Berühmt geworden durch das Buch "Into the Wild" von Jon Krakauer und den gleichnamigen Film von Sean Penn aus dem Jahr 2007 mit Emile Hirsch in der Hauptrolle, ist die wahre Geschichte von Chris McCandless höchst umstritten. Für manche ist es eine inspirierende Geschichte. Schließlich handelte es sich um einen idealistischen jungen Mann, der das sichere und scheinbar konventionelle Leben der Mittelklasse ablehnte, um die Grenzen des Lebens zu erweitern.
Mit wenig oder gar keinem Geld fuhr er mit dem Auto, trampte, sprang auf Züge und paddelte mit dem Kanu über die Westküste des nordamerikanischen Kontinents. Auf seinen Reisen entkam er Parkwächtern und Staatsbeamten und entging sogar der Verfolgung durch wilde Tiere. Obwohl die Reise letztlich in einer Tragödie endete, überlebte er mehr als 100 Tage in der Wildnis Alaskas mit nur wenigen Vorräten und Ausrüstungen. Ohne formelles Überlebenstraining jagte und ernährte er sich in einem Gebiet, das mehr als dreitausend Meilen von seiner Heimat entfernt war.
Demgegenüber wurde behauptet, er sei ein Phantast gewesen, der auf die harte Realität des Lebens in der Wildnis nicht vorbereitet war. Seine Naivität führte zu seinem Tod, und, was vielleicht noch schlimmer ist, seine Handlungen haben später - wenn auch unwissentlich - zum Tod anderer geführt. Der Ort, an dem McCandless seine letzten Tage verbrachte, war ein verlassener Bus, der mit der Zeit zu einem Wallfahrtsort wurde. Im Jahr 2010 starb die 29-jährige Wanderin Claire Ackermann aus der Schweiz bei dem Versuch, den Teklanika-Fluss in der Nähe des Busses zu überqueren, in dem Chris starb (wobei unklar ist, ob sie versuchte, den Bus zu erreichen). Im Jahr 2019 kam auch eine frisch verheiratete Frau namens Veramika Maikamava bei dem Versuch ums Leben, den Fluss zu überqueren, um den Bus zu erreichen.
Seit der Veröffentlichung von Krakauers Buch und dem Kinofilm haben die Polizisten des Bundesstaates einen großen Teil ihres Jahresbudgets für die Rettung von Menschen aufgewendet, die bei dem Versuch, den legendären Bus zu erreichen, in Schwierigkeiten geraten waren. Im Jahr 2020 wurde der Bus schließlich in einer gemeinsamen Aktion des Ministeriums für Naturressourcen Alaskas und der Nationalgarde der Alaska-Armee mit einem Hubschrauber aus der Luft geholt. Der Bus befindet sich jetzt im Museum of the North der University of Alaska, auch um zu verhindern, dass noch mehr Nachahmer unvorbereitet in die Wildnis Alaskas aufbrechen.
Es gibt viele Theorien darüber, warum Chris McCandless sich für ein Leben in der Wildnis entschied, wobei die überzeugendste von ihnen auf seine Erfahrungen als Kind zurückgeht. Oberflächlich betrachtet, hatte Chris McCandless eine sehr konventionelle Erziehung. Er war eines von zwei Kindern und wuchs in einem relativ wohlhabenden Haushalt in einem amerikanischen Vorort auf. Seine Mutter Billie arbeitete als Sekretärin, während sein Vater Walt als Ingenieur arbeitete und in verschiedenen Luftfahrtunternehmen aufstieg, bevor er eine Stelle bei der NASA annahm. Walt und Billie waren stets darauf bedacht, den Schein zu wahren, gingen sonntags in die Kirche und spielten eine aktive Rolle in der örtlichen Gemeinde. Chris und seine Schwester Carine hatten alle Vorteile im Leben, und von außen betrachtet war ihr Leben das eines vorbildlichen Amerikaners.
Während seiner gesamten Kindheit unternahmen Chris und seine Familie viele gemeinsame Ausflüge. Sie wanderten, fuhren Ski und gingen schwimmen und besuchten einige der schönsten Sehenswürdigkeiten Amerikas, darunter die Rocky Mountains, die Nationalparks Shenandoah und Mesa Verde. Im Alter von nur 8 Jahren bestieg Chris zusammen mit seinem Vater und Freunden der Familie den Old Rag Mountain in den Blue Ridge Mountains, wobei er seinen eigenen Rucksack mit Kleidung und Ausrüstung trug. Mit einer Höhe von 1.001 m (3.284 Fuß) ist dieser Gipfel höher als der Scafell Pike, der höchste Berg Englands.
Doch hinter der Fassade eines glücklichen, gottesfürchtigen Familienlebens war die häusliche Situation von Chris alles andere als konventionell. Als Chris gerade vier Jahre alt war, verließ sein Vater regelmäßig für mehrere Tage das Haus der Familie. Ohne dass Billie und ihre Kinder es wussten, hatte Walt eine zweite Familie, die nur 30 Meilen entfernt wohnte. Er teilte seine Zeit zwischen den beiden Haushalten auf und lebte als Bigamist mit zwei Ehefrauen: eine mit Marcia und ihren vier Kindern und die andere mit Chris' Familie. Das vierte Kind von Marcia wurde gezeugt, nachdem seine andere Frau Billie mit Chris schwanger geworden war, was die Verwicklungen noch verschlimmerte.
Aber die Komplikationen waren damit noch nicht zu Ende. Chris' jüngere Schwester Carine und einige der Töchter aus Walts erster Ehe behaupten, dass es in beiden Haushalten zu schrecklichem Missbrauch kam. In einer PBS-Dokumentation aus dem Jahr 2014 wurde Walt beschuldigt, Marcia und Billie in betrunkenem Zustand geschlagen, getreten und geschubst zu haben. Es wird behauptet, dass Marcia schließlich eine einstweilige Verfügung beantragte, bevor sie mit ihren vier Kindern aus dem Haus der Familie flüchtete, mittellos. Für Chris gingen die Misshandlungen weiter; Carine behauptet, dass ihre Mutter Billie sie und ihren älteren Bruder einlud, diese Angriffe mitzuerleben. Sie sahen von der Tür aus zu, völlig hilflos und unfähig, einzugreifen. Auf die Misshandlungen angesprochen, gibt Walt zu, dass er ein kompliziertes Verhältnis zu seinem Sohn hatte, aber er und Billie weisen die Behauptungen über häusliche Gewalt als Sensationslust zurück.
Erstaunlicherweise war es Walt ein Anliegen, dass alle seine Kinder eine Beziehung zueinander haben. Das bedeutete, dass beide Familien gelegentlich gemeinsame Familienurlaube und Ausflüge in die Wildnis unternahmen. Während dieser Ausflüge soll die Gewalt aufgehört haben. Es ist also denkbar, dass das Leben in der freien Natur für Chris eine willkommene Abwechslung zu den Unruhen war, die er zu Hause erlebte.
Wir können nicht mit Sicherheit sagen, ob die Missbrauchsgeschichten wahr sind, und wenn ja, in welchem Maße sie die beiden Familien beeinflusst haben. Aus dem, was Chris geschrieben hat und was er getan hat, können wir schließen, dass er ein gestörtes Individuum mit einer sehr schwierigen Beziehung zu seinem Vater war. Die beiden haben sich einfach nicht verstanden. Es ist gut dokumentiert, dass Chris das Geld seiner Eltern und das, wofür sie standen, verabscheute. Zwei Jahre vor seinem Tod brach er jeden Kontakt zu ihnen ab und nahm keinerlei finanzielle Hilfe an. Nach seinem Abschluss am Emmory College spendete er seine Ersparnisse von $in Höhe von 24.000 Euro an Oxfam, verbrannte den Rest seines Geldes und lebte als Wanderarbeiter auf Bauernhöfen und mit Gelegenheitsjobs. Obwohl es nie eindeutig bewiesen wurde, soll er auch in mehrere Hütten in der Wildnis eingebrochen sein, als ihm das Geld und die Lebensmittel ausgingen.
Nachdem er zwei Jahre lang gereist war, trampte Chris McCandless im April 1992 im Alter von nur 24 Jahren nach Fairbanks, Alaska, und nahm einige Tage später eine Mitfahrgelegenheit zum Ausgangspunkt des Stampede Trail an. Er hatte ein Paar wasserdichte Stiefel, 4½ Kilo Reis, ein Gewehr und Munition, ein paar Bücher (darunter eines über die örtliche Pflanzenwelt), eine Kamera, ein Tagebuch, etwas Campingzubehör und einfache Kleidung dabei.
Nach ein paar Tagen erreichte er den Teklanika-Fluss. Zu diesem frühen Zeitpunkt im Jahr ist ein Großteil des Wassers in der Region noch durch Gletschereis und Schnee gebunden. Infolgedessen war der Fluss niedrig und leicht zu durchwaten. Auf der anderen Seite des Flusses entdeckte er einen verlassenen Bus, den er für einen perfekten Unterschlupf hielt. In Wirklichkeit war der Bus gar nicht so weit von der Zivilisation entfernt. Ursprünglich war er als Bus 142 des Fairbanks City Transit System im Einsatz und wurde später von der Yutan Construction Company als Unterkunft für ein Bautrupp genutzt, der in den frühen 1960er Jahren an der Verbesserung der Straßen arbeitete. Er enthielt ein paar Kojen und einen Holzofen. Als das Projekt abgeschlossen war, wurde der Bus zurückgelassen, da sein Abbau schwierig und kostspielig gewesen wäre. Später wurde er von Jägern, Fallenstellern und Rucksacktouristen als Unterstand genutzt.
Während seiner gesamten Zeit im Bus (dem "Magic Bus", wie er ihn nannte) führte Chris ein kurzes Tagebuch. Die meisten Einträge sind sehr kurz, meist nicht mehr als ein paar Worte, die dokumentieren, was er gegessen hat, z. B. "2 Eichhörnchen", "Stachelschwein", "kleine Ente" usw. An Tag 43 schreibt er "MOOSE!", wobei er ein übergroßes Ausrufezeichen am Ende setzt und das Wort zweimal unterstreicht.
Leider stellt er an Tag 48 fest: "Maden schon! Rauchen scheint unwirksam zu sein. Ich weiß nicht, sieht nach einer Katastrophe aus. Jetzt wünschte ich, ich hätte den Elch nie erschossen. Eine der größten Tragödien meines Lebens".
Hätte er das Tier sofort gehäutet und ausgenommen (statt einen Tag zu warten) und das Fleisch im Fluss abgekühlt, wäre die Gefahr eines Madenbefalls viel geringer gewesen. Er hatte auch keinen Räucherofen, um das Tier zu konservieren, was eine weitere Verzögerung und mehr Zeit für das Verderben des Fleisches bedeutete.
Eine ganze Woche lang, nachdem er den Elch aufgegeben hatte, sind seine Tagebucheinträge leer, und wir können nur vermuten, dass er in diesen Tagen nichts zu essen hatte. Die Fotos, die er in dieser Zeit von sich gemacht hat, zeigen ihn abgemagert und ausgemergelt. Er verbringt ein paar Tage abseits des Busses und versucht, den Fluss erneut zu überqueren, aber zu diesem Zeitpunkt hätte die große Frühjahrsschmelze den einst ruhigen Teklanika in einen reißenden Strom verwandelt. Es wäre unmöglich gewesen, auf demselben Weg zurückzufahren, auf dem er gekommen war. Tragischerweise gab es nur eine halbe Meile vom Bus entfernt eine handbetriebene Seilbrücke über den Fluss, aber da er keine richtige Karte hatte, konnte Chris das nicht wissen.
Zu diesem Zeitpunkt, etwa 70 Tage nach seinem Aufenthalt in der Wildnis, war Chris bereits gefährlich unterernährt. Er schreibt, dass er anfing, sich ängstlich und einsam zu fühlen. Seine Ernährung bestand zunehmend aus wilden Kartoffelsamen, einem Nahrungsmittel, das von mindestens zwei verschiedenen Inuit-Stämmen in Alaska gegessen wurde und in seinen Pflanzenbüchern als vollkommen essbar beschrieben wird. Chris schreibt jedoch, dass er befürchtet, die Samen würden ihn vergiften, und in einem Akt der Verzweiflung heftete er einen Zettel an die Seite des Busses.
"Achtung, mögliche Besucher, S.O.S. Ich brauche eure Hilfe. Ich bin verletzt, dem Tod nahe und zu schwach, um von hier wegzugehen. Ich bin ganz allein, das ist kein Scherz. In Gottes Namen, bitte bleibt und rettet mich. Ich bin in der Nähe Beeren sammeln und werde heute Abend zurückkehren. Vielen Dank, Chris McCandless August ?"
Die Wildkartoffel ist nicht mit der Hauskartoffel verwandt, sondern gehört zu den Hülsenfrüchten. Sie ist auch unter dem Namen Hedysarum alpinum oder Alpenplatterbse bekannt. Obwohl die Pflanze als essbar gilt, sind es eher die Wurzeln als die Samen, die sowohl die Inupiat- als auch die Dena'ina-Stämme als Nahrungsquelle nutzten. Die Samen enthalten L-Canavanin, eine natürlich vorkommende nicht-proteinogene (d. h. kein Protein bildende) Aminosäure. Für gesunde Menschen stellen sie kaum ein Risiko dar, aber für Menschen, die sich in einem Zustand des Proteinmangels befinden, können sie sehr gefährlich sein, insbesondere wenn sie in großen Mengen verzehrt werden.
An seinem 100. Tag schreibt McCandless, er sei zu schwach, um den Bus zu verlassen. Dies wäre das Ergebnis eines Teufelskreises gewesen, da die wilden Kartoffelsamen in der Umgebung seines Busses weit verbreitet waren. Je schwächer er wurde, desto kleiner muss sein Jagd- und Futtergebiet geworden sein. Hinzu kommt, dass die Wildtiere gelernt haben, die Nähe des Busses zu meiden, so dass das Wildangebot stark zurückgegangen ist. Zwangsläufig hätte er sich zunehmend von den wilden Kartoffelsamen ernähren müssen, aber mit einer reduzierten Proteinnahrung wären die Samen immer gefährlicher zu essen geworden. Wie er vermutete, vergifteten sie ihn tatsächlich langsam.
An Tag 113 füllt er keinen Eintrag aus. Wir können davon ausgehen, dass er vor Ende des Tages starb. Als seine Leiche schließlich von Elchjägern gefunden wurde, wog er nur noch 67 Pfund. Das sind weniger als 5 Stein oder etwas mehr als 30 kg.
Chris' Lebenslust und blinder Optimismus sind verständliche Inspirationsquellen für viele angehende Abenteurer. Das gilt auch für seine Ablehnung eines Lebensstils, der zwar sicher und finanziell abgesichert, aber wohl spirituell bankrott gewesen wäre, zugunsten eines uneingeschränkten Lebens in Freiheit.
Einige widersprechen dieser Einschätzung und behaupten, dass sein Ableben, wenn auch nicht aktiv beabsichtigt, ein Hilferuf von jemandem mit einer sehr schwierigen Vergangenheit war. Die Wildnis scheint für Chris McCandless ein Zufluchtsort gewesen zu sein, ein Ort, an dem er einer schmerzhaften Kindheit entfliehen konnte, aber er war naiv, was die Schwierigkeit des Überlebens allein angeht. Darüber hinaus trugen mehrere Faktoren sowie einige schwerwiegende Fehleinschätzungen zweifellos zu seinem Tod bei. Zum Beispiel:
Unabhängig davon war der Tod von Chris zweifellos tragisch. Er dient als wertvolle Lektion für alle, die ein Leben voller Abenteuer suchen. Die Wildnis kann ein unendlich lohnender Ort sein - aber man sollte sich nur auf sie einlassen, wenn man weiß, was sie einem bieten kann.
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