Wer heute in einen britischen oder amerikanischen Supermarkt geht, findet eine breite Palette von Lebensmitteln aus aller Welt. In den Obst- und Gemüseregalen finden Sie wahrscheinlich alles von Avocados über Mangos bis hin zu Grünkohl. Nüsse und Körner wie Quinoa, Cashews, Sojabohnen und Pistazien sind ebenso alltäglich. Wäre da nicht ein Mann gewesen, wären diese Grundnahrungsmittel vielleicht exotische Kuriositäten geblieben, die außerhalb ihrer Herkunftsländer kaum bekannt sind.
Dieser Mann war der Botaniker und Entdecker David Fairchild. Er wurde 1869 in Lansing, Michigan, USA, geboren und bleibt relativ unbekannt. Im Vereinigten Königreich ist dieser Name sicherlich nicht sehr bekannt, und selbst in seinem Heimatland Amerika ist er eine eher unbekannte Persönlichkeit. Dennoch hat Fairchild den kulinarischen Geschmack von Millionen von Menschen in der westlichen Welt geprägt. Er war für die Einführung von mehr als 200 000 Pflanzen in Amerika verantwortlich und züchtete nicht nur unzählige exotische Obst- und Gemüsesorten, sondern auch Bambus-, Weizen- und Baumwollsorten, die für die aufstrebende Wirtschaft der USA von größter Bedeutung waren.
Heute ist es für uns selbstverständlich, dass wir, wenn wir es wünschen, in einem Land frühstücken können, bevor wir zum Abendessen in ein anderes fliegen. Doch im späten neunzehnten Jahrhundert war das noch ganz anders. Internationale Reisen waren langwierig, oft gefährlich und unerschwinglich und nur für wenige Privilegierte möglich. David Fairchilds Eltern waren keine wohlhabenden Leute, und internationale Reisen hätten sie sich bei weitem nicht leisten können. Davids Vater, George Fairchild, war jedoch in der Lage, die Welt in ihr Haus in Kansas zu holen, indem er Akademiker aus der ganzen Welt zu Gast hatte. Einer der bekanntesten unter ihnen war Alfred Russel Wallace, ein Naturforscher und Entdecker. Auf seinen Reisen hatte Wallace die Theorie der Evolution durch natürliche Auslese entwickelt - ganz unabhängig von Charles Darwin. Darwin veröffentlichte daraufhin natürlich sein bahnbrechendes Werk Über die Entstehung der Arten. Manche sagen jedoch, er habe das Buch in aller Eile veröffentlicht, um seinen Namen in den Geschichtsbüchern zu verankern und nicht den von Wallace.
Fairchild bewunderte Wallace, einen Mann, der die Welt bereist und Dinge gesehen hatte, die er sich nur vorstellen konnte. Wallace erfreute die Familie mit Erzählungen über ferne Stämme und exotische Speisen. In Zeiten, in denen es noch kein Radio, kein Fernsehen und noch nicht einmal einen weit verbreiteten Zugang zur Fotografie gab, muss dies eine Welt entfernt von den Maisfeldern in Kansas gewesen sein. Der junge David stellte eine Frage nach der anderen, und da er die Begeisterung des Jungen spürte, schenkte Wallace ihm ein Exemplar seines Buches Der malaiische Archipel, das Land des Orang-Utan und des Paradiesvogels. Dieses Geschenk sollte sich als lebensverändernd erweisen. David war wie besessen davon, den malaiischen Archipel zu erreichen, um die exotischen Lebensmittel wie Durian, Mangos, Langsats und Mangostanfrüchte zu probieren, die Wallace in seinem Buch beschrieben hatte.
Das Buch pflanzte in der Tat einen Samen in den fruchtbaren Geist des jungen David - einen, der schnell keimte. Er schlug den Weg der Botanik ein und blieb bis ins Erwachsenenalter hinein entschlossen, den Malaiischen Archipel zu besuchen. Als Absolvent im Alter von nur 25 Jahren sicherte er sich ein Stipendium der Smithsonian Zoological Society, um nach Neapel zu reisen und Algen zu studieren. Es war bei weitem nicht der glamouröse Auftrag für den malaiischen Archipel, den er sich wünschte, aber es war zumindest eine Chance, das ländliche Kansas zu verlassen und die Welt zu sehen.
Auf dem Weg nach Neapel lernte er einen wohlhabenden Reisenden namens Barbour Lathrop kennen. Im Gegensatz zu Wallace reiste Lathrop eher zum Vergnügen als zur wissenschaftlichen Entdeckung. David konnte sein Glück nicht fassen. Er war noch nie jemandem wie Lathrop begegnet, jemandem, der einen ganzen Raum voller Menschen mit seinen Geschichten unterhalten konnte. Für David war diese Begegnung der Beginn seines Abenteuers, sein erster Schritt weg von Kansas in eine neue und andere Welt.
In der zweiten Hälfte des neunzehnten Jahrhunderts veränderten Wissenschaftler wie Edison, Hertz, Marconi und Tesla die Welt auf bis dahin undenkbare Weise. Auf den amerikanischen Esstischen sah die Sache jedoch ganz anders aus. Die Dinge hatten sich seit den Gründervätern nur wenig verändert. Das Essen war unprätentiös und zweckmäßig und spiegelte das Bedürfnis nach Überleben und nicht nach gastronomischem Genuss wider. Die Mahlzeiten waren in der Regel schlicht und einfach und basierten auf zuverlässigen landwirtschaftlichen Grundnahrungsmitteln wie Rindfleisch, Kartoffeln, Erbsen und Bohnen sowie auf leicht anbaubarem Wurzelgemüse wie Karotten, Rote Bete und Rüben.
Die Obstschalen in den Vereinigten Staaten waren mit europäischen Apfel-, Birnen- und Pflaumensorten gefüllt. Exotische Früchte wären genau das gewesen - ungewöhnliche Kuriositäten aus fernen Ländern. So wurden 1876 auf der Weltausstellung in Philadelphia Bananen als aufsehenerregende Delikatesse verkauft. Sie wurden geschält, in Scheiben geschnitten und in Papier eingewickelt serviert, da ihre phallische Form die Sensibilität der damaligen Zeit verletzt hätte. Die Amerikaner aßen die Früchte mit Messer und Gabel.
Der Appetit des Publikums auf neue und ungewöhnliche Lebensmittel war eindeutig vorhanden. Es gab auch einen wirtschaftlichen Zwang. Die Ausdehnung Amerikas nach Westen bedeutete, dass die bewirtschaftete Fläche immer größer wurde. Doch die neuen Farmer bauten die gleichen Grundnahrungsmittel an. Infolgedessen fielen die Preise, und die US-Regierung erkannte die Notwendigkeit einer Diversifizierung.
Während Fairchild noch mit der mühsamen Arbeit des Sammelns und Studierens neapolitanischer Algen beschäftigt war, erhielt er ein Telegramm vom Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten. Darin wurde er aufgefordert, sofort nach Korsika zu reisen, um eine Probe der "Citron" zu holen - einer großen, rauen Zitrone mit dicker Schale, die zu den Vorläufern der modernen kommerziellen Zitrusfrüchte gehörte. Zu dieser Zeit hatte der amerikanische Bestand an Zitrusfrüchten zu kämpfen, da viele Bäume von Krankheiten befallen wurden. Daher waren neue Exemplare von Zitronenpflanzen unerlässlich, um die schwächelnde genetische Vielfalt der amerikanischen Ernte zu verbessern.
Es war eine Zeit ungelöster europäischer Konflikte, die durch die imperialistischen Kriege in Nordafrika ausgelöst wurden. Die Lage Korsikas in der Mitte des Mittelmeers bedeutete, dass es in der vordersten Front der internationalen Spionage stand. Als Fairchild auf einem belebten Marktplatz zu fotografieren begann, war es daher nicht verwunderlich, dass er prompt als Spion verhaftet wurde. Da er der Sprache nicht mächtig war, hatte er Mühe, sein Handeln zu erklären, aber schließlich ließen die Behörden ihn gehen. Fairchild mag ein Landwirtschaftsspion gewesen sein, aber er wurde nicht als Bedrohung für die nationale Sicherheit Korsikas angesehen.
Trotzdem war die Polizei immer noch verärgert. Sie forderte ihn auf, die Insel so schnell wie möglich zu verlassen und nie mehr zurückzukehren. Glücklicherweise entdeckte er auf dem Weg zum Schiff eine Zitrone, die auf einem Feld wuchs, und da er nicht mit leeren Händen nach Hause gehen wollte, nahm er einige Stecklinge und einige Samen von der Pflanze. Er steckte die Stecklinge in eine Kartoffel, um sie am Leben zu erhalten (ein Trick, den er im Laufe seiner Karriere immer wieder anwenden sollte), schickte sie zurück in die USA und schaffte es, Korsika zu verlassen. Die Zitrone erwies sich als wertvolles Zuchtmaterial und stärkte den aufblühenden amerikanischen Zitrusmarkt - der erst einige Jahrzehnte später von der kalifornischen Orange übertroffen wurde.
Kurz nach Fairchilds Erfolg mit der Zitrone meldete sich Barbour Lathrop, der Mann, den er auf dem Dampfer kennengelernt hatte, wieder bei ihm. Er bot Fairchild $1.000 Dollar an, um nach Java zu reisen, neue Nahrungspflanzen zu finden und sie nach Amerika zu schicken. Lathrop betrachtete dies als Investition und als Möglichkeit, seinen Namen in den Geschichtsbüchern zu sichern. Nach seinem ernüchternden Korsika-Abenteuer war David verständlicherweise skeptisch. Es dauerte ein ganzes Jahr, bis er sich mit dieser Idee anfreunden konnte. Doch mit der Zeit entwickelten er und Lathrop eine unwahrscheinliche Freundschaft und bereisten die Welt auf der Suche nach exotischen Nahrungspflanzen.
Lathrop war weitaus großzügiger als die US-Regierung, deren Zuschüsse manchmal nicht einmal für Lebensmittel oder die Weiterreise reichten. Aber in Lathrops Gesellschaft aß Fairchild in den erstklassigen Speisesälen von Hochseedampfern und transkontinentalen Zügen und genoss die Gastfreundschaft einiger der besten Hotels der Welt.
Die Reisen des Duos waren jedoch eine seltsame Mischung aus Luxus und Gefahr. Auf einer Reise nach Südamerika starb Lathrop fast an Gelbfieber und schwor sich, nie wieder in diese Region zurückzukehren. In Ceylon (heute Sri Lanka) erkrankte Fairchild an Typhus und verließ das Land nur knapp mit dem Leben. Auf einem Maultierritt zwischen Santiago und Buenos Aires, als er die hohen Anden überquerte, trat Fairchilds Maultier und verlor das Gleichgewicht, so dass er fast eine 1.000 Fuß hohe Schlucht hinunter in den Tod stürzte. Trotz dieses Rückschlags entdeckte Fairchild eine proteinreiche Pflanze, die in dieser Region heimisch ist: Quinoa. Diese Pflanze war das Hauptnahrungsmittel der Andenbauern. Letztendlich sollte sie sich auch in Amerika durchsetzen - allerdings erst ein Leben lang später.
Auf einer weiteren Reise, diesmal auf die südpazifische Insel Fidschi, trafen sie einen Stammeshäuptling, der sich darüber beklagte, dass er sein Lieblingsessen, das "lange Schwein", nicht mehr essen konnte. Er beklagte sich darüber, dass Schweinebraten, ein von weißen Siedlern eingeführtes Fleisch, ein schlechter Ersatz sei. Fairchild erfuhr, dass Langschwein am besten in Bananenblättern gebacken wird, zusammen mit stärkehaltigen Wurzeln wie Süßkartoffeln und Taros. Damals war Fidschi als "Kannibaleninsel" bekannt, und das "lange Schwein", das der Häuptling nicht mehr essen durfte, war in Wirklichkeit Menschenfleisch. Obwohl man ihm sagte, dass der Daumen und die Handfläche die besten Stücke vom "langen Schwein" seien, weigerte sich Fairchild, das Fleisch zu probieren!
Leider waren nicht alle von Fairchilds Importen für Amerika von Nutzen. Er ist weitgehend verantwortlich für eine invasive Mangrovenart, einen großen blühenden Strauch, der in salzigem Wasser gedeiht. Leider konnte Fairchilds Mangrove nicht kultiviert werden und hat sich nun in ganz Florida ausgebreitet. Die eingeschleppte Mangrove ist in zweierlei Hinsicht problematisch: Sie konkurriert nicht nur mit der einheimischen Mangrove, sondern unterstützt auch nicht die Vielfalt der einheimischen Tierarten in gleicher Weise wie die einheimische Pflanze. Dies hat sich als katastrophal für viele einheimische Vogel- und Fischarten in diesem Bundesstaat erwiesen.
Aus heutiger Sicht ist Fairchild weniger ein Entdecker als vielmehr ein Biopirat, der die natürlichen Ressourcen der Entwicklungsländer plündert und ausbeutet. Seine Arbeit kann als Missbrauch der kolonialen Macht angesehen werden. Fairchild war jedoch der Ansicht, dass er seinem aufstrebenden Land einfach nur helfen wollte, zu wachsen und zu gedeihen - schließlich waren die Vereinigten Staaten damals noch nicht die große Wirtschaftsmacht, die sie heute sind. Fairchild mag fehlbar gewesen sein, aber seinen Einfluss auf die Weltküche kann man nicht leugnen. Wenn Sie also das nächste Mal einen Quinoa-Salat mit Avocado essen, den Sie vielleicht mit einem Mango-Smoothie runterspülen, denken Sie an den Mann, der dies möglich gemacht hat.
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