An einem kalten, späten Septembermorgen im Jahr 1878 brach ein junger Schotte namens Robert Louis Stevenson von dem kleinen französischen Dorf Le Monastier sur Gazeille aus auf. Seine sperrige Tasche, die alles enthielt, was er für seine Reise brauchte, war lose auf einen kleinen braunen Esel geschnallt, den er einige Tage zuvor gekauft und auf den Namen "Modestine" getauft hatte. Sein Plan war es, durch die Cevennen zu wandern, eine Gebirgskette im südlichen Zentralfrankreich, die am südöstlichen Rand des Zentralmassivs liegt. Sein Ziel war Alés, eine kleine Stadt in den Ausläufern des Gebirges. Dieser Plan war ungewöhnlicher, als es heute klingen mag. Im späten 19. Jahrhundert war Trekking als Freizeitbeschäftigung noch unbekannt, und sein Aufbruch wurde von einer Gruppe neugieriger Einheimischer beobachtet.
Aber wie kam ein junger Schotte mit einem verspielten Esel dazu, in diesem abgelegenen Teil Frankreichs zu wandern? Robert Louis Stevenson - heute vor allem als Autor der Schatzinsel bekannt - hatte schon in jungen Jahren davon geträumt, Schriftsteller zu werden, und diese Wanderung sollte Material für ein Buch liefern, mit dem er hoffte, etwas Geld zu verdienen. Er hatte sich in eine Frau verliebt, die zehn Jahre älter war als er, und wollte unbedingt finanziell von seinen Eltern unabhängig werden.
Robert Louis Stevenson (RLS) wurde am 13. November 1850 in Edinburgh als einziges Kind von Thomas und Margaret Stevenson geboren. Sein Vater und sein Großvater waren beide Bauingenieure, die vor allem für den Bau von Leuchttürmen bekannt waren, und seine Mutter stammte aus einer aristokratischen Familie. RLS litt während seiner gesamten Kindheit an einer schlechten Gesundheit. Er nahm oft nicht am offiziellen Unterricht teil und wurde stattdessen von Privatlehrern unterrichtet. Um seine Krankheitssymptome zu lindern, verbrachte er oft Zeit mit seiner Mutter in den wärmeren Regionen Frankreichs, und zwischen Januar und Mai 1863 reiste der junge RLS mit seinen Eltern durch Europa. Diese frühen Reisen mögen seinen Appetit auf Reisen und Abenteuer geweckt haben.
Robert Louis Stevenson trat in die Fußstapfen seines Ingenieursvaters und studierte an der Universität von Edinburgh Ingenieurwesen, aber es war bald klar, dass ihn das Fach nicht interessierte, und 1871 gestand er seinen Eltern, dass er sein Leben dem Schreiben widmen wollte. Daraufhin wurde vereinbart, dass er statt Ingenieurwissenschaften Jura studieren sollte. Doch obwohl er dieses Studium abschloss, sollte er nie als Anwalt praktizieren.
RLS reiste weiterhin häufig nach Frankreich, wo er Kunstgalerien und Theater besuchte und sogar Mitglied in verschiedenen Künstlerkolonien wurde. In einer solchen Künstlerkolonie in Grez lernte er im September 1876 Fanny Osbourne kennen. Die von ihrem Mann getrennte Amerikanerin lebte mit ihren beiden Kindern in Frankreich. Die beiden wurden 1877 ein Liebespaar und Stevenson verbrachte ein Jahr mit Fanny und ihren Kindern in Frankreich. Als Fanny 1878 nach San Francisco zurückkehrte, um die Scheidung von ihrem Mann zu beantragen, machte sich Stevenson - vielleicht um sich abzulenken und Material für ein Buch zu sammeln - auf den Weg zu seiner 12-tägigen Wanderung durch die Cevennen.
Leichte Outdoor-Ausrüstung war damals noch nicht erfunden worden. Stevenson wollte kein Zelt mitnehmen, aber er war bereit, im Freien zu schlafen, wenn er kein Bett für die Nacht finden würde. In seinem Reisebericht beschrieb er sein vielleicht wichtigstes Ausrüstungsstück: einen maßgefertigten Schlafsack. "Dieses Kind meiner Erfindung war fast einen Meter im Quadrat groß und hatte zwei dreieckige Klappen, die nachts als Kopfkissen und tagsüber als Deckel und Boden des Sacks dienten", schrieb er.
In diesen speziell entworfenen Sack packte er all die Dinge, die er zu brauchen glaubte, wie warme Kleidung, Bücher, etwas zu essen und eine leere Flasche für Milch. Aber wie viele Anfänger oder Erstwanderer packte er auch ein paar völlig unnötige Dinge ein. In seinem Fall war es ein Schneebesen, den er gleich am ersten Tag wegwarf.
Sein Schlafsack war zwar praktisch, aber unmöglich zu tragen, und so kaufte er sich einen Esel, der ihm helfen sollte. Zu Beginn seines Abenteuers hatte er unzählige Probleme mit seinem störrischen vierbeinigen Begleiter, über die er - oft mit Humor - in seinem Tagebuch schrieb.
Doch im Laufe der Tage konzentrierte er sich immer mehr auf die Landschaft und die Menschen vor Ort. Als er den Gipfel des Mont Lozère erreichte - etwa nach der Hälfte seiner Reise - machte ihm Modestine weniger Probleme, und RLS schien die Wanderung zu genießen. Als Stevenson die Aussicht vom Gipfel bewunderte, schrieb er, dass alle seine Probleme im heulenden Wind zu verschwinden schienen. In der zweiten Hälfte seiner Reise entschied er sich oft dafür, unter dem Sternenhimmel zu zelten. Er wurde auch ein recht erfolgreicher Langstreckenwanderer. Die RLS und Modestine schafften es, die Strecke von Le Monastier-sur-Gazeille nach St. Jean-du-Gard in nur zwölf Tagen zurückzulegen. Leider wurde Modestine in St. Jean-du-Gard für reiseuntauglich erklärt, und Stevenson fuhr allein mit dem Bus nach Alés weiter. Der Bericht über diese Wanderung, Travels with a Donkey in the Cévennes, sein erstes erfolgreiches Buch, wurde 1879 veröffentlicht.
Heute führt der ausgeschilderte Fernwanderweg GR70 auf den Spuren des Schriftstellers durch die Cevennen, und die Hunderte von Wanderern, die sich jedes Jahr auf diese Reise begeben, identifizieren sich zweifellos mit Robert Louis Stevensons Gedanken zum Reisen: "Ich für meinen Teil reise nicht, um irgendwo hinzugehen, sondern um zu gehen. Ich reise um des Reisens willen. Die große Sache ist es, sich zu bewegen;
um die Nöte und Schwierigkeiten unseres Lebens näher zu spüren; um von dieser federbettartigen Zivilisation herunterzukommen und den Globus mit Granit unter den Füßen und mit schneidenden Feuersteinen übersät zu finden. Leider müssen wir, je höher wir im Leben kommen und je mehr wir mit unseren Angelegenheiten beschäftigt sind, selbst für einen Urlaub arbeiten. Einen Rucksack auf einem Packsattel gegen einen Sturm aus dem eisigen Norden zu halten, ist keine hohe Leistung, aber es ist eine, die dazu dient, den Geist zu beschäftigen und zu sammeln. Und wenn die Gegenwart so anstrengend ist, wer kann sich dann über die Zukunft ärgern?"
Travels with a Donkey " war jedoch nicht Stevensons erster veröffentlichter Reisebericht, und die Wanderung war nicht einmal sein erstes Abenteuer in der Natur. Im Jahr 1876 unternahm er in Begleitung seines Freundes Sir Walter Simpson eine Kanufahrt auf der Oise durch Belgien und Frankreich. Sie reisten mit einem so genannten "Rob Roy"-Kanu, einem Bootstyp, der vor kurzem in England und Frankreich populär geworden war. Dabei handelte es sich um ein Holzkanu mit Deck, das sowohl mit einem Segel als auch mit Paddeln ausgerüstet werden konnte. Das Design wurde durch den schottischen Entdecker John "Rob Roy" MacGregor inspiriert, der in den 1860er Jahren eine wichtige Rolle bei der Entwicklung des Kanusports als Freizeitbeschäftigung und Sportart spielte.
Die Reise verlief nicht ohne Zwischenfälle. Während der 200 Meilen langen Reise erlebten die Freunde miserables, nasses Wetter. Bei einer Gelegenheit wurde Stevensons Kanu vom Fluss weggeschwemmt. Außerdem wurden die beiden Schotten oft mit Hausierern oder Händlern verwechselt. Es half auch nicht, dass die Kanus überall, wo sie hinkamen, große Aufmerksamkeit erregten. Die Reise lieferte sicherlich gutes Material für seinen ersten Reisebericht mit dem Titel An Inland Voyage (1878). Stevenson beobachtete die Landschaft, die Menschen und die Lebensweise in den Dörfern.
Fasziniert war er auch vom Leben der Menschen auf den Lastkähnen: "Es sollte viele zufriedene Geister an Bord geben, denn ein solches Leben ist beides: Reisen und zu Hause bleiben. Der Schornstein raucht während der Fahrt zum Abendessen; die Ufer des Kanals rollen langsam ihre Landschaften vor den Augen des Betrachters aus; der Kahn treibt durch große Wälder und durch große Städte mit ihren öffentlichen Gebäuden und ihren nächtlichen Lampen; und für den Kahnfahrer ist es in seinem schwimmenden Zuhause, dem 'Reiselager', nur so, als würde er der Geschichte eines anderen zuhören oder die Blätter eines Bilderbuchs umblättern, an dem er nicht beteiligt war. Er kann seinen Nachmittagsspaziergang in einem fremden Land an den Ufern des Kanals machen und dann nach Hause kommen, um an seinem eigenen Kamin zu Abend zu essen.
1879, nach der Veröffentlichung von Travels with a Donkey, reiste Stevenson nach Amerika, um Fanny zu begleiten. Über die Reise von Europa nach New York schrieb er in The Amateur Emigrant, obwohl dieser Bericht zu seinen Lebzeiten nicht veröffentlicht wurde. Er und Fanny heirateten 1880 und kehrten nach England zurück, wo sie bis 1887 lebten - die Winter verbrachten sie jedoch in Südfrankreich. In dieser Zeit schrieb Stevenson viele seiner bekanntesten Bücher, wie Die Schatzinsel (1883), Der Garten der Verse eines Kindes (1885), Der seltsame Fall des Dr. Jekyll und Mr. Hyde (1886) und Entführt (1886).
Nach dem Tod seines Vaters 1887 kehrten Stevenson und seine Familie nach Amerika zurück, und 1888 stürzte sich Stevenson in ein neues Abenteuer. Er charterte eine Yacht und machte sich zusammen mit seiner Mutter Fanny und seinem Stiefsohn Lloyd auf, um den Südpazifik zu bereisen. Sie segelten zwischen den tropischen Inseln von Französisch-Polynesien südlich des Äquators und dann weiter nach Hawaii, wo Stevenson sechs Monate verbrachte. Das warme Klima gefiel Stevenson, und 1890 kaufte er ein Anwesen auf der Insel Upolu in Samoa, wo er mit seiner Familie bis zu seinem Tod im Jahr 1894 lebte. Er wurde auf dem Mount Vaea auf Upolu begraben - nur eine kurze Strecke von seinem Haus entfernt. Heute beherbergt das Gebäude das Robert-Louis-Stevenson-Museum.
Vielleicht wollte Stevenson zunächst - vor allem als junger Mann - vor allem seiner Gesundheit zuliebe in wärmere Gefilde reisen, um Material für seine Bücher zu sammeln. Aber das Reisen um seiner selbst willen wurde zu seiner lebenslangen Leidenschaft. Seine Reiseberichte sind auch heute noch sehr lesenswert. Er beschreibt nicht nur die Orte, Menschen und Ereignisse, die das übliche Thema des viktorianischen Reiseschriftstellers waren, sondern erzählt auch mit einem lauten Lachen von seinen Missgeschicken. Aber manchmal ist er auch sehr scharfsinnig, bekenntnisreich und sehr persönlich. All das hat dazu geführt, dass Bücher wie Die Reise mit dem Esel auch heute noch viel gelesen werden - mit vielen Fans, die motiviert sind, in den Cevennen in Stevensons Fußstapfen zu treten.
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