Was machen die meisten Profifußballer in ihrem Sommerurlaub? Nun, wenn nicht gerade ein großes internationales Turnier stattfindet, gönnen sie sich normalerweise eine wohlverdiente Pause. Dank Instagram wissen wir, dass Liverpools Mo Salah gerne nach Mahi-Mahi angelt und Uniteds Anthony Martial die Wunder des alten Ägyptens liebt, während der ehemalige Azzurri-Maestro Andrea Pirlo sich lieber auf Capri entspannt (was, seien wir ehrlich, genau der Ort ist, an dem wir uns alle vorgestellt haben, dass Pirlo seine Ferien verbringen würde). Natürlich handelt es sich hier um hochrangige (und hochbezahlte) Athleten, die auch in der Nebensaison trainieren müssen. Einige Premier-League-Stars sind sogar dafür bekannt, dass sie Fitnesstrainer mit in den Urlaub nehmen.
Mitte der 60er Jahre waren die Dinge noch ein wenig anders. Eigentlich waren die Dinge sogar sehr viel anders. Viele Spieler waren exzessive Trinker, und nur wenige machten sich viele Gedanken über Diät, Ernährung oder Fitness. Aber es gab dennoch einige Ähnlichkeiten. Genau wie die lukrativen Vorsaisontouren, die sich die größten Vereine heute gönnen, gingen die Vereine häufig ins Ausland, um ein bisschen Geld dazuzuverdienen. Und so kam es, dass 1967 eine Handvoll Bundesligavereine einen Sommer lang in den guten alten USA die Fahne des Fußballs hochhielten.
Die Fußballweltmeisterschaft 1966, die in England stattfand, war die erste, die in den USA im Fernsehen übertragen wurde. Das Fußballfieber, das die Nation überkam, weckte auch in den USA großes Interesse, und mehrere amerikanische Sportmagnaten schmiedeten Pläne, in ihrem Land eine professionelle Fußballliga zu gründen. Das Ergebnis war die im Entstehen begriffene North American Soccer League (NASL). Eine Reihe von Städten in den Vereinigten Staaten und Kanada erhielten Franchise-Teams, und man plante, die neue Liga in der Saison 1968/69 ins Leben zu rufen.
Doch es gab ein Problem. Eine konkurrierende Liga, die National Professional Soccer League, war ebenfalls gegründet worden. Sie hatte große Ideen und große Unterstützung - einschließlich eines neuartigen Punktesystems. Um "das Angriffsspiel zu fördern", sollte die Liga 6 Punkte für einen Sieg, 3 für ein Unentschieden, 0 für eine Niederlage und 1 Bonuspunkt für jedes der ersten drei erzielten Tore vergeben. Dem nationalen Fernsehsender CBS gefiel das und er unterstützte die NPSL, obwohl sie von der FIFA als "verbotene Liga" bezeichnet wurde.
Da die NASL nicht von diesem konkurrierenden Emporkömmling übertrumpft werden wollte, beschloss sie, ihren Start zu beschleunigen. Aber wie sollten sie ihre Teams rechtzeitig aufstellen? Da die Liga nicht auf einheimische Spieler zurückgreifen konnte, wandte sie sich an Europa und Südamerika. Für die Eröffnungssaison beschloss man, bestehende Teams zu importieren und sie in die zwölf US-Städte umzubenennen. Die Verantwortlichen der Liga beriefen eine Expertengruppe ein, der unter anderem der Kommentator Kenneth Wolstenholme und der Stürmer der Spurs, Jimmy Greaves, angehörten, um geeignete Mannschaften zu finden. Das Ergebnis war eine bunte Mischung von Vereinen aus England, Irland, Schottland, Italien, Brasilien, Uruguay und den Niederlanden.
Einer der ersten Vereine, die vorgeschlagen wurden, war Stoke City, damals eine Mannschaft aus dem Mittelfeld der ersten englischen Fußballliga (allerdings mit dem Weltpokalsieger und Torhüter Gordon Banks und dem ehemaligen Arsenal-Stürmer George Eastham in der Startelf). Sie erklärten sich bereit, an diesem großartigen Experiment teilzunehmen und wurden zu den "Cleveland Stokers". Die Mannschaft behielt ihre traditionellen rot-weiß gestreiften Trikots bei, erhielt aber ein neues Vereinsabzeichen.
Auch der Erstligist Sunderland, der Kanada vertrat und den völlig neuen Namen "Vancouver Royal Canadians" annahm (wir vermuten, dass die Stadt von der Idee der "Vancouver Mackems" oder der "Vancouver Rokerites" nicht so begeistert war), machte mit. Der Zweitligist Wolves, der gerade den Aufstieg in die erste Liga geschafft hatte, machte ebenfalls mit und wurde zu den "Los Angeles Wolves".
Der Dubliner Klub Shamrock Rovers wurde zu den Boston Rovers" und blieb damit dem berühmten Smaragdgrün treu. Glentoran aus Belfast wurde zu den "Detroit Cougars". Aberdeen wurde zu den "Washington Whips", Dundee United zu den "Dallas Tornados" und Hibs einfach zu "Toronto City".
Damit war das britische und irische Kontingent komplett. Auch aus Europa und Südamerika kamen Mannschaften: Cerro aus Uruguay wurde als "New York Skyliners" gemeldet, die Italiener von Cagliari als "Chicago Mustangs" und Bangu aus Brasilien als "Houston Stars" (obwohl Bangu heute in der vierten Liga des brasilianischen Fußballs spielt, kämpfte es Mitte der 60er Jahre regelmäßig mit dem großen Flamengo um die Landesmeisterschaft). Das Dutzend wurde durch ADO Den Haag aus den Niederlanden vervollständigt, die den Kürzeren zogen, wenn es um einen neuen Namen ging, aber nicht, wenn es um ihre Wahlheimatstadt ging. Sie durften den Sommer in San Francisco verbringen, haben aber leider auch den Namen "Golden Gate Gales" angenommen.
Die neue Liga - umbenannt in United Soccer Association Championship - startete Ende Mai 1967. Die Meisterschaft sollte sieben Wochen dauern, wobei die Mannschaften in eine östliche und eine westliche Division aufgeteilt wurden. Alle zwölf Mannschaften spielten einmal gegeneinander und zweimal gegen einen ihrer Lokalrivalen, wobei die besten Mannschaften jeder Liga in einem Finale aufeinander trafen, das über den Titel entschied.
Sunderland und Stoke hatten nur zwei Wochen Zeit zwischen ihren letzten Spielen der heimischen Saison und den ersten Spielen ihres US-Abenteuers - nicht viel Zeit, um sich vorzubereiten. Aber auf dem Platz nahmen sie die Spiele ernst, und fast jedes Spiel war überraschend umkämpft. In einigen Spielen - vor allem zwischen den Uruguayern und den Italienern - kam es sogar zu Auseinandersetzungen, die zu mehr als einem kontroversen Zwischenfall führten. Auch abseits des Platzes machten die Spieler das Beste aus ihrem Amerika-Urlaub. Vor allem die Spieler der Wolves lebten das Highlife von LA und wurden oft mit Hollywood-Größen gesichtet. Aber auch die etwas weniger auffällige Mannschaft von Glentoran verbrachte während ihres Besuchs in New York einen Abend mit Frank Sinatra, dem alten Mann mit den blauen Augen.
Der endgültige Tabellenstand ist sehr interessant zu lesen. In der Eastern Division wurden die Cleveland Stokers nur knapp von den Washington Whips (dem schlagkräftigen schottischen Erstligisten Aberdeen) vom ersten Platz verdrängt. In der Western Division standen die LA Wolves trotz ihres Beverley Hills-Getränks an der Spitze der Tabelle. Das Finale fand am 14. Juli in der Wahlheimat der Wolves statt und wurde im legendären LA Coliseum ausgetragen. Die Whips zeigten eine hervorragende Leistung, doch das Spiel endete mit einem 6:5-Sieg der Wolves in der Verlängerung. Bemerkenswerterweise gibt es immer noch Aufzeichnungen von diesem Spiel.
Und so endete das große amerikanische Abenteuer. Die United Soccer Association Championship erwies sich als kurzlebig - im Dezember 1967 fusionierte sie mit der National Professional Soccer League zur North American Soccer League und nahm den ursprünglichen Namen wieder an. Von da an bestand sie bis 1984 und zog einige der größten Stars des Fußballs an, darunter Pele, George Best und Johan Cruyff.
Heute sind die ersten Profifußballmannschaften der USA weitgehend in Vergessenheit geraten - außer bei einem Unternehmen. Die authentischen Retro-Mützen und -Trikots von Ebbets Field Flannelsfeiern längst vergessene Teams der amerikanischen Sportgeschichte. Neben großen und weniger großen Teams aus Baseball, Football und Eishockey erinnern sie auch an die Anfänge des US-Profifußballs.
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