Wie die meisten Heliskiunternehmen schwelgt auch Northern Escape Heliskiing in Superlativen. Aber in diesem Fall sind sie völlig gerechtfertigt. Das Unternehmen, das in den wilden und praktisch unbesiedelten Skeena- und Kitimat-Gebirgszügen im Norden von British Columbia tätig ist, wurde bereits zweimal als weltbester Heliski-Anbieter" ausgezeichnet. Es bietet Zugang zu einem atemberaubenden Gelände von 5.500 Quadratkilometern (das ist fast 230 Mal so groß wie Whistler-Blackcomb, Nordamerikas größtes Skigebiet, oder 3,5 Mal so groß wie der Großraum London), das von riesigen Gletschern bis zu steilen Couloirs und endlosen Wäldern reicht; und zu allem Überfluss wird es jedes Jahr von mehr als 100 Fuß Schnee bedeckt.
Dies sollte meine letzte Station auf einem zweiwöchigen Roadtrip durch diese abgelegene Ecke von British Columbia sein, aber bevor ich all diese Skifreuden auskosten kann, werde ich auf einem Mini-Roadtrip einige der kleinsten Skigebiete in British Columbia besuchen. Einer von ihnen hat nicht einmal einen Skilift...
Ich beginne mein Abenteuer mit einem Flug in die Arbeiterstadt Smithers, ein paar Stunden nördlich von Vancouver, um auf dem bescheidenen Hudson Bay Mountain Ski zu fahren. Obwohl die Berge hier eher rundlich und weniger spektakulär sind als etwa in den Alpen, gibt es hier jeden Winter reichlich Schnee, und der ist in der Regel von der trockenen und flauschigen Sorte.
Leider bin ich in einem außergewöhnlich warmen Winter angekommen - der "Ananas-Express" ist gerade durch die Region gerauscht und hat warme Luft aus dem Süden bis nach Hawai'i und damit Regen statt Schnee gebracht.
Das könnte erklären, warum an einem Dienstagmorgen Mitte Februar, als ich um 10 Uhr auf dem Parkplatz des Resorts ankomme, nur zwei andere Fahrzeuge parken. Unabhängig von den Schneeverhältnissen kann ich mir kaum ein Skigebiet in den Alpen vorstellen, das mitten in den europäischen Semesterferien so menschenleer ist wie dieses. Andererseits gibt es in BC keine Schulferien, ein Segen für Skifahrer, wenn auch nicht für Studenten.
Und um ehrlich zu sein, könnte der Schnee noch viel schlechter sein. Eine Auswahl blauer Pisten (das Äquivalent zu den roten Pisten in Europa) ist gut präpariert, und zusammen mit meinen Skikollegen Brian und Ian haben wir sie ganz für uns allein - im wahrsten Sinne des Wortes. Das gesamte Gelände wird über einen Dreiersessel und/oder zwei Schlepplifte erschlossen, von denen aus wir auch auf gelegentliche schwarze Pisten und Abfahrten abseits der Pisten durch die Bäume abbiegen können (obwohl diese angesichts des verkrusteten Schnees eine Herausforderung darstellen) und uns zwischen den charakteristischen A-Rahmen-Hütten des Skihügels durchschlängeln. Einige stammen aus den 1950er Jahren, und wenn Sie das Glück haben, eine zu besitzen, können Sie den ganzen Winter über Ski in/Ski out genießen.
Alle Pisten von Hudson Bay Mountain liegen unterhalb der Baumgrenze und bieten eine bescheidene Höhe von 1.750 Fuß, aber für diejenigen, die gerne von der Spitze der Lifte aufsteigen, ist es möglich, in die Berge zu gelangen und die zugängliche Höhe auf 3.776 Meter zu erhöhen - sehr respektabel, wenn auch harte Arbeit.
Es ist leicht zu erkennen, welches Potenzial dieser kleine Skihügel bei guten Bedingungen hat; angesichts der dünnen Besiedlung in diesem Teil der Welt (Smithers hat etwas mehr als 5.000 Einwohner und ist die einzige größere Siedlung in der Gegend) und der normalerweise reichlich vorhandenen Pulverschneeablagerungen versichern mir die verschiedenen Einheimischen, die ich treffe, dass es in einer guten Saison leicht ist, Tag für Tag frische Pisten zu finden.
Und wenn die Bedingungen gut sind, kann man von der Talstation des Skyline Chair sogar bis in die Stadt zurückfahren (der Skihügel liegt einige Kilometer außerhalb von Smithers). Wir müssen jedoch mit Brians Pickup zurückfahren und tun das Naheliegendste nach einem Skitag und gehen auf ein Bier in die großartige Smithers Brewery Company, eine kleine Handwerksbrauerei an der prosaisch benannten 3 Avenue.
Lagerbier, IPA, Brown Ale, Pale Ale - was immer Sie wollen, sie brauen es. Ich nippe an einem Hudson Bay ISA mit dem passenden Namen, während ich mich mit einem der Partner des Unternehmens, Blaine Esby, unterhalte, der ganz beiläufig erwähnt, was eigentlich nur im Norden Kanadas passieren kann: "Ein Elch hat meinen Hund getreten"; glücklicherweise wurde der Hund nicht schwer verletzt und hat vermutlich eine wertvolle Lektion fürs Leben gelernt, nämlich dass man sich nicht mit Elchen anlegen sollte.
Trotz der Verlockungen von Blaine's Produkten gehe ich früh ins Bett, da der Jetlag einsetzt, und bin bereit für einen anstrengenden Tag am nächsten Tag, an dem wir das Skigebiet Hankin-Evelyn, 45 Autominuten nordwestlich von Smithers, ansteuern werden.
Dieser innovative, kleine, gemeinnützige Skihügel ist über eine unbefestigte Straße zu erreichen (Allradantrieb und Winterreifen obligatorisch) und bietet viele der Einrichtungen eines regulären Skigebiets - markierte Pisten, beschneite Bäume, eine wärmende Hütte -, allerdings mit einem Nachteil: Es gibt keine Skilifte, keine Pistenpflege und ganz sicher keine schicken Bergrestaurants.
Das bedeutet, dass ich zusammen mit Brian, Ian, Skiführer Hans Mundhenk und Jordan Young vom ausgezeichneten Skigeschäft Local Supply Company in Smithers 520 Höhenmeter bergauf durch stille, schattige Kiefernwälder fahre, wo wieder einmal kein anderer Skifahrer in Sicht ist, und schließlich die wärmende Hütte knapp über der Baumgrenze erreiche.
Hier heizt Hans den Holzofen an, Jordan schenkt den heißen Tee ein und wir machen eine Pause von unserer Arbeit, während wir die Aussicht auf die Babine Mountains im Osten, die sich bis auf fast 2400 Meter erheben, und einen Gipfel namens The Nipples im Norden genießen.
Dann geht es auf der Piste 6 (insgesamt gibt es elf Pisten) bei Schneeverhältnissen, die weit von dem entfernt sind, was die Einheimischen gewohnt sind, wieder hinunter. Ich schlage vor, dass Sie sich den Film 'Hankin Evelyn: Will a Ski Area Without Lifts Transform the Sport?' auf Salomon TV ansehen, um zu sehen, wie es ist, hier bei normaleren Bedingungen Ski zu fahren. Sagen wir einfach, die Abfahrt war "herausfordernd" - oder wie Brian nachdenklich feststellt, als wir wieder auf dem Parkplatz sind: "Hey, das war ein Abenteuer; das wirst du so schnell nicht vergessen".
Und er hat Recht, obwohl ich Hankin Evelyn eher wegen seines Potenzials (schon wieder dieses Wort) als wegen der anspruchsvollen Abfahrt in Erinnerung behalten werde.
Wir verlassen diesen einzigartigen Skihügel und fahren weiter in die Stadt Terrace, ein paar Stunden südwestlich auf der BC-37, einer Straße, die von großen und kleinen Pickups und großen und riesigen Holzfällerfahrzeugen befahren wird. Wir im gemütlichen Großbritannien machen uns gerne über die benzinschluckenden Fahrzeuge Nordamerikas lustig, aber wenn ich an einem so wilden Ort leben würde, wo man stundenlang durch nichts anderes als Wald und Berge fahren kann, wo Schnee und Eis die Hälfte des Jahres zur Tagesordnung gehören und Elche und Elche regelmäßig über den Highway schlendern, würde ich auch einen verdammt großen Pickup fahren.
Aber ich schweife ab... Terrace sollte mein Ausgangspunkt für Skitouren auf dem Shames Mountain und für den Zugang zum Northern Escape Heliskiing sein. Die 12.000-Seelen-Stadt liegt an den Ufern des Skeena River, einem der größten Lachsflüsse der Welt, und ist von herrlichen Bergen umgeben, die von Stürmen, die vom nahen Pazifik heranziehen, mit Schnee bedeckt sind.
Als wir Shames Mountain (Kanadas erste gemeinnützige Ski-Kooperative), etwa 35 km westlich von Terrace, erreichen, beträgt die Schneedecke des winzigen Skigebiets, die normalerweise 40 Fuß pro Jahr beträgt, etwa 80 % des Normalwerts. Auch das ist das Ergebnis des verdammten Ananasexpresses, aber es ist immer noch möglich, ein paar gute Schwünge auf dem (für BC-Verhältnisse) weniger guten Schnee zu machen.
Man braucht nicht lange, um den überfreundlichen Shames Mountain zu entdecken - schließlich gibt es hier nur zwei Lifte (einen Doppelsessel und einen Schlepplift), die etwa dreißig markierte Pisten und nur 1.600 Fuß Höhenunterschied erschließen, aber wenn Sie glauben, dass Sie nach einem Vormittag, an dem Sie sich hier herumgetrieben haben, schon alles gesehen haben, irren Sie sich gewaltig.
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Denn in Shames geht es ebenso sehr darum, was man auf der Wanderkarte nicht sehen kann, wie um das, was man sehen kann. An der Bergbasis finden Sie eine Karte von "Backcountry Shames" an die Wand genagelt, die genauso gut "The Real Shames" heißen könnte, denn dafür kommen die Leute nach Shames.
Sie können zum Beispiel direkt vom Gipfel des T-Bars in den Deliverance Trees in feinstes Sidecountry einsteigen, während eine 45-minütige Abfahrt auf den The Dome jede Menge weiteres Terrain erschließt - alpines Gelände, Lichtungen und Bäume -, das mit einem einfachen Zugang zurück zur Base Lodge endet. Weiter draußen locken riesige, herausfordernde Berge diejenigen, die starke Beine, große Lungen und einen Sinn für Abenteuer haben. Machen Sie sich auf den Weg ins Happy Valley und weiter ins Tal des sicheren Todes, wo Sie die besten Schneeabenteuer erleben können.
Dies ist nur ein Bruchteil des aufregenden Geländes, das außerhalb der Grenzen angeboten wird, und wenn Sie sich die jüngste Veröffentlichung von Matchstick Productions ("The Best Skier You've Never Heard Of") ansehen, werden Sie sehen, wie Adrian Grabowski, der Leiter der Shames Mountain-Skipatrouille, einige dieser Gebiete auseinander nimmt. Sie werden nie so gut Skifahren können wie er, aber zumindest haben Sie die Möglichkeit zu sehen, was große Berge, großer Schnee und ein kleiner Skihang ergeben können, wenn alles zusammenkommt.
Ich verlasse den Ort, nachdem ich wieder einmal das Potenzial eines anderen Skigebietes im Norden von BC gesehen habe, etwas frustriert, aber auch glücklich, dass ich hier wenigstens ein paar Lines fahren konnte und darüber hinaus so viele Einheimische kennengelernt habe. Wir sind hier in einer kleinen Stadt/einem kleinen Skigebiet in Kanada, und hier plaudert wirklich jeder mit jedem: an den Liften, in der Base Lodge, im Skishop, auf dem Parkplatz - es ist ein regelrechtes Plauderfest, und das ist umso besser.
Und natürlich gibt es bei meiner nächsten Station - Northern Escape Heliskiing (NEH), dem weltweit ersten klimaneutralen Heliski-Betrieb - noch viel mehr Skifahren zu erleben.
Wunderland", Wilder Westen", Gelobtes Land": Das sind die farbenfrohen Namen einiger der Skigebiete im riesigen Besitz des Unternehmens inmitten der großen Bergwildnis der Skeena- und Kitimat-Gebirgsketten, die so abgelegen, unbetreten und unerschlossen sind, dass viele der Gipfel erst noch benannt werden müssen.
Die Bergführer Ryan Merrill, Troy Grant, Yvan Sabourin und Elliot James treffen sich jeden Morgen gegen sechs Uhr, um die Schnee-, Wetter- und Lawinenbedingungen einzuschätzen und zu entscheiden, wo das beste Skigebiet zu finden ist, bevor sie die Gäste in Gruppen mit ähnlichem Fahrkönnen aufteilen.
Nach einem ausgiebigen Frühstück geht es um 8.45 Uhr los, wenn die erste Gruppe und ihr Guide von Pilot Zach Dippo in die Berge gebracht werden. Dieser Mann kann unseren achtköpfigen Koala-Hubschrauber auf einem Centstück platzieren; wenn Sie eine kleinere Münze haben, landet er sie auch darauf.
Es ist erstaunlich, wie schnell man es schafft, aus dem Hubschrauber zu klettern, sich gegen den von den Rotoren aufgewirbelten Mini-Schneesturm zu ducken und, sobald das Fluggerät oben und weg ist, Avy-Packs und Skier schnell anzuziehen, bevor man eine kurze Pause einlegt, um eine so tiefe Stille zu genießen, dass man sie hören kann.
Dann ist es an der Zeit, die atemberaubende Aussicht auf mächtige, von eisblauen Gletschern umhüllte Gipfel über riesigen, einladenden, mit Schnee bedeckten Schüsseln und scheinbar endlosen Schneefeldern zu genießen, wobei der Blick schließlich auf die tiefen, schattigen, alten Zedernwälder und die gewundenen, sich schlängelnden Flusstäler darunter fällt.
"Cool, was?", sagt Skiführer Troy mit einem Grinsen; "Mann, ich liebe meinen Job! Aber hey, wir können nicht den ganzen Tag damit verbringen, uns die Aussicht anzuschauen - lass uns Ski fahren!". Die Regel ist einfach: Folgen Sie dem Skiführer, wobei Sie sich frei fühlen, auf beiden Seiten seiner Spur zu fahren, wenn er nichts anderes sagt, und wenn er anhält, halten Sie an - die unumstößliche Regel ist, dass Sie niemals unterhalb des Skiführers weiterfahren, da er über einer Klippe, einer Gletscherspalte oder einer anderen Gefahr stehen könnte, und wenn Sie mit dieser Gefahr in Berührung kommen, ist die Wahrscheinlichkeit groß:
Bis jetzt war das Skifahren eine gemischte Angelegenheit. In den letzten drei Tagen gab es viel Pulverschnee, aber auch einige schwierige Bedingungen aufgrund des für die Jahreszeit untypisch warmen Wetters. Deshalb sind wir etwa 50 km nördlich der NEH-Basis in der opulenten Yellow Cedar Lodge außerhalb von Terrace geflogen, um das "Gelobte Land" zu erreichen, wo die Guides ziemlich sicher sind, dass wir durchgehend guten Schnee finden werden.
Und sie liegen goldrichtig. An der nördlichen Grenze des Gebietes haben wir elf Abfahrten, jede einzelne in süßem, weichem Pulverschnee, die auf hochalpinen Bergkämmen beginnen und sich hinunter zu perfekt verteilten Lichtungen schlängeln, wo wir unsere eigenen Linien durch die Kiefern ziehen können, wo das Skifahren so gut ist, dass es sich reimt.
Als Soloskifahrer wurde ich zu einer Gruppe von fünf typisch übermütigen Aussies eingeteilt, die sich gegenseitig in die Mangel nehmen und den ganzen Tag mit Lachen und Scherzen verbringen. Sie stellen sich als genau die Art von Kerlen heraus, mit denen man einen harten Heliskiing-Tag verbringen kann.
Unsere letzte Abfahrt, Whistle Punk", ist eine 2.700 Höhenmeter lange Abfahrt, die vor etwa fünf Jahren zum ersten Mal befahren wurde und seitdem nicht mehr befahren wurde. Sie führt uns über weite, offene Schneefelder in den oberen Teil eines abgelegenen Alpentals, von wo aus ein unter meterhohem Schnee verborgener Bach in das Quellgebiet des abgelegenen Kitsumkalum River stürzt.
Ich halte mich im hinteren Teil der Gruppe auf, um diese herrliche Wildnis selbst zu erleben und das Gefühl zu genießen, "da draußen" zu sein und in einer echten Wildnis zu schwelgen, wie wir sie im modernen Leben nur selten oder gar nicht erleben.
Whistle Punk ist meine letzte Abfahrt auf dieser Reise und bildet einen würdigen Abschluss meiner Abenteuer in einer Ecke von British Columbia, die von Skireisenden kaum besucht wird. Northern Escape hat genau das zu bieten, was ich von diesem Teil der Welt erwartet habe - spektakuläre Berge und fantastisches Skifahren in toller Gesellschaft. Das ist schließlich der Grund, warum wir das tun.
Es ist noch ein weiter Weg, aber ich werde wiederkommen...
www.bbss.ca (Hankin Evelyn Backcountry)
www.youtube.com/watch?v=fF7U50DJ8yo (Salomon TV Hankin Evelyn)
www.mymountaincoop.ca (Shames Mountain)
Smithers: The Bulkley Suites
info@bulkleyrentalsuites.com
https://alpenhornbistro.com/bulkley-rental-suites/
Zimmer ab $129 CAD pro Nacht
Terrace: Skeena River House
fun@skeenariverhouse.com
www.skeenariverhouse.com
Zimmer ab $130 CAD pro Nacht
Air Canada(www.aircanada.com) London Heathrow über Vancouver nach Smithers und zurück ab Terrace ab £985 pro Person hin und zurück.
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