Der in Grönland als Sohn eines dänischen Vaters und einer Inuit-Mutter geborene Knud Rasmussen ist eine faszinierende Figur in der Geschichte der Erforschung der Arktis. In den Inuit-Gemeinschaften Grönlands und Kanadas ist er nach wie vor eine sehr beliebte Persönlichkeit. Auch in Dänemark ist er ein Nationalheld - aber außerhalb dieser Länder im hohen Norden ist er praktisch unbekannt.
Im frühen 20. Jahrhundert, als "Eskimo" und nicht "Inuit" die gängige Bezeichnung für die Ureinwohner der arktischen und subarktischen Region war, verdiente sich Rasmussen den Titel "Weißer Eskimo". Und dank seiner umfangreichen Arbeit zur Erforschung der Inuit-Kultur wurde er in anthropologischen Kreisen als "Vater der Eskimologie" gefeiert.
Rasmussen war stolz auf seine doppelte Herkunft aus Inuit und Nordländern. Die treibende Kraft hinter seinem Lebenswerk war zweifelsohne das Bemühen, sein eigenes Volk besser zu verstehen. Da er bei den Kalaallit, dem größten Inuit-Stamm in Grönland, aufwuchs, war er wohl mehr Inuit als Europäer. In der Tat sprach er fließend Kalaallisut, eine Sprache, die sich wie ein roter Faden durch die verschiedenen Inuit-Dialekte zieht (ähnlich wie die lateinischen Wurzeln vieler westeuropäischer Sprachen). Da er die Sprache so fließend wie jeder Einheimische sprach, konnte er sehr schnell das Vertrauen der Stammesangehörigen gewinnen, die er traf, wie es andere europäische Entdecker nie konnten.
Da er in einer Gemeinschaft aufwuchs, die so gut an das Leben unter den harten Bedingungen eines arktischen Winters angepasst war, war er auch für die Erkundung der gefrorenen Tundra bestens geeignet. Schwierige Schlittenfahrten, Schneestürme, beißende Winde und monatelange Temperaturen weit unter Null waren für ihn eine Selbstverständlichkeit. In seinem Buch Across Arctic America schreibt er: "Ich war acht Jahre alt, als ich mein eigenes Hundegespann fuhr, und mit zehn Jahren hatte ich schon ein eigenes Gewehr."
Die Feldforschung, die das Rückgrat von Rasmussens Arbeit bildete, waren seine Thule-Expeditionen, eine Reihe von Polarexpeditionen und Forschungsreisen, die er zwischen 1912 und 1933 leitete. Der Name der Expeditionen leitet sich von dem Handelsposten Thule (heute Qaanaaq) ab, den Rasmussen und sein Forscherkollege Peter Freuchen 1910 gegründet hatten. Er wurde in der Folgezeit als Operationsbasis für alle sieben folgenden Expeditionen genutzt. Der Name des Handelspostens war passend, wenn auch mit einem Augenzwinkern. Er war eine Anspielung auf die halbmythische Insel Thule, die in der griechischen und römischen Literatur erwähnt wird und am nördlichen Rand der bekannten Welt liegen sollte.
In der Zeit vor der Satellitentechnologie waren die Thule-Expeditionen ein wichtiges Element bei der Kartierung der Geografie und Topografie Grönlands, aber das war bei weitem nicht ihre einzige Leistung. Eine Fülle von Daten wurde von einer Vielzahl von Disziplinen zusammengetragen, wobei Geographen, Botaniker, Geologen, Archäologen, Linguisten und Anthropologen bei jeder Expedition ihren Beitrag leisteten.
Die Reisen waren nicht nur bahnbrechend, sondern auch mit erheblichen Entbehrungen verbunden. Unfälle, Krankheiten und Angriffe von wilden Tieren wie Wölfen und Eisbären sorgten dafür, dass der Tod ein ständiger Begleiter war. Auf Rasmussens fünfter und berühmtester Expedition starben zwei Besatzungsmitglieder an Grippe, noch bevor sie Grönland verlassen hatten.
Die populäre Vorstellung von Rasmussen als archetypischem und glamourösem Jäger auf den Eisschollen war oft nicht mehr als ein Hirngespinst. So verbrachten Rasmussen und seine Begleiter auf der zweiten Thule-Expedition einen ganzen Monat damit, durch eiskalte Fjorde zu stapfen. Zeitweise waren sie gezwungen, zu hungern, um ihre Rationen zu erhalten. Aufzeichnungen zufolge waren sie oft knapp an Nahrung. Mehr als ein Besatzungsmitglied ist schließlich verhungert. Zu anderen Zeiten überlebten sie, indem sie sich von Pilzen und den Wurzeln von Pflanzen ernährten, die kaum ein paar Zentimeter hoch waren. Auch die Ernährung ihres großen Hundeschlittengespanns war ein ständiger Kampf, vor allem wenn sie selbst kaum genug zu essen hatten. Gelegentlich mussten sie sogar ihre Hunde essen.
Andere Probleme traten selbst dann auf, wenn es gut lief. Aus den Expeditionsaufzeichnungen geht hervor, dass sie große Herden von Moschusochsen und große Robbenkolonien fanden, die die Ernährung für Wochen hätten sicherstellen sollen. Die Kadaver der Moschusochsen waren jedoch zu schwer und sperrig, um sie zu transportieren, so dass die Expeditionsgruppe sie nur dort verzehren konnte, wo sie getötet wurden. Auch die Robben kamen nicht an Land, so dass man sie auf See jagen musste. Leider sanken einige der erlegten Tiere wie Steine auf den Meeresgrund und konnten nicht mehr geborgen werden.
Across Arctic America ist ein fesselnder Bericht über die fünfte Thule-Expedition, die die berühmteste und bekannteste von Rasmussens Reisen wurde. Er reiste mit einem Hundeschlitten durch den hohen Norden Kanadas von der Atlantikküste bis zum Pazifik, begleitet von einer erfahrenen Mannschaft, zu der auch zwei grönländische Inuit gehörten. Rasmussens Ziel war es, alle Stämme, die in den Regionen von Grönland bis Sibirien leben, zu treffen und zu katalogisieren, um ihren gemeinsamen Ursprung zu ermitteln. Er traf sich mit verschiedenen Stammesgruppen, darunter die Caribou, Copper, Iglulik, McKenzie und Netsilik, und verbrachte mit jedem von ihnen zwischen einigen Tagen und einigen Monaten. Viele von ihnen waren noch nie einem Europäer begegnet, so dass die Reise ebenso bahnbrechend war wie die von Christoph Kolumbus, Marco Polo oder James Cook. Die Reise erschloss den hohen Norden und brachte Rasmussen den Ruhm ein, als erster Europäer den heiligen Gral" der Arktisforschung, die sagenumwobene Nordwestpassage, erfolgreich befahren zu haben.
Rasmussens umfassende Erzählung geht weit über die eigentliche Expedition hinaus und zeigt, dass die Entbehrungen nicht nur den europäischen Entdeckern vorbehalten waren. So erzählt er zum Beispiel die erschütternde Geschichte einer alten Frau namens Takornaoq, die ihm von einer Reise erzählt, die sie und ihr Mann von Igdiulik nach Ponds Inlet über das zugefrorene Meer der Baffin Bay unternahmen. Den größten Teil ihres Proviants mussten sie von Anfang an mit sich führen, denn auf dem Eis gab es nur wenig zu jagen. Während dieser beschwerlichen Reise hatten Takornaoq und ihr Mann eine besonders beunruhigende Begegnung, als sie eine einsame, auf dem Eis errichtete Schneehütte entdeckten:
"Und als wir wieder näher kamen, fanden wir einen menschlichen Kopf, dessen Fleisch abgenagt war. Als wir schließlich die Hütte betraten, fanden wir eine Frau auf dem Boden sitzend. Ihr Gesicht war uns zugewandt, und wir sahen, dass Blut aus ihren Augenwinkeln tropfte; sie hatte so sehr geweint, dass sie sagte: 'Ich habe meinen Mann und meine Kinder gegessen!
"Sie war selbst nur noch Haut und Knochen und schien kein Leben mehr in sich zu haben. Und sie war fast nackt, denn sie hatte den größten Teil ihrer Kleidung gegessen. Mein Mann beugte sich über sie, und sie sagte: 'Ich habe den gefressen, der dein Kamerad war, als er noch lebte. Und mein Mann antwortete: "Aber du hattest den Willen zu leben, und so bist du noch am Leben."
Rasmussen war sich sehr wohl bewusst, wie leicht die Inuit-Kultur durch westliche Einflüsse verunreinigt und verwässert werden konnte. Er hatte die Weitsicht zu erkennen, dass sie für immer verloren gehen könnte, wenn sie nicht dokumentiert würde. Doch seine Arbeit ging über die einfache Aufzeichnung und Beobachtung traditioneller Bräuche und Praktiken hinaus. Er sammelte Volksmärchen in einer Weise, wie andere Forscher Schmetterlinge oder Käfer sammeln würden. Er schrieb sie in einer mehrbändigen Sammlung von Volksmärchen auf, von denen eine kleine Auswahl in seinem Buch Eskimo Folk Tales noch immer gedruckt und online erhältlich ist. Diese oft brutalen Geschichten erzählen von magischen Wesen, Zauberern und Fehden zwischen den Stämmen. Jahrhunderts fremd und barbarisch erscheinen müssen, geben sie einen tiefen Einblick in die harte Realität des Lebens in dieser unwirtlichen Region.
Trotz der Tatsache, dass die verschiedenen Stammesgruppen der arktischen Region oft durch große geografische Entfernungen getrennt waren, wollte Rasmussen beweisen, dass die Inuit mehr einte als sie trennte. Er stellte die Theorie auf, dass die Menschen von Grönland bis Sibirien alle einen gemeinsamen Glauben, ähnliche sprachliche Wurzeln und sogar einen gemeinsamen Ursprung aus dem Westen hatten - eine Idee, die in den frühen 1900er Jahren sehr radikal erschien.
Obwohl es in den Polarregionen zweifellos eine große Vielfalt gab, konnte Rasmussen Gemeinsamkeiten zwischen den verschiedenen Stammeskulturen ausmachen. Er fand einen nahezu universellen Glauben an einen Geist namens "Silup Inua" oder "Sila". Diese Manifestation unterschied sich leicht von Stamm zu Stamm; manchmal wurde sie als Lebenskraft, Windgeist oder Gott des Atems beschrieben. Alternativ kann er auch als Universum oder Geist aller Lebewesen übersetzt werden. Im Mittelpunkt des Glaubens der Inuit steht die Lebenskraft, die nach dem Tod den Körper von Menschen und Tieren verlässt. Einige glauben, dass sie sich, sobald sie freigesetzt wird, mit dem Rest des Universums verbindet und somit ein wesentlicher Bestandteil aller Lebewesen ist.
Obwohl Rasmussen mit seiner Arbeit nicht direkt beweisen konnte, dass die Inuit einen gemeinsamen Ursprung mit dem Westen haben, trug er doch wesentlich zu unserem kollektiven Verständnis dieser abgelegenen Stämme und ihrer Menschen bei. Er dokumentierte auch eine Kultur, die ihre Wurzeln in alten Wanderungen über die Beringstraße zurückverfolgen konnte, was uns hilft, die Wanderung der frühen Menschen durch diese abgelegene Polarregion zu verstehen.
Rasmussen hat in seiner relativ kurzen Lebenszeit viel erreicht. Er starb im Alter von nur 54 Jahren in Kopenhagen an einer Lungenentzündung, die er sich nach einer Lebensmittelvergiftung zugezogen hatte.
Ohne seine Arbeit wäre unser Wissen über das Volk der Inuit sehr viel geringer. Zu seiner Zeit wurde er sowohl an der Universität Kopenhagen als auch an der Universität St. Andrews zum Ehrendoktor ernannt. Außerdem erhielt er Medaillen und Auszeichnungen von der Amerikanischen, der Dänischen und der Königlichen Geographischen Gesellschaft. Seit seinem Tod wird er in seinem Heimatland weiterhin anerkannt: Ein Berg, ein Kap, ein Becken, ein Gebirgszug und ein Eisschild in Grönland sind nach ihm benannt, ebenso wie zwei dänische Schiffe.
Während seiner Expeditionen schickte er unzählige Artefakte nach Dänemark zurück. Diese waren so zahlreich, dass das dänische Nationalmuseum heute eine der bedeutendsten arktischen Sammlungen der Welt besitzt. Ohne seine Arbeit hätte es das Sila-Zentrum des dänischen Nationalmuseums (das sich auf die Erforschung der Inuit konzentriert und Artefakte der Inuit ausstellt) wahrscheinlich gar nicht gegeben. Tatsächlich ist es schwer zu beziffern, wie sehr er sein Geburtsland beeinflusst und wie sehr er die Kultur der Inuit bewahrt hat.
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