Die ursprüngliche "Haute Route" ist zu einer Ikone des alpinen Bergsteigens geworden. Sie wurde erstmals Mitte des 19. Jahrhunderts von Mitgliedern des British Alpine Club als sommerliche Bergsteigerexpedition zwischen den Zwillingsstädten Chamonix und Zermatt unternommen. Seitdem wurden verschiedene Varianten der Strecke sowohl für Skifahrer als auch für Mountainbiker ausgearbeitet. Als die E-Mountainbikes aufkamen, war es also unvermeidlich, dass auch für sie eine Version der Haute Route entwickelt wurde.
Die Route, die ich fahre, wurde von den Bike-Guides Maxence Carron und Adrià Mercadé aus Martigny zusammengestellt. Ich gehöre zu einer Gruppe von acht Fahrern, einer Mischung aus Schweizern und Franzosen, die sich von Chamonix aus auf dieses einwöchige Abenteuer von etwa 250 km begeben wollen. Fast die gesamte Strecke führt durch ein Gelände, das von einfachen Schotterstraßen bis hin zu recht anspruchsvollen einspurigen Abfahrten reicht, für die man ein gewisses Maß an Mountainbike-Erfahrung benötigt.
Und es wäre falsch zu glauben, dass die Strecke mit einem E-Bike ein Kinderspiel ist - an einem durchschnittlichen Tag sind mehr als 40 km und über 2.000 Höhenmeter zu bewältigen. Selbst mit der Unterstützung von Batterien und Motoren ist eine Menge Bein- und Lungenkraft erforderlich.
Das Abenteuer beginnt damit, dass Vince uns auf dem Balkonweg auf der Nordseite des Tals aus Chamonix herausführt. Das weckt bereits Erinnerungen. Ich bin diese Strecke 1992 zum ersten Mal mit einem Hardtail-Bike von Marin Bear Valley gefahren. Das ist weit entfernt von dem Cube Stereo Hybrid 160, das ich heute fahre und das in den frühen Tagen des Mountainbikens buchstäblich unvorstellbar gewesen wäre.
Die Route führt uns hinauf zum Col du Balme, der auf 2.195 Metern an der Grenze zwischen Frankreich und der Schweiz liegt. Hier legen wir bei strahlendem Sonnenschein eine Mittagspause ein, bevor wir die lange, kurvenreiche Abfahrt nach Trient in Angriff nehmen, die die erste technische Passage der Reise (und den ersten Reifenschaden) mit sich bringt.
Vince und Adrià geben uns wertvolle Tipps, wie wir die engen Haarnadelkurven und das technisch anspruchsvollere Terrain meistern können, bevor wir den Tag in einer einfachen, aber komfortablen Auberge kurz vor Champex beenden. Starker Regen fällt. Das ist ein Vorbote der Dinge, die da kommen...
Der zweite Tag unserer Tour bringt ein regelrechtes Regen- und Schlammfest mit sich, als wir stundenlang durch eine nicht enden wollende Sommerflut nach Verbier fahren, wo wir auf einen der schönsten Flow-Trails treffen, die ich je gefahren bin. Vince führt uns eine rasante, rutschige, regennasse Abfahrt hinunter, die trotz einiger Stürze und einer kompletten Verputzung mit Schlamm alle zum lauten Lachen bringt.
Niemanden kümmert es wirklich, wie durchnässt und zerlumpt wir sind. Denn wir wissen, dass uns am Ende des Tages im Chalet des Alpes oberhalb von Nendaz eine warme Dusche, ein sättigendes Abendessen, ein kühles Bier und ein warmes Bett erwarten, sowie die Möglichkeit, unsere Ausrüstung zu trocknen und unsere Räder zu putzen. Und es gibt eine gute Nachricht von Adrià: "Das Wetter wird morgen besser sein".
Bei den erwähnten kalten Bieren entwickelt sich unter den acht Fahrern der Gruppe ein regelmäßiges Gesprächsthema: Sind E-Bikes "richtige" Fahrräder? Wir alle sind die meiste Zeit unseres Lebens Mountainbikes gefahren und sind uns einig, dass E-Bikes nicht unbedingt besser oder schlechter sind als "normale" Fahrräder, sondern dass man mit ihnen einfach anders und, seien wir ehrlich, leichter fahren kann. Aus meiner Sicht ist das nichts Schlechtes, vor allem, wenn man seit fast vierzig Jahren Mountainbike fährt. An diesem Punkt im Leben werden die Anstiege definitiv steiler und länger, was auch immer Strava sagen mag.
Entgegen Adrias Vorhersage beginnen wir in einer dichten Wolkendecke. Nur 300 Meter über uns liegt Neuschnee. Wir beginnen mit einer Querung entlang einer "Bisse" - einem alten Bewässerungskanal, der in den Berghang gegraben wurde - und fallen dann durch feuchte Wälder nach Nendaz ab, bevor wir einen steilen Anstieg von 800 Metern zum Gipfel des 2.491 Meter hohen Mont Rouge bewältigen.
Die Nebelschwaden, die bisher die Aussicht verdeckt haben, beginnen sich aufzulösen, während wir auf felsigen Pfaden und unbefestigten Wegen über tausend Höhenmeter bis zu unserem Mittagessen im Herens-Tal hinunterrasen. Hier erwartet uns Energie in Form von Nahrung für die Menschen und frischen Batterien für die Fahrräder an einem Begleitfahrzeug, das auch unsere gesamte Ausrüstung transportiert.
Als wir das Mittagessen verschlungen haben, scheint die Sonne und heizt uns für einen weiteren langen Anstieg ein, der den kürzesten Tag der Reise beendet. Heute Abend übernachten wir in einer traditionellen Almhütte, in der auch die berüchtigten Herens, die "kämpfenden Kühe" der Region, zu Hause sind, die buchstäblich mit den Hörnern stoßen, um die Rangordnung innerhalb der Herde festzulegen.
Der dritte Tag beginnt hell und sonnig (ein Wetter, das wir glücklicherweise für den Rest der Reise erleben werden), was bedeutet, dass die Wege allmählich abtrocknen und wieder staubig werden. Wir haben unsere ersten Blicke auf das Matterhorn, das sich in den kobaltblauen Himmel über Zermatt erhebt, während wir über sonnige Almen zu einer schattigen Waldabfahrt mit so vielen Haarnadelkurven fahren, dass ich nicht mehr weiß, wie viele.
Am Nachmittag klettern die Temperaturen in die hohen Zwanziger, während wir durch luftige Almen und schattige Wälder hinauffahren und gelegentlich einen atemberaubenden Blick auf die 4.357 Meter hohe Dent Blanche erhaschen, bevor wir eine herrliche, fließende Abfahrt zum schmerzhaft hübschen Weiler La Sage und dem gleichnamigen Hotel machen, das so traditionell schweizerisch ist wie Kuckucksuhren und Toblerone.
"Der heutige Tag wird der spektakulärste der Reise", sagt Adrià beim Frühstück am nächsten Morgen, bevor er lakonisch hinzufügt: "Wir beginnen mit einem 1.300 Meter hohen Anstieg". Wäre ich mit meinem normalen Mountainbike unterwegs gewesen, wäre dies das Signal für eine Meuterei gewesen, aber mit einem E-Bike ist es zwar immer noch eine Schinderei, aber nicht mit all dem Stöhnen, Keuchen und Fluchen, das lange Anstiege auf einem "normalen" Fahrrad begleitet.
Nach zwei harten Stunden erreichen wir den Gipfel des Col du Torrent zwischen Val d'Herens und Val d'Anniviers. Mit 2.919 Metern ist dies der höchste Punkt, den ich je mit dem Fahrrad befahren habe (obwohl, um ehrlich zu sein, auch ein wenig geschoben werden musste, und zwar auf dem steilen Singletrail direkt unterhalb des Gipfels).
Selbst mit einem E-Bike war es eine Herausforderung, hier hinauf zu kommen, aber mit dem rudimentären Marin Bear Valley, das ich 1992 fuhr, hätte ich den größten Teil des Weges geschoben oder getragen. Und was die Abfahrt angeht - die Erfahrung auf den beiden verschiedenen Fahrrädern zu vergleichen, wäre so, als würde man einen Ferrari mit einem Morris Minor vergleichen. Heute würde ich nicht einmal daran denken, diese Fahrt mit dem alten Fahrrad zu unternehmen.
Ich bin tatsächlich das älteste Mitglied unserer Haute Route-Gruppe (gerade), während die jüngsten Fahrer noch in ihren Zwanzigern sind. Aber dank des Wunders von Motor und Batterie können wir alle bequem zusammen fahren, während mich die jungen Hüpfer auf normalen Fahrrädern in den Staub ziehen würden.
Der Blick fällt auf prächtige Viertausender, die in den strahlend blauen Himmel ragen, auf sommergrüne Gletscher, die ihre Hänge hinunterstürzen, auf jadegrüne Bergseen, kühle, schattige Wälder und auf ein langes, langes Stück Singletrail, das uns hinunter ins nächste Dorf führen wird. Es ist die wohl beste Abfahrt der Woche, eine staubige 1.400-Meter-Abfahrt, vorbei an dem unwahrscheinlich türkisfarbenen Wasser des Lac de Moiry bis ins schokoladenbunte Grimentz.
Tag fünf beginnt mit - ja, Sie haben es erraten - einem weiteren langen Anstieg, der mit einem spektakulären Blick auf die "Kaiserkrone" der Schweiz belohnt wird, eine großartige Ansammlung von fünf Viertausendern, hinter denen sich das Matterhorn abzeichnet. Der Weg führt uns schließlich zu unserem Übernachtungsort, dem 2337 Meter hohen Hotel Weisshorn oberhalb des Val d'Anniviers, einem beeindruckenden viktorianischen Bauwerk, das früher nur mit Maultieren oder zu Fuß erreichbar war.
Unsere Gruppe ist inzwischen zu einer gut geölten Maschine geworden. Bikes, Ausrüstung und Körper arbeiten in relativ perfekter Harmonie, so dass die 1.800 Meter lange Abfahrt am nächsten Morgen durch den sonnendurchfluteten Wald bis nach Sierre ein wahres Vergnügen ist.
Doch was runter geht, muss auch wieder rauf - in diesem Fall 1.300 Meter - zu einer schönen, rustikalen Berghütte oberhalb der Moosalp, die wir für die Nacht für uns alleine haben. Da die Hütte auch über einen holzbefeuerten Whirlpool und jede Menge kaltes Bier und Wein verfügt, wird es bei Sonnenuntergang ziemlich laut, und vier von uns beschließen, unter den Sternen zu schlafen, wobei sich die Umrisse der tiefblauen Alpengipfel gegen den schwarzen Nachthimmel abzeichnen.
Wir wachen in frischer Bergluft auf und sehen die Sonne über den Bergen aufgehen, bevor wir unseren letzten Tag beginnen, der mit einer herrlichen Hochtransversale und einem steilen Singletrail hinunter ins Mattertal beginnt; weniger als zwei Stunden später kommt das Matterhorn in Sicht, während wir uns Zermatt und dem Ende der Reise nähern.
Inzwischen fühle ich mich, als könnte ich ewig fahren (mein Fahrrad ist da anderer Meinung - ich habe bereits den dritten Satz Bremsbeläge seit dem Start gewechselt, und es knarrt und stöhnt an verschiedenen Stellen des alten Mädchens). Aber das E-Bike hat es mir ermöglicht, ein anspruchsvolles Offroad-Abenteuer zu absolvieren und zu genießen, das ich mit meinem "normalen" Orange Five MTB unglaublich schwierig, vielleicht sogar unmöglich gefunden hätte; sicherlich hätte ich es nicht in einer Woche geschafft.
Dennoch war es eine körperliche und technische Herausforderung, aber eine, die Spaß gemacht hat. So sehr, dass wir vor unserem Rücktransfer nach Chamonix am nächsten Morgen die Wahl haben, entweder in den Cafés von Zermatt abzuhängen oder noch ein paar Stunden auf den sonnigen, staubigen Wegen im Schatten des mächtigen Matterhorns in die Berge zu fahren. Meine Wahl? Nun, es gibt keinen Wettbewerb, es muss eine letzte Fahrt sein.
Alf ist mit dem Schweizer Unternehmen E-Alps www.e-alps.com gefahren . Die 'Haute Route by E-Bike' beinhaltet die Führung, alle Unterkünfte und Mahlzeiten sowie den Rücktransfer nach Chamonix. Leihfahrräder sind bei Bedarf verfügbar.
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