Ich kann mich an das erste Mal erinnern, als Afghanistan in Sichtweite kam, über eine riesige Schlucht, durch die der schäumende Fluss Panj fließt. Ich hatte angehalten, um ein Foto von Ruth zu machen, die weit außerhalb Hörweite war und um eine steile Haarnadelkurve verschwand. Die Berge erhoben sich auf beiden Seiten von uns; Tadschikistan zu unserer Linken, Afghanistan zu unserer Rechten. Dieser Ort war so etwas wie ein Mekka für Langstrecken-Radfahrer, und wir hatten dafür mindestens einen Monat lang geplant. Ein Monat in einer hochgelegenen Wildnis, Heimat von Adlern, Yaks und Schneeleoparden. Die Haare auf der Rückseite meines Halses stellten sich auf, und ich fühlte einen Schauer der Erregung, als ich meinen Lenker fester packte und und die nächsten Abfahrt begann.
Wir hatten Großbritannien fünfeinhalb Monate zuvor im Februar 2018 verlassen, und ehrlich gesagt wusste keiner von uns viel darüber, was uns in den einzelnen Ländern bevorstand. Wir braren gleichzeitig begeistert und naiv. Wir hatten Pläne, waren aber offen für Veränderungen. Am wichtigsten war, dass wir Zeit hatten; Zeit, um zu sehen, wie Kontinente verschmelzen und es genießen, nicht in Eile zu sein.
Und als wir Zentralasien erreicht hatten, war der Drang eines europäischen Straßenradlers, eine bestimmte Tagesetappe zurückzulegen, längst vorbei und wir fühlten uns gut vorbereitet. Wir kannten unsere Beine, wir verstanden unsere Fahrräder und unser Set, wir kannten die Ausmaße unserer Mägen und wussten, wann wir sie füttern mussten und wann wir weitermachen sollten, und wenn es darauf ankam, konnten wir wahrscheinlich einen Wolkenhaufen anschauen und instinktiv entscheiden, ob wir versuchen sollten, es über den nächsten Hochpass zu schaffen oder nicht.
Nichts bereitete uns jedoch auf die Hitze Usbekistans vor, unseres allerersten "Stan"s. Online-Prognosen prognostizierten Temperaturen zwischen 41 und 44 Grad Celsius. Die Einheimischen lachten jedoch darüber und sagten, dass es auf den schattenlosen Wüstenstraßen im Süden des Landes über 50 Grad sein würden. Um ehrlich zu sein, es spielte die Zahl keine Rolle. Die kombinierte Wirkung aus der Hitze, die vom Asphalt auf uns zurückstrahlte, und der schwarzen Metallrahmen unserer Fahrräder, die buchstäblich zu heiß wurden, waren eher ein unmittelbares Problem. Die erste grausame Ironie des Radfahrens in einer heißen und abgelegenen Umgebung ist, dass man mehr Wasser und Essen als sonst mitnehmen muss. Wenn man also am heißesten und erschöpftesten ist und nicht mehr Schatten als den eines Baumstumpfs sehen kann, wiegt das Fahrrad mehr als je zuvor. Die zweite ist, dass das Wasser, das Du mit dabei hast, sich bei jeder Trinkpause als heißer erweist als Tee. Gut, dass wir den ganzen Earl Grey dabei hatten.
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Wir hatten gehofft, Mitte Juli Duschanbe, die Hauptstadt Tadschikistans, zu erreichen. Unsere Planung hatte ergeben, dass ein sechswöchiges Fenster im Juli und August die gemäßigteste Zeitspanne für den legendären Pamir Highway sei. Aber als die Sohlen unserer Sandalen auf unseren Pedalen schmolzen, verflüchtigte sich schnell jedes Gefühl der Selbstzufriedenheit, weil wir eine wetterbewusste Strategie für die riesigen Berge vor uns hatten, als wir feststellten, dass wir im Juli, der heißesten Jahreszeit, durch Usbekistan radeln würden.
Wir waren jetzt zu dritt, nachdem wir uns mit Sophie angefreundet hatten, einer Cowboyhut tragenden deutschen Radfahrerin, die ursprünglich geplant hatte, von Bischkek, Kirgisistan, nach Leipzig zurückzufahren. Wir hatten den Plan, mit ihr für etwa eine Woche durch einige der Dörfer zwischen Buchara und Samarkand zu radeln, aber Sophie änderte ihren Kurs und wir verbrachten die nächsten zweieinhalb Monate zusammen. Wir hatten Glück; sie ist nicht nur eine großartige Begleiterin, auch ihr Russisch ist ausgezeichnet – und das hat unsere Zeit in der Region sehr erleichtert.
Radfahrer, die aus Europa kommen, werden oft feststellen, dass die Menschen auf dem Weg nach Osten immer freundlicher werden. Es gibt eine Tradition der Gastfreundschaft gegenüber Reisenden, die tief in der islamischen Kultur verankert ist. Ich vermute, dass dies vor allem für Berg- und Wüstengemeinden gilt, die auf den seltsamen Anblick eines rotwangigen, schwer beladenen Tourenfahrers aus dem Westen treffen. Meistens luden uns Familien ein, über Nacht zu bleiben, und wollten nichts anderes, als den Abend zusammen zu verbringen und dafür zu sorgen, dass wir uns ausgeruht und gut ernährt fühlten. Die Freundlichkeit und Großzügigkeit der Fremden war manchmal überwältigend.
Während der ersten zwei Tage in der Hitze hatten Ruth und ich fünf Reifenpannen. Das waren die ersten auf unserer ganzen Reise. Wir fuhren auf unserem zweiten Satz Reifen, der ein mitteldickes Tourenprofil hatte, und obwohl wir in nicht allzu ferner Zukunft einen Wechsel planten, hofften wir, weitere tausend Kilometer ohne Probleme fahren zu können. Außerdem sollten nach allen verlässlichen Schätzungen unsere Fahrradschläuche schon noch einige Zeitlang halten. So hatten wir das ausgerechnet. Leider machte die Hitze unsere Rechenkünste zum Gespött und den Gummi sehr anfällig für Dornen und Splitter. Sie zu wechseln musste sorgfältig geplant werden; in der Hitze stehenzubleiben fühlte sich viel heißer an als während der Fahrt. Glücklicherweise hatten wir noch Ersatzschläuche, so dass wir am zweiten Tag die alten aufschlitzen und unsere Reifen damit auslegen konnten, in der Hoffnung, dass uns eine zusätzliche Schutzschicht bis nach Tadschikistan bringen würde, wo uns in Duschanbe frische neue Reifen und Schläuche erwarten würden. Die Fahrräder fühlten sich schwer und unhandlich an, es war, als ob das Profil am Asphalt klebte und wir es mit jeder Pedalbewegung weiterziehen mussten. Es war anstrengend und langsam, aber zum Glück hatten wir nie wieder einen Tag mit so vielen Reifenpannen.
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Während die extreme Hitze eine neue Herausforderung darstellte, war zumindest das Wetter konstant. Das bedeutete, dass wir uns auf warme, trockene Nächte unter dem Sternenhimmel verlassen konnten; ich glaube nicht, dass wir unser Zelt einmal benutzt haben. Während des heißeren Wetters schlafen Familien draußen auf erhöhten Schlafplätzen, und wir folgten diesem Beispiel und fanden rustikale Versionen dieser Schlafplätze am Rande der Felder für Bauern und Reisende gleichermaßen. In einer magischen Nacht hatten wir das Glück, eine totale Mondfinsternis zu beobachten – auf dem Rücken liegend auf einem verlassenen Tieflader mitten in der Wüste. Wir drei machten sehr große Augen als ein riesiger Mond an einem ansonsten klaren Nachthimmel rot über uns leuchtete.
Wir hatten einen längeren Abschnitt der Wüste zu durchqueren, südlich der Stadt Navoi, und bereiteten uns mental auf diese Heldentat vor. Am Tag zuvor hatten wir einen französischen Radfahrer, François, getroffen, der gerade einen einwöchigen Trip durch die Wüste absolviert hatte, die Usbekistan mit Kasachstan und schließlich dem Kaspischen Meer verbindet. Er sah aus, als käme er direkt vom Set der Mad Max Fury Road; dunkler Ruß, der wie dick aufgetragene Wimperntusche aussah, die wie eine Brille auf seinem sonnenverbrannten Gesicht verschmiert war. Wenn er lächelte, erschienen Risse in den Staub- und Schmutzschichten auf beiden Seiten seines Mundes und seiner Augen. Zwei einheimische Frauen, Raya und Kuram, luden uns vier ein, eine Kanne Tee im Schatten einer alten Madrassa zu trinken. Wir sagten François, dass er weniger als einen halben Tag von Samarkand entfernt sei, einer alten, bei Touristen beliebten Stadt, wo er sich gut ausruhen könnte. Das war Musik in seinen Ohren. Als er losfuhr, blickten wir uns nervös an; François war eindeutig ein starker und erfahrener Radfahrer, aber sein Auftreten nach der Wüste war irgendwie postapokalyptisch und zeigte uns einmal mehr, dass der Weg schwierig sein würde.
Und das war es auch. In den letzten 24 Stunden hatte sich Ruth unwohl und manchmal übel gefühlt, war aber wie immer entschlossen, weiterzumachen. Das war unser erster Fehler.
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