Die ersten Bärlauchsprossen markieren wie keine andere Pflanze den Beginn des Jahres der Nahrungssuche. Wenn sich ihre Blätter aus dem Boden recken, wie eine Million Hände, die nach der Sonne greifen, ist das ein Zeichen dafür, dass die Tage länger werden und der dunkle Winter fast vorüber ist. Ab dem zeitigen Frühjahr sind ganze Waldböden vorübergehend mit ihren leuchtenden, hellgrünen Blättern bedeckt. Oft wächst er so üppig, dass die Luft von seinem starken Knoblauchduft erfüllt ist.
Bärlauch wächst in einheimischen Laubwäldern von Russland im Osten bis Irland im Westen und wird in ganz Europa seit prähistorischen Zeiten als Nahrungspflanze verwendet. Man hat ihn in den Überresten neolithischer Siedlungen in der Schweiz und an einer mesolithischen Stätte in Dänemark gefunden, wo man Reste der verkohlten Zwiebeln entdeckte.
Ein Teil des Nutzens des Bärlauchs besteht darin, dass er so leicht zu erkennen ist. Die Blätter sind 2-5 cm breit und etwa 15-20 cm lang. Sie verjüngen sich an beiden Enden - oben spitz zulaufend und unten in den Stiel übergehend - und weisen eine ausgeprägte Mittelader auf. Die Pflanze wächst aus einer einzigen Zwiebel, die in Größe und Form einer einzelnen Knoblauchzehe ähnelt. Der Blattaustrieb kann bereits im Februar erfolgen, ist aber eher im März zu beobachten.
Gegen Mitte des Frühjahrs beginnen sie zu blühen, mit weißen, sternförmigen Blüten an einem zentralen Stiel, gefolgt von grünen, kapernähnlichen Samenkapseln. Das wichtigste Erkennungsmerkmal ist der Geruch. Die Pflanze verströmt einen fast überwältigenden Knoblauchgeruch, der noch deutlicher wird, wenn man das Blatt zerdrückt.
Wenn Sie den Knoblauch nicht riechen können, wenn Sie das Blatt zwischen den Fingern zerreiben, dann haben Sie entweder Ihren Geruchssinn verloren oder Sie haben die falsche Pflanze! Das giftige Maiglöckchen kann ähnlich aussehen wie Bärlauch, hat aber zwei Blätter an jedem Stängel statt einem und die Blüten sind eher glocken- als sternförmig.
Auch das stark reizende Jakobskreuzkraut kann ähnlich aussehen, vor allem, wenn es noch zu jung ist, um die verräterischen pfeilförmigen Blätter zu bilden. Der wichtigste Unterschied ist, dass die Blätter von Lords and Ladies eine scheinbar zentrale Ader haben, die um den Blattrand herum verläuft.
Die Hauptverwirrung entsteht in der Regel durch unvorsichtiges Pflücken. Das unvorsichtige Pflücken einer großen Handvoll auf einmal kann der schlimmste Grund für eine Verwechslung sein. Ähnlich aussehende Nachbarpflanzen können in den Sammelkorb geworfen werden, und ohne zu Hause nachzusehen, ist es nur allzu leicht, das eine oder andere Blatt von Lords und Ladies hineinzubekommen.
Suchen Sie nach Bärlauch in alten oder gut etablierten Laubwäldern, vor allem in der Nähe von Bächen und Flüssen und auf feuchtem Boden. Er wächst auch in jüngeren Laubholzplantagen, aber es kann eine Weile dauern, bis er sich durchgesetzt hat, so dass er nie in der Zahl der etablierten Wälder auftritt. Farnkraut und Brombeeren verdrängen den Bärlauch, und unter Nadelbäumen fehlt er völlig, so dass diese Gebiete gemieden werden sollten.
Bärlauch ist eine sehr vielseitige Zutat. Anstelle von Knoblauchzehen kann er in Suppen, Eintöpfen, Currys, Hummus und Käsesaucen verwendet werden. Hacken Sie ihn und geben Sie ihn wie frische Petersilie oder Basilikum in ein Gericht, oder trocknen Sie ihn und bewahren Sie ein Glas mit den getrockneten Blättern auf, um sie das ganze Jahr über zu Gerichten hinzuzufügen.
Aus den Blättern lässt sich auch ein sehr gutes Kimchi herstellen, entweder allein oder zusammen mit Chinakohl. Im Gegensatz zu traditionellem Kimchi braucht es nicht so viele Aromastoffe, da die Blätter schon ziemlich viel hergeben.
Die Nelken können zwar gegessen werden, aber das ist nicht empfehlenswert, da die Pflanze dann im nächsten Jahr nicht mehr nachwächst (und das ist technisch gesehen illegal).
In der Zwischenzeit kann man die Blüten als Beilage zu Salaten oder Pizza verwenden, und die Samenschoten können eingelegt und wie Kapern verwendet werden.
Eines der besten Rezepte für Bärlauch ist dieses einfache Pesto. Sie können die Cashewnüsse durch Pinienkerne oder Sonnenblumenkerne ersetzen, und wenn Ihnen Bärlauch allein zu stark ist, können Sie ihn mit einer Mischung aus milder schmeckenden Blättern wie Spinat, Vogelmiere oder sogar halb und halb mit Basilikum probieren.
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