Grauhaarig, bebrillt und mittlerweile Ende sechzig, sieht Mick Fowler aus wie ein Steuerinspektor. Lustigerweise war er genau das auch. Im Laufe von vier Jahrzehnten hat er eine erfolgreiche Karriere im Dienste der Steuerbehörde Seiner Majestät gemacht, der Geißel aller sich abmühenden freiberuflichen Schriftsteller (ähem). Und das Leben im öffentlichen Sektor kam ihm offensichtlich entgegen, zumindest in mancher Hinsicht. Als er 2017 schließlich in den Ruhestand ging, verließ er die HMRC als stellvertretender Direktor.
Aber Mick Fowler hat im Laufe seines langen und bewegten Lebens weit mehr als nur die Karriereleiter erklommen. Wie Sie vielleicht vermuten, ist er mehr, als er zu sein scheint. Denn abseits des Büros hat dieser Mann den größten Teil eines halben Jahrhunderts damit verbracht, unermüdlich einige der härtesten und entlegensten Bergbesteigungen der Welt zu verfolgen. Die Liste seiner Erstbesteigungen ist so beeindruckend, dass er als "der größte Amateurkletterer der Welt" bezeichnet wurde.
Seine Auszeichnungen sind vielfältig: 2003, 2013 und 2016 gewann er dreimal den Piolet d'Or für Erstbegehungen verschiedener Felswände im Himalaya im alpinen Stil. (Der Piolet d'Or oder "Goldene Eispickel" ist der größte und wohl auch begehrteste Preis im Alpinismus - er wird manchmal scherzhaft als "Oscar des Bergsteigens" bezeichnet). Fowler war auch einer der ersten britischen Felskletterer, der eine E6-Felsroute bezwang (Linden, 1976), und der erste Eiskletterer, der eine gemischte schottische Winterroute des Grades VI bezwang (The Shield Direct, 1979).
Die vielleicht größte Ehre wurde ihm jedoch 1989 zuteil, als er in einer Umfrage der Wochenendzeitung The Observer unter seinen Kollegen zum "Mountaineers' Mountaineer" gewählt wurde. Die britische Kletterlegende Sir Chris Bonington kommentierte diese Auszeichnung im Jahr 2005 mit den Worten: "Sie spiegelte die Zustimmung der Kletterer zu seinem höchst originellen Ansatz für den Sport wider." Fowlers Wahl der Ziele war im Laufe der Jahre sicherlich esoterisch und grenzte bisweilen sogar an Exzentrik. Es war genauso wahrscheinlich, ihn auf einem bröckelnden Seestapel irgendwo an der britischen Küste zu finden wie auf halber Höhe einer alpinen Nordwand. Und jahrelang war er von knorrigen schottischen Winterklettertouren ebenso begeistert wie von der Aussicht auf erste Expeditionen in entlegene Gebirgsregionen.
Diese schillernde Liste von Karrierehöhepunkten sollte deutlich machen, dass das Wort "Amateur" weder seine bergsteigerischen Fähigkeiten, noch sein Fachwissen oder seine Erfahrung schmälert. Mick ist einfach ein Amateur im wahrsten, sportlichen Sinne des Wortes: Jemand, der aus reiner Leidenschaft klettert und nicht des Geldes wegen. Das bedeutet, dass er im Gegensatz zu professionellen Bergsteigern seinen Lebensunterhalt nicht mit lukrativen Sponsorenverträgen, mit der Organisation von Vortragsreisen und Engagements oder mit der Führung wohlhabender Kunden auf Klettertouren in den großen Gebirgszügen der Welt verdient. Er klettert ganz einfach für sich selbst. Das gibt ihm in gewisser Hinsicht mehr Freiheit als den meisten Bergsteigern. Andererseits bedeutet es auch, dass er jahrelang große Expeditionen mit den unzähligen Anforderungen des Familienlebens und einem anspruchsvollen 9-to-5-Tagesjob jongliert hat. Viele seiner bahnbrechenden Kletterleistungen wurden im Grunde genommen während seines Jahresurlaubs vollbracht.
Auch in seinem Leben gab es Höhen und Tiefen, und das nicht nur in den Bergen. Im Jahr 2017 wurde er wegen Analkrebs behandelt und musste einen Kolostomiebeutel verwenden. Das hielt ihn jedoch weder davon ab, 2019 im Himalaya zu klettern, noch 2023 neue Routen auf Meeresstapeln vor der irischen Küste zu erstbegehen.
Mick Fowlers Geschichte begann in London - zugegebenermaßen nicht gerade eine traditionelle Hochburg des Klettersports. Die Familie wohnte in Wembley im Norden Londons, aber seine ersten Kletterversuche unternahm er mit seinem Vater in den Sandsteinfelsen im Süden von Kent. Schon bald entdeckte er, dass er ziemlich gut darin war, was seinen Eifer förderte, die britischen Klettermekkas in der Ferne zu erkunden. Fowler erinnert sich: "Das Tolle daran, in London zu sein - was vielleicht etwas seltsam klingt - war, dass es in der Nähe keine Klettermöglichkeiten gab. Aber es gab einen Kletterclub, den North London Mountaineering Club, in dem ich eine gute Gruppe von Freunden um mich versammelte. Jedes Wochenende fuhren wir irgendwohin, und so lernte ich verschiedene Orte, verschiedene Felsarten und die großartige Natur, die wir in Großbritannien haben, kennen.
So war es für den Club ein Leichtes, an einem Wochenende einen Kletterausflug in die Berge von Nordwales zu organisieren und am nächsten Wochenende einen Ausflug zu den Meeresklippen von Cornwall. Auf diese Weise konnte sich Mick schnell ein breites und abgerundetes Wissen über das Klettern aneignen. Und weil die Kletterszene in diesen verschiedenen Gebieten so offen und gesellig war, lernte er auch schnell eine ganze Menge gleichgesinnter Kletterer aus ganz Großbritannien kennen.
Es war jedoch das Winterklettern in Schottland, das sein Herz erobert hat. Er erinnert sich: "Es fühlte sich sehr erforschend und abenteuerlich an, ein bisschen wie meine späteren Klettertouren im Himalaya. Ich war so begeistert davon, dass mein Rekord bei 11 aufeinanderfolgenden Wochenenden von London [nach Schottland] lag, was mit einer Menge Fahrerei und vielen ziemlich verschlafenen Montagen im Büro verbunden war."
Anfang der 1980er Jahre kannte sich Mick auch im alpinen Klettern gut aus. Er hatte fünf oder sechs Jahre damit verbracht, Europa zu bereisen und sich mit den alpinen Routen vertraut zu machen, und hatte die klassischen Nordwände, darunter den Eiger und das Matterhorn, bezwungen. Als Nächstes wandte er sich Südamerika zu, genauer gesagt einem 6.000 Meter hohen Gipfel in den peruanischen Anden. "Das Wichtigste war, dass keine besonderen Genehmigungen erforderlich waren, so dass es sehr einfach war, dort zu klettern", sagt Mick.
Er und sein Bergsteigerkollege Chris Watts verbrachten vier Nächte mit der Besteigung der Südwand des Taulliraju, die sie im alpinen Stil durchführten. Das bedeutet, dass die Klettergruppe klein ist und sich fast vollständig selbst versorgt. Anstelle von Expeditionen im Belagerungsstil mit mehreren Teams, Lagern mit Vorräten entlang der Route, Seilen und Fixseilen sowie zusätzlichem Sauerstoff bedeutet der alpine Stil, dass man seine gesamte Verpflegung, Unterkunft und Ausrüstung beim Klettern mit sich führt. "Das Klettern war genau die Art von Klettern, die ich liebe", erinnert sich Mick, "wirklich steile Felswände mit Eisschlieren, viel Ungewissheit darüber, ob wir gut genug sein würden, und ein fantastisches Gefühl der Freude, wenn wir erfolgreich waren."
Dieser Erfolg hat wiederum Micks Horizont erweitert. Immerhin hatten sie es in drei Wochen geschafft, sich zu akklimatisieren und einen 5.800 m hohen Gipfel zu besteigen. "Mir war klar, dass wir ohne viel mehr Zeit in der Lage sein würden, uns in höheren Lagen zu akklimatisieren und im Himalaya zu klettern." Zum ersten Mal sah er eine Möglichkeit, dies mit einer Vollzeitbeschäftigung im Finanzamt zu vereinbaren.
Der Himalaya hatte eine verständliche und unwiderstehliche Anziehungskraft. Schließlich handelt es sich um das größte und berühmteste Gebirge der Welt. Er bietet nicht nur unzählige unbestiegene Bergsteigerziele, sondern auch ein großes kulturelles Interesse und ein jahrhundertealtes Bergsteigererbe. Mit großer Vorfreude und Aufregung unternahm er daher 1984 seine erste Himalaya-Expedition. Leider erwies sie sich, in Micks eigenen Worten, als "kompletter Fehlschlag". Was lief schief? Es war schwer, die Ursache zu benennen, aber vielleicht war übermäßiger Ehrgeiz Teil des Problems. "Wir kletterten vor dem Start einige sehr schwierige technische Anstiege hinauf und dachten, wir wären großartig. Aber wir haben völlig versagt."
Aber man sagt, dass man oft mehr aus seinen Misserfolgen als aus seinen Erfolgen lernt, und so war es auch. Drei Jahre später kehrte Mick Fowler erfolgreich in den westlichen Himalaya in Nordpakistan zurück und kletterte zusammen mit seinem Partner Victor Saunders in einer weiteren bahnbrechenden Besteigung im alpinen Stil die "Golden Pillar" Buttress von Spantik.
Sie bildete auch die Grundlage für die meisten von Micks zukünftigen Zielen, von denen viele aus praktischen Erwägungen heraus entstanden, da er sie mit seinem Beruf vereinbaren musste. Er fasst die wesentlichen Kriterien wie folgt zusammen: "Der Berg muss vom Vereinigten Königreich aus in vier bis fünf Wochen machbar sein. Es muss eine klare Linie geben, eine markante Linie, die hoffentlich direkt zum Gipfel führt. Der Berg muss von weitem sichtbar sein. Er muss relativ sicher vor Lawinen, Steinschlag und dergleichen sein, und wenn er eine andere Abstiegsroute hat, umso besser. Das ist ästhetischer, wenn man auf einem anderen Weg herunterkommt. Und schließlich, wenn es sich um eine kulturell interessante Gegend handelt, in der ich noch nie war, dann ist das so ziemlich alles, was ich mir vorstelle.
Dieses Schema bildet seither die Grundlage für Micks Kletterkarriere. Im Laufe der Jahre ist er ein paar Mal davon abgewichen - er mag zwar ein Steuerbeamter sein, aber er nimmt es mit diesen Dingen nicht so genau -, aber im Wesentlichen fasst es seine Herangehensweise an die Identifizierung, Planung und Durchführung jeder großen Bergexpedition zusammen.
Seine Erfolgsbilanz ist beeindruckend, ebenso wie seine Langlebigkeit. Es gibt alte Bergsteiger und kühne Bergsteiger, aber es gibt keine alten, kühnen Bergsteiger", sagt der Volksmund. Mick Fowler hat sich jedoch als eine der wenigen Ausnahmen erwiesen. Einen Teil davon schreibt er der akribischen Planung zu, bei der er stundenlang Tagebücher, Fotos (und neuerdings auch Google Earth-Bilder) studiert und jeden verfügbaren Winkel eines bestimmten Berges untersucht. Das weltweite Wachstum und die Beliebtheit des Expeditionstourismus und der Trekkingindustrie - insbesondere im Himalaya - haben auch die Logistik im Land erheblich erleichtert.
Er weist auch darauf hin, dass die Fortschritte bei der technischen Ausrüstung eine große Hilfe sind. "Alles ist heute viel leichter und viel wasserdichter." Dabei ist er etwas bescheiden - denn er vergisst zu erwähnen, dass er seit weit über einem Jahrzehnt als Ausrüstungs-Tester mit Marken wie Berghaus zusammenarbeitet. Viele der bedeutendsten technologischen Innovationen der letzten Jahre, von feuchtigkeitsabweisender Daune bis hin zu isolierter Kleidung mit Körpermodellierung, wurden durch seinen eigenen Input und sein Feedback aus erster Hand vorangetrieben und verfeinert.
Den Rest seines Erfolges schreibt er seinen Kletterpartnern zu. "Man muss wissen, dass sie vielleicht die gleiche Risikotoleranz haben wie man selbst. Dass sie sich in einer bestimmten Situation wahrscheinlich genauso verhalten werden wie man selbst. Mit diesen Gedanken im Hinterkopf waren die meisten meiner Kletterpartner im Laufe der Jahre Leute, mit denen ich schon sehr lange klettere." Worauf achtet er bei einem Partner? "Nicht unbedingt eine enorme Fähigkeit, aber eine gute, sichere Einstellung zum Bergsteigen."
Mick hat auch nie vergessen, dass das Klettern im Grunde genommen auch Spaß machen sollte. "Ich bin immer auf der Suche nach einem Abenteuer, das mir in guter Erinnerung bleibt. Und er räumt ein, dass die kleinen Abenteuer oft genauso lohnend sein können wie die großen.
Das ist auch gut so, denn im Laufe der Jahre hat der Druck, seine Kletterkarriere mit dem Familien- und Berufsleben zu vereinbaren, die Zeit, die ihm für die Berge zur Verfügung steht, manchmal in sehr kurze, sehr enge Zeitfenster gezwängt. Er räumt ein, dass dies seine größte Herausforderung war, die es aber zu bewältigen galt. "Die Familie war mir immer sehr wichtig. Die Arbeit war für mich auch wichtig, da sie mir ein sicheres Einkommen bietet, das mir das Klettern ermöglicht und meiner Familie ein gutes Leben ermöglicht."
Er ist der Erste, der zugibt, dass die Arbeit bei der HMRC nicht der aufregendste Beruf der Welt ist, aber er ist aus praktischen Gründen bei der Steuerbehörde geblieben, die sich letztendlich als bequemer und finanziell umsichtiger Weg erwiesen haben, die verschiedenen Aspekte seines Lebens zu genießen. "Ursprünglich war es ein Job, den ich in den 1970er Jahren nur annahm, um zwischen den Alpinsaisons etwas Geld zu verdienen. Es war ein angenehmer Kontrast zu meinen Bergsteigerferien, in denen ich die Steuerangelegenheiten und meinen Job beim Finanzamt völlig vergessen konnte."
Aber er fand auch, dass er im Büro das Bergsteigen irgendwie vergessen und sich auf die anstehende Arbeit konzentrieren konnte. Wenn er zu Hause war, kümmerte er sich um seine Familie - er ist seit 1991 mit seiner Künstlerin Nicki Duggan verheiratet, mit der er zwei Kinder hat.
Doch diese praktische Abschottungstechnik wurde durch ein turbulentes Lebensereignis im Jahr 2016 zunichte gemacht, das seine getrennten Welten aufeinanderprallen ließ. "Innerhalb von 6 Monaten nach meiner Pensionierung erhielt ich die Diagnose Krebs - Krebs am Anus. Ich musste eine Bergsteigerreise kurzfristig absagen. Wie hat er diese niederschmetternde Nachricht verkraftet? "Ich bin ein sehr pragmatischer Mensch. Die Ärzte haben mir gesagt, dass ich Krebs habe, aber ich habe mich nie wirklich krank gefühlt. Nachdem Strahlen- und Chemotherapie fehlgeschlagen waren, wurde schließlich entschieden, dass sie mir den gesamten Mastdarm und den Anus entfernen sollten. Ich kann mich erinnern, dass ich mich noch völlig gesund fühlte. Ich saß mit einem Berater zusammen, und ich erinnere mich an seine Worte. Er sagte: "Ich denke, wir können Ihnen diese Operation anbieten - möchten Sie sie durchführen? Ich erwiderte: "Sind Sie denn sicher, dass ich krank bin? Ich spüre es nämlich nicht.'"
Nachdem der Arzt ihm versichert hatte, dass es sich nicht nur um einen notwendigen, sondern auch um einen potenziell lebensrettenden Eingriff handelte, willigte Mick in die Operation ein, wohl wissend, dass er nach seiner Genesung für den Rest seines Lebens einen Kolostomiebeutel tragen musste. "Danach ging es, glaube ich, darum, zu akzeptieren, was passiert ist. Es gab nichts, was ich gegen den Krebs hätte tun können." Es überrascht vielleicht nicht, dass Micks Diagnose und Genesung eine Welle der Unterstützung von allen Seiten auslöste - von Familie und Freunden, ehemaligen Arbeitskollegen und natürlich von einem großen Teil der Kletterwelt.
Natürlich hielt ihn die Operation für die Zeit der Genesung vom Klettern ab, aber danach schwor er sich, so schnell wie möglich wieder aktiv zu werden. Tatsächlich fand er sich nur acht Monate nach der Operation auf einem Berg wieder, was, wie er heute zugibt, "wahrscheinlich ein bisschen zu früh war, um ehrlich zu sein". Doch seit 2018 hat er mehrere weitere Expeditionen absolviert und sagt, dass er trotz des unvermeidlichen körperlichen Rückgangs, der mit dem Alter einhergeht, so lange klettern wird, wie es ihm noch Spaß macht und er dazu in der Lage ist.
Er hat auch mehr Zeit damit verbracht, zu seiner ersten Liebe zu den Bergen zurückzukehren - und sie in gewisser Weise wiederzuentdecken: Schottland. "Ich denke, wir haben in Großbritannien unglaubliches Glück. Wir haben ein so abwechslungsreiches Land, sowohl was das Klettern als auch die Landschaft im Allgemeinen angeht. Wir haben in den Bergen Zugang zu Land und in Schottland das Recht, uns frei zu bewegen. Wir können im Rahmen der Möglichkeiten erkunden, wohin wir wollen - wir haben ein wunderbares Wanderwegenetz. Ich wohne in Matlock am Rande des Peak District, und ich liebe es, auf den Wanderwegen herumzulaufen, die Landschaft zu erkunden [und] den Hund auszuführen.
Nach 50 Jahren Pionierarbeit im Klettersport ist es erfreulich zu hören, dass Mick Fowler immer noch die einfacheren Freuden der Zeit an der frischen Luft genießen kann. Kein Wunder, denn während seiner gesamten Kletterkarriere wurde dieser begnadete Amateur immer von seiner Liebe zu Landschaften und elementaren Erfahrungen in der freien Natur angetrieben. Und solche Erinnerungen kann man überall machen - ob hier zu Hause oder im hohen Himalaya.
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