Heute ist die populäre Wahrnehmung von Roald Amundsen die eines Abenteurers mit strenger Schnürung und Po-Gesicht. Es stimmt, dass er wenig Zeit für Sentimentalitäten hatte, wie sein bekanntermaßen unsympathischer Umgang mit dem Begriff des Glücks beweist: „Der Sieg erwartet den, der alles in Ordnung hat – Glück nennen die Leute es. Wer es versäumt hat, rechtzeitig die nötigen Vorkehrungen zu treffen, dem ist die Niederlage gewiss; das nennt man Pech.’
Heute ist die populäre Wahrnehmung von Roald Amundsen die eines Abenteurers mit strenger Schnürung und Po-Gesicht. Es stimmt, dass er wenig Zeit für Sentimentalitäten hatte, wie sein bekanntermaßen unsympathischer Umgang mit dem Begriff des Glücks beweist: „Der Sieg erwartet den, der alles in Ordnung hat – Glück nennen die Leute es. Wer es versäumt hat, rechtzeitig die nötigen Vorkehrungen zu treffen, dem ist die Niederlage gewiss; das nennt man Pech.
Mit einem falkenartigen Profil, das so unverwechselbar war wie das von Hitchcock, gehörte Amundsen zu den unsympathischsten und kompliziertesten Entdeckern des Goldenen Zeitalters, aber auch zu den faszinierendsten. Dünnhäutig und hochmütig hatte er weder Nansens diplomatischen Charme, Scotts Charisma noch Shackletons Einfühlungsvermögen, aber in Bezug auf „erfolgreiche“ Expeditionen übertraf er sie alle.
Amundsen besaß diese seltene Kombination aus zielstrebigem Antrieb und aufgeschlossener Neugier, die von einer Beherrschung der Logistik und einer eindeutigen Spur von Besessenheit unterstützt wurde. Es war ein Leben voller Triumphe, Fehden, fast unvorstellbarer Ausdauer und gelegentlicher Hundefleischkoteletts.
In eine maritime Familie hineingeboren, haben selbst Kindheitsbilder von Roald Amundsen einen stählernen Glanz um die Augen. Seine Mutter wollte, dass er Arzt wird, aber er war „ein schlechter als gleichgültiger Student“, viel mehr darauf bedacht, einen durchtrainierten Körper zu entwickeln und Geschichten über längst verstorbene britische Entdecker zu verschlingen. Als sie starb, brach der 21-jährige Roald sofort sein Medizinstudium ab und meldete sich zum Wehrdienst bei der norwegischen Armee. Er war kurzsichtig, aber glücklicherweise war der betagte Gerichtsmediziner so beeindruckt von seiner „prachtvollen Muskulatur“, dass er vergaß, seine Augen zu testen.
Nach dem Wehrdienst fuhr der junge Amundsen zur See. Er schnitt seine Zähne als Kamerad auf der belgischen Antarktisexpedition ab und bekam dann seinen ersten Vorgeschmack auf den Ruhm, als er erfolgreich durch die Nordwestpassage in der Gjøa navigierte und dabei zwei Jahre in einem Inuit-Dorf verbrachte.
Eine am Südpol flatternde norwegische Flagge trug ihn später in die Geschichte ein, obwohl seine eigene erfolgreiche Expedition seltsamerweise normalerweise von Scotts katastrophaler überschattet wird. Es gibt eine Art unausgesprochene Vorstellung, dass Amundsen es ziemlich leicht geschafft hat, was sich ausgesprochen unfair angefühlt haben muss. Wie er selbst mit charakteristischer Schroffheit schrieb:
„Scott und seine Gefährten starben bei ihrer Rückkehr vom Pol, nicht an gebrochenem Herzen über unsere frühere Ankunft, sondern an Hunger, weil sie auf der Rückreise nicht ausreichend für Essen sorgen konnten.’
Bekanntermaßen löste Amundsen natürlich dasselbe Problem, indem er das Fleisch seiner treuen Schlittenhunde in seine Menüplanung einbezog. Als die Lasten leichter wurden, konnten überzählige Hunde sowohl an ihre Mitstreiter als auch an die Besatzung verfüttert werden.
„In meinen Berechnungen [...] habe ich den genauen Tag herausgefunden, an dem ich vorhatte, jeden Hund zu töten, da seine Nützlichkeit zum Ziehen der schwindenden Vorräte auf den Schlitten enden und seine Nützlichkeit als Nahrung für die Männer beginnen sollte.“
Sogar Amundsen selbst sträubte sich im Ernstfall gegen solch eiskalten Pragmatismus. Seine Männer bezeichneten das Lager, in dem sie zwei Dutzend Hunde töteten, als „slakteri“ („Schlachthaus“), und in seinen Tagebüchern erinnerte er sich an diese erste Keulung als ein „schreckliches Verbrechen“, das ihn körperlich erzittern ließ. Er überwand jedoch seine Reue und entdeckte, dass gekochte Hundekoteletts ein „köstliches“ Gericht waren, auch wenn sie „nicht so zart waren, wie man es sich hätte wünschen können“. Amundsen und seine Gefährten lernten bald, die konkurrierenden Triebe von Schuldgefühlen und Völlerei in Einklang zu bringen, und das Abendessen am 19. Dezember 1911 war „Lasse, mein eigener Lieblingshund“. Er hatte sich völlig erschöpft und war nichts mehr wert.“
Der Rest der Welt ist seither von diesem Aspekt der Expedition krankhaft fasziniert. Bei einem Abendessen in London zu Amundsens Ehren einige Jahre später erhob Lord Curzon sein Glas und scherzte: „Drei Hoch auf die Hunde!“, aber der Norweger sah die lustige Seite nicht. „Ich fühle mich berechtigt zu sagen, dass die Briten im Großen und Ganzen eine Rasse sehr schlechter Verlierer sind“, schrieb er danach.
Amundsen war nicht das, was man einen Menschenmenschen nennen würde. Er empfand Kritik scharf und übersetzte sie normalerweise in lebenslange Feindschaft, wobei er sich sehr öffentlich mit allen überwarf, von seinen Expeditionskameraden bis hin zur Royal Geographical Society.
Ein gutes Beispiel dafür war die Südpolexpedition nach einem seltenen taktischen Fehltritt. Nach einem erfolglosen ersten Lauf am Pol kehrte Amundsen in sein Basislager in der Bay of Whales zurück, stürmte weiter und ließ einige seiner Männer hinter sich, die in einem Schneesturm kämpften. Ein Besatzungsmitglied schaffte es fast nicht zurück ins Lager und wurde nur von dem erfahrenen Entdecker Hjalmar Johansen gerettet – berühmt dafür, dass er 1895–6 bei Fridtjof Nansen im Franz-Josef-Land überwintert hatte.
Als Johansen wieder im Lager ankam, war er wütend, und Amundsen reagierte, indem er ihn degradierte, ihn aus der Polargruppe warf, ihn auf einen kleinen Abstecher ins König-Edward-VII-Land schickte und ihn praktisch aus den offiziellen Aufzeichnungen strich. Johansen war einer der erfahrensten Polarabenteurer der Expedition, aber in Amundsens veröffentlichtem Bericht ist er eine zufällige, leicht komische Figur, die sich ständig über seinen Schlafsack ärgert. Von Enttäuschung und zunehmendem Alkoholismus heimgesucht, nahm sich Johansen sechs Monate nach seiner Rückkehr nach Hause das Leben.
Aber es war eine spätere Fehde, die Amundsens berüchtigtste werden sollte. Obwohl er allgemein mit Skiern und Hundeschlitten in Verbindung gebracht wird, hielt er diese Dinge in den 1920er Jahren für veraltet und schrieb, dass „Flugzeuge den Hund verdrängt haben“. Nach zwei erfolglosen Versuchen, den Nordpol mit dem Flugzeug zu erreichen, gelang es ihm schließlich in einem Luftschiff namens Norge.
Obwohl Amundsen der Anführer dieser Expedition war, wurde das Luftschiff von einem italienischen Oberst namens Umberto Nobile entworfen und gesteuert, der leider versuchte, sich später etwas Anerkennung dafür zu verdienen.
Amundsens Memoiren von 1927, Mein Leben als Entdecker, widmen fast 100 Seiten einem wütenden Rufmord an „diesem stolzierenden Träumer, diesem Italiener mit Epauletten, der sechs Monate zuvor nicht mehr an die Erforschung der Arktis gedacht hatte als daran, Mussolini als Chef der Arktis abzulösen Staat.“ Für Amundsen war Nobile einfach ein Mitarbeiter einer Expedition, und sein Durst nach Ruhm glich dem Skipper eines Truppenschiffs, der versucht, sich einen siegreichen Feldzug zu verdienen.
Nobile und Amundsen verbrachten die nächsten zwei Jahre damit, sich gegenseitig im Vortragskreis zu zerstören, ohne zu wissen, dass sie den Grundstein für eine schreckliche Tragödie legten.
Nichts davon lässt Amundsen sehr ansprechend klingen, aber das ist das Problem bei dem Versuch, außergewöhnliche Männer nach gewöhnlichen Maßstäben zu beurteilen. Wenn er in einem Büro gearbeitet hätte, hätte Roald Amundsens Persönlichkeit ihn vielleicht unerträglich gemacht, aber das tat er nicht. Er war einer der größten westlichen Entdecker, der je gelebt hat, dank einer einzigartig komplizierten Mischung von Charaktereigenschaften. Energie, Willenskraft und eine Kombination aus Selbstvertrauen und Unabhängigkeit, die so extrem war, dass es sich ziemlich einsam angefühlt haben muss.
Am bemerkenswertesten war seine außergewöhnliche Anpassungsfähigkeit und seine Lernfähigkeit. In einer Zeit, in der arktische Völker wie die Inuit und Yupik im Volksmund als rückständige Kuriositäten angesehen wurden, nahm der vergleichsweise aufgeschlossene Amundsen wertvolle Lektionen über Ausrüstung, Reisen und Campcraft von ihnen und bemerkte, dass „weder in der Kleidung der Eskimos noch in anderen Arrangements etwas war , in der Tat, ohne Bedeutung oder Zweck.'
Während seiner frühen Expedition durch die Nordwestpassage wurde sein zweijähriges Basislager in „Gjøahaven“ zur Heimat von 200 einheimischen Inuit. Amundsens Schreiben über sie ist dem modernen Leser ausgesprochen unangenehm („An alle Wilden, der zivilisierte weiße Mann hat einige der Attribute der Götter …“), aber er war fasziniert von ihrer Fähigkeit, sehr begrenzte Rohstoffe zu komplexen Kleidungsstücken und Werkzeugen zu verarbeiten , die er als „ein faszinierendes Beispiel menschlichen Einfallsreichtums“ bezeichnete. Er trug 20 Monate lang Inuit-Kleidung und zog sie jedem Kaltwetter-Kit vor, das er nach Hause bringen konnte.
Nicht, dass er geglaubt hätte, dass es da draußen irgendeine Ausrüstung gibt, die nicht durch strenge Feldtests verbessert werden könnte. Von seiner Südpol-Basis in „Framheim“ an der Bay of Whales aus nutzte Amundsen seine Depotverlegungsfahrten als Gelegenheit, seine Ausrüstung und Fähigkeiten zu verfeinern. Als sie zum eigentlichen Pol aufbrachen, hatten die Norweger ihre Stiefel, Hundegeschirre und Skibindungen neu gestaltet, ihre Schlitten auf ein Drittel des Gewichts reduziert und sogar die Farbe ihrer Zelte geändert, um mehr Wärme zu absorbieren und ihre Augen zu schützen . Sie hatten einen narrensicheren Weg entwickelt, um ihre Depots in einem Schneesturm (mit gefrorenem Fisch) zu finden, und natürlich hatten sie auch ein bestimmtes Problem in Bezug auf die Kalorienaufnahme gelöst.
Amundsen würde niemals an einem Plan festhalten, nur weil er Zeit und Mühe darin investiert hatte. Hier war zum Beispiel ein Mann, der auf halbem Weg zum Nordpol war, als er entdeckte, dass die Amerikaner ihm (angeblich) zuvorgekommen waren, also drehte er einfach sein Schiff um und lief stattdessen erfolgreich zum Südpol. Später, als ein Versuch, den Nordpol mit dem Flugzeug zu erreichen, mit einem Absturz endete, stellte er fest, dass er ohne Landebahn nicht mehr abheben konnte. Also bauten er und seine Gefährten einen – und bewegten 600 Tonnen Eis während drei Wochen mit Hungerrationen. Für Amundsen hatte jedes Problem eine Lösung, wenn man erfinderisch und engagiert genug war.
Jedes Problem, das heißt, außer dem letzten.
Im Jahr 1928 leitete der diskreditierte Umberto Nobile eine zweite Expedition zum Nordpol in einem neuen Luftschiff mit dem bezeichnenden Namen Italia. Er schaffte die Stange ohne Zwischenfälle, stürzte aber auf dem Rückweg ins Packeis und löste einen internationalen Gerangel aus, um die Überlebenden zu retten.
Seltsamerweise war unter denen, die Nobile zu Hilfe eilten, Roald Amundsen in einem französischen Latham 47-Flugboot. Technisch vom Abenteuer zurückgezogen, ist unklar, ob der 55-Jährige von dem Drang motiviert war, seinem ehemaligen Kameraden zu helfen, oder ihn zu überwältigen, indem er auftauchte, um den Tag zu retten, aber wie dem auch sei, er und eine Flugbesatzung von Fünf Männer starteten am 18. Juni in Tromsø und flogen hinaus in die Barentssee. Weder sie noch das Flugzeug wurden jemals wieder gesehen.
Zwei Monate später wurde ein Schwimmer der Latham treibend gefunden, und im Herbst wurde einer der Treibstofftanks an Land gespült, woraufhin die Nachrufe auftauchten. In der Zwischenzeit waren Nobile und mehrere seiner Männer erfolgreich gerettet worden, zusammen mit dem Maskottchen der Expedition – einem kleinen Foxterrier namens Titina, der gnädigerweise nicht gefressen wurde.
Der geborgene Kraftstofftank befindet sich im Polarmuseet (Polarmuseum) in Tromsø und weist eine merkwürdige Modifikation auf. In die Seite hat jemand drei rechteckige Löcher geschnitten, jedes etwa so groß wie ein Teetablett. Experten haben vermutet, dass das Flugzeug bei dem Absturz möglicherweise einen seiner Schwimmer abgerissen hat und dass eine unbekannte Person versucht hat, einen Ersatz aus dem Ersatztank zu improvisieren, damit sie wieder abheben können. War das Roald Amundsens letztes Spiel ums Überleben?
Oft in den abgedroschenen Motivationsslogan „Abenteuer ist nur schlechte Planung“ zerfleischt, waren Amundsens eigentliche Worte zum Thema Abenteuer etwas nuancierter und geben vielleicht eine passende Grabinschrift ab:
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