Es geht wieder los; ich werde auf dem Bauch hinter meinem Hundeschlitten durch den Schnee geschleift, halte mich fest und schreie den sechs Hunden vorne "STOPP" zu, die offensichtlich keine Lust haben, irgendetwas in dieser Richtung zu tun. Das war heute nicht das erste Mal und ich bin mir ziemlich sicher, dass es auch nicht das letzte Mal sein wird, aber so etwas kann passieren, vor allem, wenn man ein Neuling wie ich ist.
Als ich es schaffe, eine der Schneebremsen am hinteren Teil des Schlittens zu betätigen - nicht einfach, wenn man mit dem Gesicht nach unten durch den Schnee rutscht -, kommt mein Gespann langsam zum Stehen. Ich sammle meinen Verstand, stehe auf, räume den Schnee von den Stellen, an denen ich ihn lieber nicht hätte, und wir machen uns wieder auf den Weg durch die herrlichen Schneelandschaften des Naturreservats Vindelfjällen.
Mit 5.628 Quadratkilometern ist dies eines der größten Schutzgebiete Europas, eine wahrhaft wilde Region, in der Birken- und Nadelbaumtaiga und Feuchtgebiete im Osten in alpine Tundra und Berge im Westen übergehen. Die höchsten Gipfel erreichen mehr als 1.700 Meter und liegen direkt an der schwedischen Grenze zu Norwegen.
Vindelfjällen ist die angestammte Heimat der Rentierzüchter Sami und beherbergt auch Polarfüchse (eines der Symbole des Reservats), Braunbären, Elche, Elche, Biber, Vielfraße - und nur wenige Menschen.
Im Moment bin ich einer dieser wenigen Menschen, zusammen mit zwei anderen Musher-Neulingen, Karin und Heinrich aus Deutschland, sowie unseren Führern Marie-Lise und Kaya. Oh, und dreißig superfitte Alaskan-Husky-Schlittenhunde.
Seit ich als Kind "Der Ruf der Wildnis" gelesen hatte, fühlte ich mich zu dem Abenteuer und der Romantik des Hundeschlittenfahrens hingezogen. Ich bin mit Hunden aufgewachsen und hatte in den letzten Jahren meinen eigenen Border Collie Finn, aber mein bester Kumpel und ständiger Begleiter ist vor kurzem gestorben, was mich auf die Idee brachte, mich in Gedenken an ihn auf dieses kleine Abenteuer mit dem schwedischen Unternehmen Cold Nose Huskies mit Sitz in Lappland zu begeben.
Warum Cold Nose Huskies? Nun, die Besitzer Lars Hoffman und Malin Strid sind nicht nur erstklassige Schlittenhundrennfahrer (Malin war zweimal schwedische Meisterin), sie kümmern sich auch hervorragend um die etwa sechzig Alaskan Huskies, mit denen sie Rennen veranstalten, was für mich ebenfalls wichtig war.
Es war eine Auswahl dieser großartigen Tiere, mit denen ich reisen würde. Und seien wir mal ehrlich: Wenn man schon von Hunden durch den Schnee gezogen wird, warum dann nicht mit den besten ihrer Art? Irgendwann kam mir der Gedanke, dass das Mushing mit den Hunden von Lars und Malin das hündische Äquivalent eines Fahrschülers ist, der in Silverstone auftaucht und Lewis Hamilton ein paar Runden in seinem neuen F1-Ferrari drehen lässt. Aber wer einen Penny hat, hat auch eine schwedische Krone...
Nachdem ich in die Stadt Arvidsjaur geflogen war, die als Standort für Wintertests von Volvo, BMW und Mercedes bekannt ist, führte mich eine 1,5-stündige Autofahrt zur Cold Nose-Basis in Gargnäs, nicht weit südlich des Polarkreises - was bedeutet, dass es die meiste Zeit des Jahres viel Schnee und Minustemperaturen gibt, genau das, was ein Schlittenhund für ein glückliches und zufriedenes Leben braucht.
Hier traf ich Lars, unsere Führer (die bereits erwähnten Marie-Lise und Kaya, die auch bei Cold Nose Huskies arbeiten und sich um die Hunde kümmern und sie trainieren) und natürlich die Hunde.
Cold Nose Huskies züchtet ausschließlich Alaskan Huskies - die Rasse stammt, wie der Name schon sagt, aus dem hohen Norden des amerikanischen Kontinents, wo durch die konsequente Kreuzung von nordischen Hunden mit anderen Arbeitsrassen wie z. B. Jagdhunden eine sehr leistungsfähige und widerstandsfähige Schlittenhunderasse entstanden ist. Alaskan Huskys sind wesentlich schneller und ausdauernder als reinrassige nordische Schlittenhunde wie der Siberian Husky.
Sie haben ein dichtes Fell und robuste Pfoten - unerlässlich für lange Schlittenhunderennen - und es gibt sie in vielen verschiedenen Farben. Einige sehen meinem alten Freund Finn, dem Border Collie, sehr ähnlich, während andere eher wie ein traditioneller Schlittenhund aussehen, ganz aus Fell, mit angeklebten Ohren und diesen erstaunlichen eisblauen Augen, die sie cooler aussehen lassen als James Bond.
Ich war auch überrascht, wie menschenfreundlich Alaskan Huskys sind. Ich hatte erwartet, dass sie ein wenig wild, vielleicht sogar aggressiv sein würden, aber kein bisschen davon - sie lieben den Umgang mit Menschen und freuen sich über ein Kraulen hinter den Ohren genauso wie jeder andere Schoßhund.
Lars erzählte mir, dass diese hochintelligenten Tiere "...gut auf das Training ansprechen, obwohl sie trotz ihres geselligen und unkomplizierten Wesens auch erfinderisch sind und einen eigenen Willen haben, was bedeutet, dass ihr Training Zeit und Erfahrung erfordert. Aber eines haben alle Alaskan Huskys gemeinsam - ihren unglaublichen Willen zu laufen".
Bei unserem ersten Treffen mit der Cold Nose Crew wurde uns gezeigt, wie ein Hundeschlitten funktioniert. Auf dem Schlitten befanden sich unsere gesamte persönliche Ausrüstung, einige Vorräte der Hunde und natürlich ich selbst auf dem Rücken.
Im Wesentlichen gibt es zwei fußbetätigte Bremsen hinten zwischen den Kufen, auf denen man steht, zwei zusätzliche 'Schneehaken' oder Anker, um den Schlitten gegen die ziehenden Hunde zu halten, wenn man nicht auf dem Schlitten sitzt, und eines darf man nie vergessen - NICHT loslassen! Denn wenn man es doch tut, rennen die Hunde einfach weiter, über den Horizont hinweg und in die große weiße Weite.
Dann war es an der Zeit, die Hunde zu treffen, der Moment, auf den Karin, Heinrich und ich alle gewartet hatten. Als ich sie besuchte, hatten Lars und Malin insgesamt etwa sechzig Hunde, darunter zwei Würfe mit Welpen und ein weiterer ist unterwegs. Alle werden für den Rennsport ausgebildet und nehmen an den beiden wichtigsten Schlittenhunderennen Europas teil, dem Finnmarksløpet, bei dem Malin den dritten Platz belegte, und dem Femundløpet, dem größten Schlittenhunderennen der Welt, bei dem Malin - die bei meinem Besuch an einem Kurs für Hundephysiotherapie teilnahm - den zweiten Platz belegte.
Wir bekamen die grundlegenden Anweisungen zur Steuerung der Hunde - "OK" zum Laufen (nicht, wie ich erwartet hatte, "Mush") und "Stop" für - nun, das ist ziemlich offensichtlich. Dann wurde uns gezeigt, wie man die Hunde anschirrte und in die Spur brachte, bevor wir eine kurze Einführungsfahrt mit den Schlitten durch die örtlichen Wälder machten.
Das schien einfach genug zu sein. In der Tat ist das Hundeschlittenfahren auf den kurzen, glatten und einfachen Strecken, die wir zu diesem Zeitpunkt vorfanden, einfach genug, aber die Dinge werden ein wenig interessanter, wenn das Gelände und die Schneeverhältnisse anspruchsvoller werden, wie ich feststellen sollte.
Am nächsten Tag fuhren wir mit den Hunden zwei Stunden lang nach Westen zum Rand des Naturreservats Vindelfjällen und zur Siedlung Danasjön, die so klein und abgelegen ist, dass sie kaum als Weiler durchgeht. Dies sollte der Ausgangspunkt für unser Abenteuer sein.
Jeder von uns dreien bekam ein Team von sechs Hunden zugeteilt, mit denen wir in den folgenden vier Tagen arbeiten würden. Meine Leithunde waren die überraschend zierliche Lava und der stets wachsame Chipper; hinter diesen beiden waren Chippers Brüder Maverick und Viper, beides coole, blauäugige Zuverlässige, die den ganzen Tag lang klaglos zogen. Ganz hinten saßen die kleine Wenonah, die ihr eigenes, schickes, maßgeschneidertes T-Shirt trug, um sich vor Scheuerstellen am Geschirr zu schützen, und die unermüdlich begeisterte Lakota mit ihren niedlichen, übergroßen Ohren, die von einem Hund ausgeliehen zu sein schienen, der eine Nummer größer war. Wahrscheinlich sollte ich keinen Favoriten haben, aber Lakota übernahm diese Rolle trotzdem und wurde bald der erste Hund, den ich hinter den Ohren kraulte, wenn wir anhielten.
Da wir erst am frühen Nachmittag aufbrachen, sollte der erste Tag nur eine kurze Strecke von 30 km zu einer abgelegenen Hütte am Flussufer namens Flottar Koja am Waldrand sein. Die Abreise war für mich (und ich wage zu behaupten, auch für Karin und Heinrich) ein Moment höchster Beunruhigung, denn inzwischen wollten die Hunde, die angeschirrt und bereit zum Laufen waren, unbedingt los, wie das ohrenbetäubende Heulen und Bellen zeigte.
Jedes Team ging einzeln mit einem Abstand von vielleicht einer Minute los; die Führerin Marie-Lise hielt etwa einen Kilometer weiter auf dem Weg an, wo wir uns alle wieder versammelten und in einer Reihe weiterliefen, wobei die Abstände zwischen den einzelnen Hundeteams vielleicht nur noch etwa hundert Meter betrugen.
Ich war der vierte im Bunde, und Lava, Chipper und Co. konnten es kaum erwarten, sich auf den Weg zu machen, nachdem sie schon so viele ihrer Hundekollegen in die weiße Wildnis hatten ziehen sehen.
Lars, der uns später auf einem Schneemobil folgen würde, rief über den Lärm hinweg: "Zieh die Bremse, wenn du losfährst - sie fahren sonst zu schnell!", ich löste die Schneehaken, trat auf die Bremse, rief "OK!" und mit dem geringsten Lösen der Bremse fuhren wir los wie eine Rakete, wie Lars es vorausgesagt hatte.
Mit mehr Kraft auf der Bremse gelang es mir, die Hunde auf ein überschaubares Tempo zu verlangsamen, und jetzt liefen sie, und ihr Bellen und Heulen verstummte, als wir über eine verschneite Wiese zu den anderen Teams eilten. Nachdem wir Danasjön verlassen hatten, waren wir nun fast 200 km unterwegs, ohne eine andere Siedlung zu sehen, und außer drei anderen Hundeteams und gelegentlichen Motorschlittenfahrern/Eisfischern gab es keine anderen Menschen - eine seltene Erfahrung in Europa.
Unsere Einführung in das Reisen durch den Vindelfjällen mit einem Hundeschlitten war wahrscheinlich so einfach wie möglich. Das Gelände war im Allgemeinen flach und wechselte zwischen Wald und gefrorenem Sumpfland, wo wir uns leicht über eisbedeckte Seen bewegen konnten. Die warme Sonne des "Frühlingswinters" (oder "gidádálvve", wie die Sami diese kurze Pause zwischen den dunklen, kalten Tagen des Winters und den langen, hellen Tagen des Sommers nennen) bedeutete, dass der isolierte Musher-Overall, den ich trug, fast zu warm war.
Es dauerte nicht lange, bis wie aus dem Nichts die Hütte von Flottar Koja erschien. Die Hunde wurden aus ihren Geschirren befreit, gefüttert und dann auf Stroh gebettet (dies, das Futter für die Hunde und verschiedene andere Vorräte wurden von Lars auf einem Anhänger hinter seinem Schneemobil transportiert - jeden Tag brach er nach uns auf, überholte uns an einem bestimmten Punkt auf dem Trail und fuhr dann weiter, um unseren Übernachtungsplatz einzurichten).
Nachdem die Hunde versorgt waren, wurden die Aufgaben unter den Menschen aufgeteilt: Feuerholz hacken und den Ofen anzünden, Trinkwasser aus dem vorbeifließenden Fluss holen, Tee kochen und das Abendessen zubereiten, bevor wir uns alle für die Nacht einrichteten.
Unsere Hütte war ein einfaches, aber gemütliches Holzhaus mit Kojen, einem großen und, wenn er angezündet war, sehr warmen Ofen und einer Außentoilette. Natürlich gab es so weit ab vom Schuss keinen Strom und kein fließendes Wasser, aber es war alles, was wir brauchten.
Zu diesem späten Zeitpunkt in der Wintersaison sank die nächtliche Temperatur nicht weit unter Null, aber Lars erzählte mir, dass die Hunde bei Temperaturen von bis zu minus 40 Grad draußen schlafen konnten; wenn es schneite, ließen sie den Schnee einfach über ihnen liegen, so dass man am nächsten Morgen statt eines Gespanns von Schlittenhunden mehrere Schneehügel vorfand, aus denen vielleicht ein oder zwei Ohren aus dem Schnee ragten.
Nach einer guten Mahlzeit und bei Einbruch der Dunkelheit gegen 21.30 Uhr zogen sich alle in ihre Kojen zurück, um einen gesunden Schlaf zu finden. Der Tag war nicht nur körperlich, sondern auch geistig anstrengend gewesen, und da wir morgen um 6 Uhr aufbrechen mussten, war das Bett definitiv der richtige Ort dafür. Draußen war außer dem gelegentlichen Kläffen eines der Hunde alles still, eine ruhige "Frühlings-Winter"-Nacht am Rande des Polarkreises.
Die folgenden Tage verliefen nach dem gleichen Muster: Wir wachten gegen sechs Uhr auf (so weit nördlich, wie wir uns befanden, stand die Sonne bereits weit über dem Horizont), dann wurden die Hunde von Lars, Kaya und Marie-Lise gefüttert, während Karin, Heinrich und ich unser eigenes Frühstück zubereiteten und unsere Ausrüstung für den kommenden Tag vorbereiteten.
Dann war es an der Zeit, unsere Hundeteams vorzubereiten. Diese sanften Seelen ertrugen meine Unfähigkeit, sie in ihr Geschirr und in die Fährte zu bekommen, mit stiller Tapferkeit und leckten mir vielleicht gelegentlich aufmunternd über das Gesicht, während ich mich abmühte. Sobald sie jedoch merkten, dass wir losfahren wollten, war die Hölle los - Heulen, Heulen, Bellen und Kläffen erfüllten die Luft und die Hunde sprangen in ihren Geschirren vorwärts. Das Einzige, was eine rasante Abfahrt verhinderte, war eine Kombination aus Schneehaken, Schlittenbremsen und der Tatsache, dass der Schlitten auch noch an einem Baum angeseilt war - selbst sechs verzweifelte Schlittenhunde sind nicht in der Lage, eine Kiefer zu entwurzeln.
Der Schlitten war beladen, die Schneehaken verstaut und das Seil gelöst, und ich stand mit meinem ganzen Gewicht auf den Bremsen, als erst Marie-Lise, dann Karin und Heinrich losfuhren, während mein Team wie die Blutsauger heulte, um loszukommen. Wenn ich Glück hatte, kam ich einigermaßen kontrolliert aus den Startblöcken, aber mehr als einmal wurde ich von der Geschwindigkeit und dem Enthusiasmus der Hunde überrumpelt und der Schlitten kippte um. Das eine wichtige Kommando "Nicht loslassen!" leuchtete in meinem Gehirn wie eine Leuchtreklame auf, bevor es mir gelang, die Hunde anzuhalten, das Chaos zu beseitigen und mich wieder auf den Weg zu machen.
In den nächsten Tagen erkundeten wir die raue, aber wunderschöne nördliche Wildnis des Vindelfjällen und waren dabei ganz auf unsere Hundeteams angewiesen. Wir durchquerten kalte, schattige Nadel- und Birkenwälder, überquerten flache, weiße, zugefrorene Seen oder kletterten auf die hellen Walfischfelsen hinauf. Die Hunde nahmen alles gelassen hin, und nachdem sie die anfängliche Hochspannung zu Beginn eines jeden Tages abgebaut hatten, ließen sie sich auf ein harmonisches Stampfen über den Schnee ein. Sobald ich die Grundlagen des Mushing beherrschte und das Gelände nicht zu anspruchsvoll war, war es ein Leichtes, sich in den Moment fallen zu lassen und wie die Hunde Teil der Landschaft zu werden, durch die wir fuhren.
Am dritten Tag wurden die Dinge für mich erst richtig klar. Wir verließen unsere rustikale Hütte oberhalb des Överst-Juktan-Sees und fuhren in Richtung Norden über die Fjälls unterhalb des langgestreckten Gipfels des 976 Meter hohen Ruvsátjåhkka. Die Hunde zogen langsam den allmählichen, 300 Meter hohen Anstieg hinauf, während ich gelegentlich vom Schlitten sprang, um auf den steileren Abschnitten anzuschieben, Bis wir schließlich über die Baumgrenze hinauskamen und ein Panorama entdeckten, das sich in alle Richtungen zu erstrecken schien, nur nicht nach Westen, wo die großen, blockigen Gipfel der Bergkette Norra Storfjället in den milchigen Himmel ragten und unsere Aufmerksamkeit auf sich zogen.
Der höchste Punkt der Gebirgskette ist der 1.768 Meter hohe Norra Sytertoppen, eine Höhe, die im Vergleich zu den Alpen relativ bescheiden ist, doch diese abgelegene, unbesiedelte Landschaft fühlte sich wilder und weitaus ursprünglicher an als die größeren und bekannteren Gebirgszüge Europas. Sie mit Hilfe meines bereitwilligen Husky-Teams zu erkunden, war die schönste und angemessenste Art, dies zu tun, die ich mir vorstellen konnte. Die einzige andere Möglichkeit, solche Entfernungen in diesem abgelegenen Teil Skandinaviens im Winter zurückzulegen, ist das Schneemobil - einfacher und schneller, ja, aber weder so harmonisch noch so befriedigend wie auf die altmodische Art.
Am folgenden Tag, der sich aufgrund des schwierigen Geländes und der Tatsache, dass die Führer Schneebrücken über einige Bäche bauen mussten, damit wir unsere geplante Route fortsetzen konnten, viel länger als erwartet hinzog, mussten wir bei starkem Schneefall und schwindendem Licht niedrige Hügel und zugefrorene Seen überqueren, um zu unserem Ausgangspunkt in Danasjön zurückzukehren.
Die sechs Jungs an der Spitze paddelten zufrieden vor sich hin und taten etwas, wofür sie buchstäblich geboren worden waren, und sie gaben mir die Zuversicht, dass ich mich in dieser rauen, aber wunderschönen Umgebung wohlfühlen würde - egal, wie schlecht ich als Musher auch sein mochte, meine Hunde würden mich ans Ziel bringen.
Mir wurde bewusst, dass es ein Privileg war, auf diese Weise in die Welt der Schlittenhunde einzutauchen - im Grunde nahm ich an einer traditionellen Art des Reisens durch die verschneite skandinavische Wildnis teil. Und obwohl ich es sicherlich nicht beherrschte, fühlte ich mich zunehmend wohler, aber nur, weil ich ein Team von Hunden hatte, denen ich bedingungslos vertrauen konnte.
Und dann auch noch Formel-1-Hunde.
Alf Alderson arbeitete mit Cold Nose Huskies zusammen, die mehrtägige Hundeschlittenabenteuer in Nordschweden ab 26000 SEK (ca. £1.900) pro Person anbieten.
Flüge von London nach Stockholm ab £142 hin und zurück mit SAS.
Flüge von Stockholm nach Arvidsjaur mit Populair ab €63,58.
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