Seit dem goldenen Zeitalter des Alpinismus im 19. Jahrhundert haben Bergsteigerexpeditionen in den Medien große Aufmerksamkeit erregt. Über ihr unterirdisches Gegenstück, die Expeditionen, die nicht nach oben, sondern nach unten führen, wurde jedoch viel weniger berichtet. Dabei sind Höhlenexpeditionen genauso anstrengend und lohnend.
Während es bei Bergsteigerexpeditionen in der Regel um das Erreichen eines Gipfels geht, haben Höhlenexpeditionen nur selten ein solch festes Ziel. Vielmehr geht es um die Erkundung unbekannter und unerforschter Höhlengänge, wozu auch die Vermessung (Kartierung) der entdeckten Höhlen gehört. In Europa gibt es noch immer eine beträchtliche Anzahl unentdeckter Höhlen, von denen einige eine Tiefe von 1.000 Metern überschreiten.
Die Expedition zum Loser-Plateau im Toten Gebirge findet seit 1976 statt, als sie von einem Team des Cambridge University Caving Club ins Leben gerufen wurde. Seitdem hat die Expedition umfangreiche Fortschritte bei der Erforschung des Schwarzmooskogel (SMK)-Höhlensystems gemacht, mit dem vorrangigen Ziel, es mit dem Schonenberg-System zu verbinden. Das SMK-System hat derzeit eine Länge von 137,7 km, das Schonenberg-System von 156,9 km: Wenn diese beiden Systeme miteinander verbunden würden, wäre es die sechstlängste Höhle der Welt.
Der logistische Aufwand für die Durchführung einer Tiefseeexpedition ist immens. Es bedarf monatelanger Vorbereitungen, um die gesamte Ausrüstung und Verpflegung zu beschaffen, vorläufige Pläne für die Erkundung zu erstellen und dann mindestens eine Woche, um die Lager einzurichten. Dieses Jahr hatte unsere Expedition fünf Lager: ein Basislager, zwei höher gelegene Lager und zwei unterirdische Lager (in verschiedenen Höhlen). Die höher gelegenen Lager, Stony Bridge und Garlic Cave, ermöglichten den Höhlenforschern einen frühen Start und boten einen wichtigen Ort zum Ausruhen nach langen Höhlentouren. Beide Lager befanden sich auf dem Loser-Plateau, einer tückischen, trostlosen Kalksteinfläche, die sich kilometerweit erstreckt und ein Magnet für alpine Stürme ist. Es ist mit messerscharfen Graten, tiefen Löchern (einige mit einem geraden Gefälle von über 100 Metern) und losen Felsbrocken durchsetzt. Abschnittsweise stehen die Latschenkiefern so dicht beieinander, dass es fast unmöglich ist, durch sie hindurchzukommen. Die Hochebene ist voller versteckter Gefahren, die im Laufe der Jahre viele Krankenhausaufenthalte verursacht haben.
Bevor ich mit der Höhlenforschung beginnen konnte, musste ich meine Ausrüstung über das Plateau zum Garlic Camp tragen, das mein Ausgangspunkt für die Erkundung der Homecoming-Höhle sein würde. Mein Partner und ich machten uns früh auf den Weg und folgten der verschlungenen Route über das Plateau, die nur durch gelegentliche Steinmännchen gekennzeichnet war. Wir verirrten uns immer wieder und mussten oft zurückgehen, um eine andere, ebenso beschwerliche Route zu nehmen. Ein stechender Schmerz breitete sich wie ein Lauffeuer in meinen Muskeln aus, während ich mich mit einem Rucksack abmühte, der mehr als ein Drittel meines Körpergewichts wog.
Totes Gebirge" bedeutet übersetzt "Totes Gebirge" und bezieht sich auf die fehlende Flora und Fauna, die auf den riesigen Kalksteinflächen zu finden ist. Abgesehen von gelegentlichen Schlangen und Salamandern sahen wir während unserer Überquerung keine wilden Tiere, der Himmel war vogelfrei und hüllte das Plateau in eine unheimliche Stille. Das blasse Gestein wölbte sich und ragte in ungünstigen Winkeln nach außen wie ein bis auf die Knochen abgehäuteter Kadaver, übersät mit violetten Flecken von Eisenhut - der giftigsten Pflanze Europas. Es schien, als sei alles dort zum Töten gemacht.
Nach vier Stunden, in denen wir um Klippen herumgeklettert, auf scharfen Graten gewippt, über riesige Felsbrocken geklettert und über klaffende Risse im Boden gesprungen waren, war der Ort der Knoblauchhöhle eine große Erleichterung. Das so genannte "Camp" war eher ein Biwak, bei dem wir die natürlichen Wände der Höhle als Unterschlupf nutzten und eine Plane auflegten, um die Tropfen aus der Decke von unserem Schlafplatz fernzuhalten. Der gähnende Mund der Höhle öffnete sich zu einem weiten Amphitheater, das von senkrechten Felsen gesäumt war und an dessen Fuß sich ein permanenter Schneepfropfen befand. Im Inneren befanden sich ein Campingkocher, ein großer Eimer mit verdächtig orangefarbenem Wasser, der von den Deckentropfen gefüllt wurde, und der luxuriöseste Gegenstand von allen: solarbetriebene Lichterketten.
Nachdem wir uns mit Instant-Nudeln gestärkt hatten, machten wir uns auf den Rückweg durch den geologischen Hindernisparcours. Mit leeren Rucksäcken und etwas weniger Fehlern bei der Routenfindung schafften wir den Rückweg in drei Stunden. Auf der anderen Seite überzog die Abendsonne die Alpweiden mit Honig. Die Violett-, Gelb- und Rosatöne von Hasenglöckchen, Habichtskörbchen, Blasen-Lichtnelken und behaarten Alpenrosen erweckten den Eindruck, als sei der Sonnenuntergang über das Gras gestreut worden. Mit dem Wissen, dass ich bald tief in die Dunkelheit hinabsteigen würde, genoss ich jeden Zentimeter des Lebens um mich herum.
Bevor wir mit der Erkundung neuer Höhlen begannen, kehrten wir in eine bereits erkundete Höhle zurück, um die Veränderungen in der Höhle zu beurteilen und unsere Höhlenfitness zu verbessern - quasi die Höhlenforscher-Version der Akklimatisierung. Obwohl die Höhle aus Kalkstein besteht und mit dem SMK-System verbunden ist, besteht ihr Boden aus einer ausgedehnten Eisfläche, die mit hoch aufragenden Eissäulen gespickt ist. Der Eingang ist ein Abseilen über ein Schlagloch auf einen riesigen Schneevulkan, von dem aus man den Eispalast aus der Vogelperspektive betrachten kann. Bevor ich mich mit Höhlenforschung beschäftigte, war eine meiner Hauptleidenschaften das Winterbergsteigen, und so war es eine Freude, wieder einmal Steigeisen und Eispickel anzulegen. Leider schmilzt die Eishöhle immer schneller. Die kaskadenartigen Eisfälle, die einst die Wände hinunterspülten, sind völlig verschwunden, und als wir über das Eis liefen, konnten wir Flüsse aus Schmelzwasser darunter fließen sehen. Es ist ein Ort, an dem die Zeit drängt. Obwohl einer meiner Begleiter, der die Höhle bereits in den 80er Jahren in ihrer ganzen Pracht besichtigt hatte, die Höhle als "Schatten ihres früheren Selbst" bezeichnete, fühlte ich mich privilegiert, das zu sehen, was übrig geblieben war, solange es noch existierte.
Unsere Erkundung begann ein paar Tage später, an einem frischen Morgen, der ein großes Abenteuer versprach. Der Tag begann denkbar schlecht, als die Trockenmauer, die unsere Betten vor dem Luftzug in der Knoblauchhöhle schützte, zusammenbrach. Bei meinem letzten Sommerabenteuer brach ich mir in einer Berghütte auf dem höchsten Gipfel Sloweniens zwei Zehen, was auf eine Kombination aus regennassem Boden und Hüttenschuhen mit schlechtem Zehenschutz zurückzuführen war. Dieses Jahr war ich so klug, immer Schuhe mit gutem Zehenschutz zu tragen, um eine Wiederholung des Vorfalls zu vermeiden. Ich muss sehr viel Pech gehabt haben, denn die Trockenmauer stürzte gerade ein, als ich von einem Paar Schuhe zum anderen wechselte - ein großer Kalksteinbrocken mit messerscharfen Kanten krachte auf meinen Fuß und brach mir einen der Zehen, den ich mir letztes Jahr gebrochen hatte! Während ich letztes Jahr einen Abend lang schluchzend über die zerstörten Träume weinte, reinigte ich dieses Mal einfach die Wunden, wickelte meinen Zeh fest ein und konzentrierte mich auf die bevorstehende Aufgabe. Ich verdrängte die anhaltende Angst, den Schmerz und die Selbstzweifel und vertraute darauf, dass ich, wenn es darauf ankommt, immer in der Lage sein werde, mich auf mich selbst zu verlassen, um alle Prüfungen zu bestehen, die mir begegnen. In die Höhle zu gehen, war für mich nicht verhandelbar. Aber auch die Rückkehr aus der Höhle war nicht verhandelbar.
Nachdem wir uns am Schlagloch die Höhlenausrüstung angezogen hatten, seilte sich unser vierköpfiges Team in die Dunkelheit ab, beladen mit Packsäcken, in denen sich Campingausrüstung und Lebensmittel für zwei Tage befanden. Die ersten zwei Stunden der Höhlentour bestanden aus vielen Seillängen (vertikale Abseilungen, die den Auf- und Abstieg mit der Einseiltechnik (SRT) erfordern), die in die ewige Nacht hinabführten. Dies gipfelte in einem 80 Meter langen Abstieg durch zwei Seillängen mit dem Namen "Wallace und Gromit", die mein Partner 2018 entdeckt hatte. Am Fuß von Gromit überquerten wir eine ausgesetzte Querung, bei der ich einen Spagat machen musste, um einen Fuß an jeder gegenüberliegenden Wand zu halten, und verzweifelt versuchte, nicht in den klaffenden Abgrund darunter zu rutschen. Die Zeit verging wie im Flug, als wir krabbelten, kletterten, uns abseilten und weiter krabbelten, um eine gigantische Grube namens Strained by Gravity" zu erreichen. Als ich mich abseilte, zogen die Schatten an mir vorbei wie ein Schwarm aufgeschreckter Vögel, die sich in die Lüfte schwingen, und ich dachte, dass ich dem Fliegen so nahe wie nie zuvor kommen würde.
Es folgten 400 anstrengende Meter Traversierung ohne Abseilen, die damit begannen, dass mein Partner kopfüber 3 Meter auf den Höhlenboden fiel. Glücklicherweise wurden keine Knochen gebrochen und der Rest der Querung war frei von weiteren Stürzen. Nach gefühlten Jahren erreichten wir die große Avena (ein vertikaler Schacht, der verschiedene Ebenen der Höhlengänge miteinander verbindet), wo wir unser Lager aufschlagen sollten. Wir seilten uns zu einem mit Felsbrocken gefüllten Vorsprung auf halber Höhe ab, wo gerade genug Platz war, um ein Zelt zwischen die Höhlenwand und die zerklüfteten Felsen zu quetschen. Der Bereich war ziemlich klein, und ein paar Schritte aus dem Zelt in die falsche Richtung hätten dazu geführt, dass wir den Rest des Weges hinunter in den fast sicheren Tod gestürzt wären.
Wir quetschten das Zelt zwischen Felsbrocken, aßen ein paar Nudeln und setzten unsere Reise in die Höhle fort. Nach weiteren 2 Stunden, die wir damit verbrachten, uns durch das verwinkelte Labyrinth zu quetschen, zu klettern und abzuseilen, erreichten wir die Stoßfront (den am weitesten entfernten Punkt der Erkundung der Höhle). Diese befand sich in einem gewundenen Bachlauf, an einer Stelle, an der der Boden verschwand und das klare Wasser in eine unbekannte Tiefe hinabstürzte. Während sich ein Mitglied des Teams an die Arbeit machte, eine Querung entlang des Grabens vorzunehmen, bereitete sich der Rest von uns auf die Vermessung vor (Sammlung von Daten zur Erstellung einer Karte der Höhle) und entdeckte ein weiteres Hindernis: Unser Disto (Vermessungsgerät) war nicht kalibriert. Unter Tage konnten wir es nicht kalibrieren, und da wir zu diesem Zeitpunkt bereits sechs Stunden unter der Erde waren, kam eine Rückkehr nicht in Frage. Wir drei entschieden uns dafür, uns an die Höhlenwand zu lehnen und im Dunkeln Haribo zu essen, während unser Teamkollege sich weiter vorwagte. Wir kamen nur langsam vorwärts und erreichten schließlich eine Seillänge, gefolgt von einem weiteren Riss. In dem Hohlraum fast einen halben Kilometer unter der Oberfläche, wo der Luftzug schmerzhaft kalt war und die Grenze zwischen Leben und Tod zu verschwimmen begann, fühlte sich die "drängende Front" eher wie die Westfront an. Ich dachte an die Worte des Kriegsdichters Wilfred Owen:
Unsere Gehirne schmerzen, in den unbarmherzigen, eisigen Ostwinden, die uns stechen... / Müde halten wir uns wach, denn die Nacht ist still
Sie fühlten sich wie eine treffende Beschreibung unseres Zustands an. Da jeweils nur eine Person die Arbeit verrichtete, wurden meine Augenlider schwer und ich war kurz davor, in den Bach zu stürzen, was bei einer Lufttemperatur von 2 Grad Celsius und ohne Ersatzkleidung äußerst gefährlich gewesen wäre. Gegen 21:30 Uhr beschlossen zwei von uns, den Rückweg zum Lager anzutreten. Der Weg nach oben mit anstrengendem Klettern und komplexer Seilarbeit ließ meine Muskeln bald brennen, und jeder Schritt fühlte sich unmöglicher an als der vorherige. Die Müdigkeit zerrte an meinem Körper wie ein ausgehungerter Wolf, und nach der Hälfte der Strecke war ich mir sicher, dass ich meine körperlichen und emotionalen Grenzen erreicht hatte. Aber dort unten war die einzige Möglichkeit, sich auszuruhen, der Tod. Niemand würde kommen, um mich zu retten, und nur ich selbst konnte mich lebendig befreien. Also zog ich mich hoch, strampelnd und weinend und schreiend, einen Schritt nach dem anderen, über grifflose Steigungen und durch Risse, in denen die Felsen meine schmerzende Brust zusammendrückten, bis wir schließlich unser Lager erreichten. Wir aßen schnell ein paar Nudeln, bevor wir uns ins Bett legten. Als ich meine Stirnlampe ausschaltete und die Dunkelheit hereinbrach, begrüßte ich sie mit offenen Armen.
Wie spät ist es?", flüsterte jemand.
'Ich weiß es nicht.' antwortete ich. Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich geschlafen hatte - es konnten 2 oder 12 Stunden gewesen sein. Ich spürte ein Rascheln neben mir und erblickte den schwachen Schein einer Uhr.
'10 Uhr.' murmelte mein Partner. In einem Schlafsack zwischen meinem Partner und meinem besten Freund fühlte ich mich äußerst wohl, und der Gedanke an das, was ich gleich tun würde, erfüllte mich mit Grauen. Die Oberfläche war noch so weit weg, und ich hatte keine Ahnung, wie ich sie erreichen sollte. Ich wusste nicht, ob ich es könnte. Ich schlug den anderen vor, mich hier in meinem Schlafsack zu lassen, um den Rest meiner Tage zu verbringen, aber das wurde abgelehnt. Mein Freund am Ende, der die ganze Nacht über einen "sehr scharfen Felsbrocken" gelöffelt hatte, war überraschenderweise der Erste, der das Zelt verließ, und der Rest von uns folgte bald. Wir stärkten uns mit Nudeln, packten das Lager zusammen und bald kletterte ich die erste Seillänge hinauf. Diese erwies sich als schwieriger als erwartet. Jeder Schritt fühlte sich an, als würde ich durch dicken Schlamm waten, und ich fühlte mich so langsam, so schwach, so kraftlos. Nach etwa 10 Metern saß ich auf dem Seil, schaukelte sanft hin und her und schluchzte unkontrolliert. Ich konnte es nicht tun. Es lagen Hunderte von Metern zwischen uns und der Oberfläche, und wenn ich mich auf den ersten 10 Metern so abmühte, hatte ich keine Chance. Meine Freunde riefen mir von unten ein paar aufmunternde Worte zu, aber sie schienen so weit weg zu sein, die Schatten zwischen uns verdeckten ihr Licht und der Wind raubte ihnen die Stimmen. Ich atmete ein paar Mal tief durch und kletterte weiter, eine Stufe nach der anderen.
Wir gingen unsere Schritte vom Vortag zurück und hielten nur einmal inne, um eine weitere Portion Instantnudeln zu essen. Meine Arme brannten unter dem Gewicht, mit dem ich meinen Körper und die Packsäcke das Seil hinaufzog, und die Erschöpfung wuchs in mir wie eine unauslöschliche Flamme. Es kostete mich meine ganze Konzentration, in Bewegung zu bleiben, und ich machte mir Sorgen, dass ich nicht mehr in der Lage sein würde, wieder anzufangen, wenn ich aufhörte.
Als wir endlich die Oberfläche erreichten, schien noch immer die Sonne. Nach 31 Stunden unter der Erde, mit Schlamm, Schnitten, blauen Flecken, Blasen und gebrochenen Knochen, war der tiefblaue Himmel das Schönste, was ich je gesehen habe. Am erstaunlichsten war die Tatsache, dass ich über 20 Stunden vorher dachte, ich hätte meine Grenzen erreicht - aber das waren gar nicht meine Grenzen gewesen. Wenn ich gemusst hätte, hätte ich noch einige Stunden weitermachen können (auch wenn ich vielleicht ein bisschen gemeckert hätte). Ich weiß immer noch nicht, wo diese Grenzen liegen - wenn es sie überhaupt gibt. Die größte Belohnung für das Durchstehen solcher Prüfungen ist vielleicht das Wissen, dass immer noch mehr Kraft in uns steckt, selbst wenn wir denken, dass alles weg ist.
Nach der Rückkehr ins Basislager und ein paar Ruhetagen ging es für Runde 2 wieder auf den Berg. Diesmal war ich in einer 3er-Gruppe, die einen anderen Teil von Homecoming erkunden sollte, während eine andere Gruppe von Freunden zu dem Abschnitt zurückkehrte, in dem ich zuvor gewesen war. Meine Muskeln schienen sich an die Bewegungen zu erinnern, die erforderlich waren, um die schwierigeren Abschnitte zu überwinden, und schon bald seilte ich mich in ein unerforschtes Loch ab. Unsere Motivation für den Abstieg war nicht nur, zu sehen, was es dort gab, sondern auch, den Simple (Abseilgerät) eines Freundes zu retten, der ihn beim Überqueren des Gipfels fallen gelassen hatte. Wir hatten nicht erwartet, dass wir unten viel finden würden, und so war es eine große Überraschung, das Simple immer noch glänzend und intakt vorzufinden, neben einer großen Kammer mit verschiedenen Spalten, die in verschiedene Richtungen abzweigten. Es gab unendlich viele Möglichkeiten, aber wir entschieden uns, dem phreatischen Hauptgang (ein Gang, der sich unter dem Wasserspiegel gebildet hat) eine Zeit lang zu folgen, bis die Batterie unseres Disto leer war. Die unerforschten Gänge werden wir bei der nächsten Expedition wieder aufsuchen. Wir nannten den Höhlenabschnitt Simple Pleasures, ein passender Name angesichts der Rückkehr der Simple und der unerwarteten Freude über das, was am Grund lag.
Wir feierten unsere Entdeckung mit ein paar weiteren Nudeln und machten uns dann auf den Weg zurück aus der Höhle. Dieses Mal fühlte sich alles leichter an. Ich war stärker, fitter und zuversichtlicher als zuvor. Die Reise schien reibungslos zu verlaufen, bis ich auf halbem Weg zum Gromit Pitch in der Luft schwang, als ich einen Schrei von oben hörte.
TIEF!
Eine Kaskade von Steinen regnete auf mich herab, prallte von meinem Helm ab und schlug auf meine Beine ein. Ich umklammerte das Seil fest und hielt den Atem an. Als der Steinschlag verklungen war, wagte ich einen Blick nach oben und inspizierte das Seil über mir. Von ein paar Steinen blaue Flecken zu bekommen, war eine Sache, aber es hätte nicht viel gefehlt, und ein scharfer Stein hätte das gespannte Seil durchtrennt und mich in die Leere unter mir fallen lassen. Zufrieden, dass ich nicht sterben würde, kletterte ich weiter, bis erneut ein seltsames Klopfen durch die Höhle hallte. Diesmal schien es weiter weg zu sein und hallte durch die Wände wie das Knurren eines alten, erwachenden Drachens. Mit einem mulmigen Gefühl erkannte ich, dass es das Geräusch einer plötzlichen Flut war, die durch die Höhle pulsierte. Wir befanden uns inzwischen im trockenen Teil der Höhle, oberhalb des Punktes, an dem das Wasser gefährlich wurde, aber unsere Freunde waren es nicht. Wäre ihre Reise nach der geschätzten Zeit verlaufen, hätten sie sich in dem Moment, als ich den Flutimpuls durch die Höhle donnern hörte, ebenfalls im am stärksten überschwemmungsgefährdeten Teil der Höhle befunden. Es gab nichts, was wir tun konnten - sie waren mehrere Stunden Höhlenwanderung von uns entfernt, wir hatten nicht die Vorräte, um eine so lange Reise zu unterstützen, und uns selbst in Gefahr zu bringen, hätte nur zu weiteren Komplikationen geführt. Wir gingen weiter nach oben und entfernten uns mit jedem Schritt weiter von unseren Freunden und der grollenden Flut, bis wir in eine indigoblaue, von dicken Wolken durchzogene Dämmerung eintauchten.
Es war klar, dass es stark geregnet hatte, während wir unter der Erde waren, und als wir Garlic erreichten, regnete es erneut. Während ich in meinem Biwaksack lag und die harmonischen Wassertropfen mich in den Schlaf zu wiegen begannen, schweiften meine Gedanken immer wieder zu denjenigen, die noch in der Dunkelheit weit unter uns waren.
Unsere Freunde kehrten in den frühen Morgenstunden zurück, erschöpft und klatschnass, aber lebend. Die Flut hatte sie erwischt, als sie im untersten Teil der Höhle an den Seilen hingen, so dass sie ihre Ausrüstung aufgeben mussten und einen überstürzten Rückzug antraten. Nachdem sie von der Flut erfasst worden waren, waren sie mit eiskaltem Wasser durchtränkt und machten keine Pause, um sich auszuruhen, während sie den anstrengenden Weg zurück nach draußen rannten, um eine Unterkühlung zu vermeiden. Ein Schreckensmoment mit einem glücklichen Ende.
Es dauerte Wochen, bis sich mein Körper von der Expedition erholt hatte, und noch länger dauerte es, bis mein Geist das Geschehene vollständig verarbeitet hatte. Es gibt Teile dieser Erde, die nur ich betreten habe, und es ist sehr wahrscheinlich, dass niemand jemals wieder dorthin gelangen wird. Es ist ein großes Privileg, das Innere unserer Erde so genau kennen zu lernen, und das Gefühl, neue Höhlengänge zu entdecken, ist all die Strapazen wert. Ich werde oft gefragt, ob ich Angst habe, wenn ich Höhlen erforsche, und die Antwort ist ja. Höhlen gehören zu den entlegensten und gefährlichsten Gebieten unserer Erde: Manchmal habe ich Angst. Aber beim Höhlenklettern geht es vor allem darum, die Angst zu spüren und es trotzdem zu tun. Für Höhlenforscher wird das Unbekannte allmählich weniger zur Angst und mehr zur Attraktion. Auf dem Loser-Plateau und darüber hinaus gibt es noch viele Höhlen zu erforschen, die ihre eigenen Geschichten zu erzählen und ihre eigenen Geheimnisse zu lüften haben, wenn die Zeit reif ist.
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Samuel D
Oktober 03, 2024
An excellent read, sounds like a great trip