Zwei Stunden an, zwei Stunden aus. Vierzig Tage lang. Das erwartet Sam Weston, einen 27-jährigen Software-Ingenieur aus London, bei seiner bevorstehenden Ruderpartie über den Atlantik. In einem vierköpfigen Team wird er am jährlichen World's Toughest Row teilnehmen, einem epischen Ausdauerrennen, bei dem rund 40 Teams fast 3.000 Seemeilen zurücklegen.
Am 12. Dezember 2024 beginnt seine ozeanische Reise von den Kanarischen Inseln nach Antigua. Jedes Team wird rund 1,5 Millionen Ruderschläge ausführen und dabei täglich mehr als 5.000 Kalorien verbrauchen - und das bei Temperaturen zwischen 10°C und 30°C. Eine ziemliche Herausforderung, selbst für Sam, einen erfahrenen Ausdauersportler, der bereits mehrere Wettkämpfe absolviert hat - von der Besteigung des Mount Everest über rumänische Ultramarathons bis hin zu Radrennen von London nach Paris (viermal).
"Wenn ich den Leuten davon erzähle, sagen sie alle, dass sich das schrecklich anhört, aber ich sehe das nicht so", sagt er.
"Ich habe schon ähnliche Ausdauerwettkämpfe absolviert, bei denen ich mich über einen längeren Zeitraum hinweg sehr viel bewegt habe, und das hat mir wirklich Spaß gemacht. Aber das alles ist nichts im Vergleich zum Rudern auf dem Atlantik.
20 Fuß hohe Wellen, Haie und riesige Containerschiffe: Auf Sam und sein Team warten zahlreiche Hürden. An seiner tiefsten Stelle ist der Ozean über fünf Meilen tief: eine Welt entfernt von den Küstengewässern in Dorset, auf denen er mit seinem Vater aufgewachsen ist.
"Jeder findet es schwierig, Wellen zu messen. Wenn also jemand von einer 20-Fuß-Welle spricht, bin ich mir nicht ganz sicher, was das bedeutet", sagt er. "Mit einem Boot in großen Wellen zu sein - ja, das ist ziemlich beängstigend. Aber ich habe ziemlich viel Vertrauen in das Boot. Diese Boote sind unsinkbar, wenn man die richtigen Dinge tut. Man kann also einfach in die Kabine gehen und akzeptieren, dass man eine etwas beschissene Zeit haben wird, aber man wird nicht sterben."
Stattdessen ist Sam vorsichtiger, was schlaflose Nächte angeht.
"Ich mag es nicht wirklich, wenn ich sechs Stunden oder weniger Schlaf bekomme", sagt er. Das ist typisch für sein tägliches Leben, in dem er etwa 60 Stunden pro Woche arbeitet, um neben seinem Vollzeitjob in der Technologiebranche ein Geschäft für Meeresfrüchte zu betreiben. "Obwohl viele Dinge, die ich nicht gerne tue, wenn ich keinen Schlaf habe, in der Regel hartes Nachdenken erfordern.
Aber eine fünftägige Trainingsreihe, die die Rennbedingungen simulierte - ebenfalls zwei Stunden an, zwei Stunden aus -, trug zur Beruhigung bei.
"Am Ende passt man sich einfach an. [Ich habe gemerkt, dass man beim Rudern erschöpft sein kann, und das ist vielleicht ganz gut so. Vielleicht macht es sogar richtig Spaß.
Das Rudern zeigte auch Verbesserungsmöglichkeiten auf. Am Ende des Ruderns waren viele von Sams Muskeln angespannt - vor allem in der Körpermitte und im unteren Rücken.
"Im Grunde fand ich eine Reihe von Muskelgruppen, die wichtiger waren als die, die ich bisher trainiert hatte", sagt er. Auch die Notwendigkeit von Flexibilität wurde deutlich.
"Ich dachte: 'Das wird echt scheiße, wenn ich nicht so flexibel bin. Wenn deine Muskeln verkrampfen, ist das einfach schrecklich."
Das körperliche Training hat sich seitdem auf Dehnübungen und den Aufbau der Beinkraft im Fitnessstudio verlagert - und auf das Essen. Sehr viel essen.
"Ich habe schon einige Leute an der Startlinie gesehen, die aussahen wie der Unglaubliche Hulk. Das bin ich nicht", scherzt er.
Der schlanke Sam hat sich zum Ziel gesetzt, etwa 3.500 Kalorien pro Tag zu sich zu nehmen - etwa 1.000 mehr als der NHS-Richtwert für den durchschnittlichen Mann. Das sind allerdings ausgesprochen untypische Verhältnisse.
Ruderer können davon ausgehen, dass sie während der Expedition, die Sam und sein Team in 40 Tagen zu bewältigen hoffen, 8 kg abnehmen werden. Aus diesem Grund wird die Kalorienzufuhr auf See auf 5.500 Kalorien pro Tag hochschnellen.
"Und 50 % davon sind im Grunde Mars-Riegel", sagt er. Die andere Hälfte wird hauptsächlich aus dehydrierten Lebensmitteln bestehen. Diese Nachfrage befriedigt Firepot, ein Unternehmen für getrocknete Expeditionsnahrung mit Sitz in Sams Heimat, Dorset.
"Es ist besser als das, was ich zu Hause koche! Sie machen diese wirklich leckeren Mahlzeiten und lassen sie dann durch eine Dehydrierungsmaschine laufen. Wirklich schöne, gesunde Küche. Eine Menge Chilis, eine Menge Eintöpfe. So etwas in der Art."
Vor allem erfordert das Rudern schiere Ausdauer. Nicht die körperliche, sondern die mentale Stärke wird sich als unerlässlich erweisen.
Ein wichtiger Ratschlag, den er erhalten hat, war, zu "merkwürdigen" Zeiten zu trainieren, wenn man nicht trainieren will, z. B. mitten in der Nacht aufzuwachen und eine Stunde auf dem Rudergerät zu sitzen.
"Das habe ich nicht gemacht. Ich habe keine Lust dazu", gesteht er und lacht. "Aber ich glaube, jetzt lasse ich das Fitnessstudio nicht mehr ausfallen, auch wenn ich keine Lust dazu habe."
Im Vergleich zu anderen Sportereignissen haben nur wenige Menschen das Rudern von Kontinent zu Kontinent erfolgreich abgeschlossen, sei es allein oder in einem Team. Seit der ersten Überquerung im Jahr 1896 waren nach Angaben der Ocean Rowing Society 846 der versuchten 1.050 Ruderfahrten erfolgreich (eine Erfolgsquote von 81 %) . Das entspricht in etwa der Kapazität eines vollen U-Bahn-Zugs in London.
Zu diesen Mitseglern gehört auch seine Crew, zu der auch die langjährigen Freunde Daragh und Rex gehören. Seit der Schulzeit unterstützen sie Sam bei allen anderen Abenteuern des Lebens: Ihre beständige Freundschaft gibt Sam Zuversicht. Daraghs militärische Erfahrung ist dabei nur ein Bonus.
"Ich habe das Gefühl, dass er etwas kampferprobt ist", sagt Sam.
Und dann ist da noch Ed. Da er sich an der Universität von Edinburgh kennengelernt hat, kennt Sam Ed noch nicht so lange.
"Er ist ein guter Kerl. Aber ich glaube, wenn ich mir um jemanden Sorgen machen würde, dann um Ed... Ich habe keinen Grund dazu. Ich kenne ihn nur weniger - er ist der Schwachpunkt", scherzt er.
Eine sichere, stabile Reihe erfordert eine unmissverständliche Kommunikation und implizites Vertrauen zwischen den Teams. Während Sam kühl und nonchalant über die Herausforderung spricht, gibt er zu, dass er am meisten Angst davor hat, sich mit den Leuten auf seinem Boot zu zerstreiten.
Und das trotz der Anwesenheit des Marlins, eines Raubfisches mit einer langen, schwertähnlichen Nase, der dafür bekannt ist, Boote anzugreifen.
"Jedes Jahr gibt es etwa fünf Marlin-Angriffe. Und das ist ziemlich verrückt. Sie bohren sich durch den gesamten Schiffsrumpf und man sieht massive Stacheln im gesamten Rumpf", sagt er.
Aber Sam und sein Team haben bereits eine Grundausbildung absolviert, um das Boot auf See reparieren zu können.
"Es ist eines dieser Dinge, für die man keine Ausrüstung braucht, so dass ich mich selbst daran erinnern muss, sie zu kaufen...", sagt er. "Aber man kann ziemlich einfache Sachen machen. Mit Wasserdruck kann man eine große runde Scheibe nehmen, die durch den Druck einfach am Rumpf kleben bleibt."
Frühere Ruderer sind dafür bekannt, kreativ zu werden. Im Januar 2024 benutzte das Frauentrio Vibe the Wave eine Champagnerflasche, um ein Loch zu stopfen, das durch einen Angriff eines Marlins entstanden war.
Sams Boot ist mit Rudern, Schiebesitzen und Navigationsgeräten ausgestattet. An beiden Enden befinden sich zwei Kabinen, die beide mit Rollmatten und Schlafsäcken minimal ausgestattet sind.
"Es war interessant, mit Leuten zu sprechen, die es gemacht haben, und sie zu fragen, was das Beste ist, was sie mitgenommen haben", sagt er. "Und jeder hat eine andere Antwort."
Ganz oben auf der Liste standen USB-Lüfter und Saugnäpfe - und das aus gutem Grund.
"Dass die Türen geschlossen sind, ist ein wesentlicher Faktor dafür, dass das Boot sich selbst aufrichten kann, wenn es umkippt, da die Boote manchmal regelrecht rollen", sagt er. "Aber ein Mann sagte, dass es in seiner Kabine bis zu 50 °C heiß wurde, also ist es wichtig, kühl zu bleiben.
Saugnapfgriffe haben auch dazu beigetragen, dass die Veteranen bequemer in die Kabinen ein- und aussteigen können.
"Im Moment tauchen wir nur mit dem Kopf in die Kabine, weil sie ziemlich klein ist, aber nach einer Weile ist das ziemlich nervig und nervt", sagt Sam.
"Ich denke, es zeigt, dass es im Alltag sehr einfach ist. Du steigst einfach aus und ruderst. Aber man ist müde. Es sind also wirklich die kleinen, trivialen Dinge, die zu den wichtigsten werden."
Sam konzentriert sich auf seine bevorstehende Ruderpartie, denn er weiß noch nicht, welche Ausdauerherausforderungen noch vor ihm liegen. Aber ob zu Fuß, im Ruderboot oder auf dem Fahrrad, es ist völlig klar, dass er sich weiterhin ins kalte Wasser stürzen wird.
"Ich mag es, schwere körperliche Dinge zu tun", sagt er. "Ich werde nur etwas zappelig, wenn ich zu viel Zeit im Büro sitze.
