Was machen die meisten Profifußballer in ihrem Sommerurlaub? Nun, wenn nicht gerade ein großes internationales Turnier stattfindet, machen sie normalerweise eine wohlverdiente Pause. Dank Instagram wissen wir, dass Liverpools Mo Salah gerne nach Mahi-Mahi angelt und Uniteds Anthony Martial die Wunder des alten Ägyptens liebt, während der ehemalige Azzurri il maestro Andrea Pirlo lieber in Capri entspannt (was, seien wir ehrlich, genau der Ort ist, an dem wir uns alle vorstellen, dass Pirlo seine Ferien verbringen würde). Natürlich handelt es sich hier um hochrangige (und hochbezahlte) Athleten, so dass immer noch erwartet wird, dass sie in der Nebensaison trainieren. Einige Premier-League-Stars sind sogar dafür bekannt, dass sie Fitnesstrainer mit in den Urlaub nehmen.
Mitte der 60er Jahre waren die Dinge noch ein wenig anders. Eigentlich waren die Dinge sogar sehr viel anders. Viele Spieler waren exzessive Trinker, und nur wenige machten sich viele Gedanken über Diät, Ernährung oder Fitness. Aber es gab dennoch einige Gemeinsamkeiten. Ähnlich wie die lukrativen Vorsaisontouren, die sich die großen Vereine heute gönnen, gingen die Klubs häufig ins Ausland, um ein bisschen Geld dazuzuverdienen. Und so kam es, dass 1967 eine Handvoll Bundesligisten einen Sommer lang als Vorreiter des Fußballs in den guten alten US of A verbrachten.
Die Fußball-Weltmeisterschaft 1966, die in England ausgetragen wurde, war die erste, die in den USA im Fernsehen übertragen wurde. Das Fußballfieber, das die Nation überkam, weckte auch in den USA großes Interesse, und einige amerikanische Sportmagnaten begannen, eine professionelle Fußballliga in ihrem Land zu gründen. Das Ergebnis war die im Entstehen begriffene North American Soccer League (NASL). Eine Reihe von Städten in den USA und Kanada erhielten Franchise-Teams, und die neue Liga sollte in der Saison 1968/69 an den Start gehen.
Doch es gab ein Problem. Eine rivalisierende Liga, die National Professional Soccer League, war ebenfalls gegründet worden. Sie hatte große Ideen und großen Rückhalt - einschließlich eines neuartigen Punktesystems. Um "das Angriffsspiel zu fördern", würde die Liga 6 Punkte für einen Sieg, 3 für ein Unentschieden, 0 für eine Niederlage und 1 Bonuspunkt für jedes der ersten drei erzielten Tore vergeben. Der nationale Fernsehsender CBS fand das gut und unterstützte die NPSL, obwohl sie von der FIFA als "verbotene Liga" gebrandmarkt wurde.
Um nicht von diesem rivalisierenden Emporkömmling übertrumpft zu werden, beschloss die NASL, ihren Start zu beschleunigen. Aber wie sollten sie ihre Teams rechtzeitig auf die Beine stellen? Ohne einheimische Spieler, auf die man zurückgreifen konnte, schaute die Liga nach Europa und Südamerika. Für die Eröffnungssaison entschied man sich, bereits bestehende Teams zu importieren und sie umzubenennen, um die zwölf US-Städte zu repräsentieren. Die Verantwortlichen der Liga beriefen ein Expertengremium ein, zu dem auch der Kommentator Kenneth Wolstenholme und der Stürmer der Spurs, Jimmy Greaves, gehörten, um geeignete Mannschaften zu finden. Das Ergebnis war eine bunte Sammlung von Vereinen aus England, Irland, Schottland, Italien, Brasilien, Uruguay und Holland.
Einer der ersten Vereine, die vorgeschlagen wurden, war Stoke City, damals ein Team aus dem Mittelfeld der First Division der englischen Football League (wenn auch mit dem Weltpokalsieger und Torwart Gordon Banks und dem ehemaligen Arsenal-Stürmer George Eastham in der Startelf). Sie stimmten zu, Teil dieses großen Experiments zu sein und wurden die "Cleveland Stokers". Die Mannschaft behielt ihre traditionellen rot-weiß gestreiften Trikots, bekam aber ein neues, schickes Vereinsabzeichen.
Der Erstligist Sunderland vertrat Kanada und nahm den völlig neuen Namen "Vancouver Royal Canadians" an (wir vermuten, dass die Stadt nicht so begeistert von der Idee der "Vancouver Mackems" oder der "Vancouver Rokerites" war). Der Zweitligist Wolves - frisch aufgestiegen - machte ebenfalls mit und wurde zu den "Los Angeles Wolves".
Der Dubliner Verein Shamrock Rovers wurde zu den "Boston Rovers" und blieb damit dem berühmten Smaragdgrün treu. Glentoran aus Belfast wurde zu den "Detroit Cougars". Aberdeen wurde zu den "Washington Whips", Dundee United zu den "Dallas Tornados" und Hibs einfach zu "Toronto City".
Damit war das britische und irische Kontingent komplett. Auch aus Europa und Südamerika kamen Teams - der uruguayische Verein Cerro bekam ein Ticket als "New York Skyliners", der italienische Verein Cagliari wurde zu den "Chicago Mustangs" und der brasilianische Verein Bangu wurde zu den "Houston Stars" (obwohl er heute in der vierten Liga des brasilianischen Fußballs spielt, kämpfte Bangu in der Mitte der 60er Jahre regelmäßig mit dem Fußballriesen Flamengo um die Landesmeisterschaft). Komplettiert wurde das Dutzend durch ADO Den Haag aus den Niederlanden, die den Kürzeren zogen, wenn es um einen neuen Namen ging, aber auch wenn es um ihre Wahlheimat ging. Sie durften den Sommer in San Francisco verbringen, bekamen aber leider auch den Namen "Golden Gate Gales" verpasst.
Die neue Liga - umbenannt in "United Soccer Association Championship" - startete Ende Mai 1967. Die Meisterschaft sollte sieben Wochen dauern, wobei die Mannschaften in eine östliche und eine westliche Division aufgeteilt wurden. Alle zwölf Teams spielten einmal gegeneinander und zweimal gegen einen ihrer Lokalrivalen, wobei die besten Teams jeder Division in einem titelentscheidenden Finale aufeinander trafen.
Sunderland und Stoke hatten nur zwei Wochen Zeit zwischen ihren letzten Spielen der heimischen Saison und den Eröffnungsspielen ihres US-Abenteuers - nicht viel Zeit zur Vorbereitung. Aber auf dem Platz nahmen sie die Spiele ernst, und fast jedes Match war überraschend umkämpft. Einige Spiele - vor allem gegen die Uruguayer und die Italiener - waren sogar sehr umkämpft, was zu mehr als einem kontroversen Zwischenfall führte. Auch abseits des Platzes machten die Spieler das Beste aus ihrem Amerika-Urlaub. Vor allem die Spieler der Wolves lebten das Highlife von LA und wurden oft mit Hollywood-Größen gesichtet. Aber auch die etwas weniger auffälligen Spieler von Glentoran verbrachten einen Abend mit Frank Sinatra, dem alten Mann mit den blauen Augen, während sie in New York waren.
Der endgültige Tabellenstand sorgte für eine interessante Lektüre. In der Eastern Division wurden die Cleveland Stokers nur von den Washington Whips (dem starken schottischen Erstligisten Aberdeen) vom ersten Platz verdrängt. In der Western Division setzten sich die LA Wolves trotz ihres Beverley Hills-Getöses an die Spitze der Tabelle. Das Finale fand am 14. Juli in der Wahlheimat der Wolves statt und wurde im legendären LA Coliseum ausgetragen. Die Whips boten eine hervorragende Leistung, doch das Spiel endete mit einem 6:5-Sieg in der Verlängerung für die Wolves. Bemerkenswerterweise existiert immer noch Filmmaterial von dem Spiel.
Und so endete das große amerikanische Abenteuer. Die Meisterschaft der United Soccer Association erwies sich als kurzlebig - im Dezember 1967 fusionierte sie mit der National Professional Soccer League zur North American Soccer League und nahm den ursprünglichen Namen wieder an. Von da an dauerte sie bis 1984 und zog einige der größten Stars des Fußballs an, darunter Pelé, George Best und Johan Cruyff.
Heute sind die ersten Profi-Fußballmannschaften der USA weitgehend vergessen - bis auf ein Unternehmen. Die authentischen Retro-Caps und Trikots von Ebbets Field Flannels feiern längst vergessene Teams der amerikanischen Sportgeschichte. Neben großen und weniger großen Teams aus Baseball, Football und Hockey erinnern sie auch an die Anfänge des US-Profi-Fußballs.
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