Es wäre nicht abwertend gegenüber dem Skigebiet von Tärnaby in Nordschweden zu sagen, dass selbst die eifrigsten Skifahrer noch nie von ihm gehört haben dürften. Immerhin gibt es hier nur fünf Lifte (vier davon sind Schlepplifte), 20 Pisten und nur 365 m Höhenunterschied, der mit 789 m sehr bescheiden ausfällt, während sich die Einwohnerzahl auf etwa 500 beläuft.
Dennoch ist der örtliche Skiclub Tärna IK Fjällvinden der wohl erfolgreichste alpine Skiclub in der Geschichte des Sports. Vielleicht liegt es am Schnee oder am Wasser, aber der Tärna IK Fjällvinden hat einige der größten alpinen Skifahrer aller Zeiten zu seinen Mitgliedern zählen dürfen, darunter Ingemar Stenmark, Anja Pärson (siehe Bild unten), Stig Strand, Jens Byggmark und Bengt Fjällberg. Alle diese illustren Namen des Skisports haben ihr Können auf den Pisten des Clubs verfeinert.
Der Verein hat drei olympische Goldmedaillen, zehn Weltmeisterschaftsgoldmedaillen, 129 Siege im alpinen Skiweltcup und unzählige Silber- und Bronzemedaillen in den oben genannten Wettbewerben und in 22 Weltcupdisziplinen errungen.
Ich war nach Tärnaby gekommen, weil ich wissen wollte, wie ein kleiner Ort wie dieser einen so gigantischen Ruf haben konnte - was natürlich bedeutete, dass ich auf den Pisten fahren musste. Doch trotz eines vergnüglichen Vormittags auf den Pisten, die nach den lokalen Helden benannt sind - Ingemarbacken, Anjabacken usw. - kann ich nicht behaupten, dass ich schlauer geworden bin. Ich vermute, dass der Erfolg von Tärna IK Fjällvinden darauf zurückzuführen ist, dass im Sport Erfolg Erfolg erzeugt, und mit einem Vorbild wie Ingemar Stenmark (dem erfolgreichsten männlichen Alpinskifahrer aller Zeiten) hatten die Skifahrer von Tärnaby, die in seine Fußstapfen traten, eine sehr hohe Messlatte gesetzt bekommen.
Als ich jedoch den Anjabacken hinunterrauschte - eine geschwungene Mischung aus blauer, roter und schwarzer Piste, die zu meiner Lieblingspiste werden sollte - war es erfrischend, darüber nachzudenken, dass das kleine Tärnaby der Beweis dafür ist, dass man nicht immer groß und frech sein muss, um der Beste zu sein.
Um ehrlich zu sein, gibt es hier nicht genug zum Skifahren, um sich länger als einen Tag oder so zu beschäftigen, aber es gibt auch einige sehr akzeptable Freeride- und Skitourengebiete in und um Tärnaby, die am Rande eines der größten Wildnisgebiete Europas liegen, dem 5628 Quadratkilometer großen Naturreservat Vindelfjällen.
Und etwa 20 km weiter die Straße hinauf (oder zwei schwedische Meilen; ja, es gibt so etwas wie eine schwedische Meile" oder mil", was anscheinend 10 km entspricht) liegt der weitaus größere Skihügel von Hemavan, auf dem ich den Rest meines Besuchs in Schwedisch-Lappland verbrachte.
Hemavan ist in der Tat Nordschwedens größtes Skigebiet, mit zehn Liften, 665 m Höhenunterschied von einer Höhe von 1135 m, viel leicht zugänglichem Freeride-Gelände und mehr Skitourenmöglichkeiten, als man mit einem Skistock erkunden kann.
Da wir gerade bei Zahlen und Fakten sind, hier noch ein paar weitere, die britische Skifahrer, die auf der Suche nach einem etwas anderen Ort sind, aufhorchen lassen sollten. Ab 2027 wird es in Mo-i-Rana im benachbarten Norwegen einen internationalen Flughafen geben, der nur eine Stunde von Hemavan entfernt ist. Das bedeutet, dass Sie diese schneesichere Ecke Lapplands genauso leicht erreichen können wie die Alpen, wenn Direktflüge aus dem Vereinigten Königreich geplant sind (bei Redaktionsschluss war noch keine Entscheidung gefallen). Derzeit müssen Sie von Stockholm aus hierher fliegen, obwohl der winzige Flughafen von Hemavan nur ein paar Minuten von den Pisten entfernt ist.
Es gibt auch Pläne, das Skigebiet zu erweitern und vier neue Skilifte zu installieren, was bedeuten würde, dass Skifahren in Nordschweden für britische Skifahrer eine viel attraktivere Option werden könnte.
Was Sie hier vorfinden werden, unterscheidet sich stark von den Alpen. Vom höchsten Punkt Hemavans an der Spitze des Kungsliften-Schlepplifts (es gibt viele Schlepplifte in diesem Teil der Welt - Snowboarder aufgepasst!) ziehen riesige, geschwungene Walrückenberge, durchsetzt mit dunklen Felsen und steilen Tälern, den Blick nach Norden, in eine Landschaft, in der es keine Anzeichen von Menschen gibt. Es ist ein wahres Skitourenparadies.
Direkt unter uns schlängelt sich eine Auswahl blauer und roter Pisten in Richtung der Talstation von Hemavan, mit unendlich vielen Möglichkeiten, sich abseits der Pisten zu vergnügen. "Ausgezeichnetes Material", dachte ich, als ich das Angebot überblickte. Noch besser war, dass ich - zumindest an meinem ersten Tag - von der örtlichen Skilehrerin und ehemaligen Skirennfahrerin Jenny Sjöbom herumgeführt wurde.
Jenny ließ sich nicht lumpen und schlug vor, dass wir direkt an die Spitze des Skigebiets fahren sollten, um die längste Piste auszuprobieren, eine 5 km lange Abfahrt, die auf dem Pistenplan einfach als 10" gekennzeichnet war. Es handelte sich um eine lange, kurvenreiche blaue Abfahrt, die auf exponierten, etwas windigen und mächtig kalten offenen Hängen begann und eine hervorragende Aussicht auf den höchsten Gipfel der Region, den 1768 Meter hohen Norra Syrtertoppen, bot, der nordwestlich von uns an der norwegischen Grenze liegt.
Da es keine anderen Skifahrer gab, konnten wir mit voller Geschwindigkeit fahren und hatten einen Riesenspaß auf dem hügeligen, kurvenreichen Gelände, das schließlich in einen niedrigen Birkenwald abfiel, bevor wir an der Talstation der Hemavan-Gondel landeten. Es war die ideale Einführung in das Skigebiet und bot einen guten Vorgeschmack auf alles, was Hemavan zu bieten hat.
Ich konnte zwei Tage lang das Terrain von Hemavan erkunden, und in dieser Zeit lernte ich es ziemlich gut kennen. Es gibt nur bescheidene 30 km präparierte Pisten, und es gibt absolut keine Warteschlangen an den Liften (und man bedenke, dass ich Mitte Februar dort war, wenn die meisten Skigebiete in den Alpen zum Bersten voll mit Skifahrern sind), so dass man ziemlich schnell von einem Ende des Skigebiets zum anderen gelangen kann. Das bedeutete jedoch nicht, dass es nicht noch viel mehr zu tun gab, um mich zu beschäftigen.
Zum einen fiel mir beim Verlassen der Kungslifte auf, dass viele Einheimische ihre Felle an die Skier schnallten und sich in die Wildnis im Nordosten des Skigebiets aufmachten, anstatt sich auf die Pisten unten zu stürzen.
Da ich von Natur aus etwas träge bin, erschien mir dies als die beste Art des Skitourensports - man benutzt einen Skilift, um den Großteil des Aufstiegs zu bewältigen, und hält so seine Beine für die Abfahrt in bester Verfassung. Es macht ja keinen Sinn, die harte Arbeit zu übertreiben...
Es stellte sich heraus, dass es sich hier um ein klassisches Skitourengebiet handelt, in dem das Gelände von sanften Hängen, die leicht auf- und abzusteigen sind, bis hin zu steilen und anspruchsvollen Abfahrten reicht. Außerdem gibt es eine ganze Reihe von Rundtouren, die Sie in diese beeindruckende subarktische Wildnis führen, bevor Sie wieder nach Hemavan zurückkehren und den Luxus des skandinavischen Lebens im 21.
Um mir selbst ein Bild davon zu machen (vom Skitourengehen, nicht vom Luxus des skandinavischen Lebens im 21. Jahrhundert), traf ich mich mit dem finnischen Expat und Skiführer Rasmus Lindholm, um einen Tag lang das Hinterland unmittelbar östlich des Skiortes zu erkunden.
Nachdem ich am Vortag bei strahlend blauem Himmel auf den Pisten herumgetollt war, war es frustrierend, am nächsten Tag mit flachem Licht und tief hängenden Wolken begrüßt zu werden, was angesichts der weitgehend baum- und strukturlosen Landschaft in den höheren Lagen unsere Möglichkeiten etwas einschränkte.
Aber weder Schweden noch Finnen lassen sich von einer Kleinigkeit wie schlechtem Wetter abschrecken, und so schlug Rasmus vor, dass wir vom Fuße der Fjällsforsbacken-Piste durch einen ruhigen Birkenwald auf die offenen Fjälls unterhalb des 1413 Meter hohen Murterstoppen aufsteigen sollten, einem Gipfel mit runden Schultern am Rande des Naturreservats Vindalfjallen.
Meine oben erwähnte bevorzugte Aufstiegsmethode - die Benutzung eines Skilifts - fiel damit von vornherein aus, aber trotz der fehlenden mechanischen Unterstützung war der Aufstieg für meine Begriffe perfekt, d. h. nicht sehr steil. Das bedeutete, dass ich, anstatt zu schnaufen und zu hecheln wie ein Dampfzug, mit Rasmus plaudern konnte, während wir aufstiegen. Ich erfuhr, dass das Gelände rund um Hemavan nicht nur Skitouren für jede Könnerstufe bietet, sondern "... es gibt auch einige wirklich ausgezeichnete Skitouren in Richtung der norwegischen Grenze, etwa 30 Minuten Autofahrt entfernt".
"Ist da viel los?"
"Nein, nicht wirklich; jedenfalls nicht so viel wie in Hemavan".
Wenn man bedenkt, dass wir während unserer sechsstündigen Fahrt in die Berge und zurück keinen einzigen Menschen getroffen haben, ist das schon etwas Besonderes, vor allem, wenn man, wie ich, die Pisten gerne für sich allein hat.
Und was noch besser war: Am Nachmittag warf die Wintersonne goldene Schatten auf den harten Schnee, als wir auf den besagten menschenleeren Pisten zurück nach Hemavan fuhren - besser als eine Abfahrt im perfekten Pulverschnee kann man es eigentlich nicht machen.
Mir wurde klar, dass diese Ecke Schwedens ideal für alle ist, die den Massen entfliehen wollen, und ich wurde erneut daran erinnert, als ich am nächsten Tag meinen Rückflug nach Stockholm antrat.
Am Abend zuvor hatte mich der Manager des am Hang gelegenen Hemavan Högfjällshotell, in dem ich übernachtet hatte, angerufen und gefragt, ob ich meinen Führerschein dabei hätte.
"Ja", antwortete ich.
"Toll, willst du morgen früh mit dem Hotel-Van selbst zum Flughafen fahren? Lassen Sie ihn einfach auf dem Parkplatz stehen und wir holen ihn später ab.
"OK, kein Problem".
Hinter dieser Großzügigkeit steckte ein Grund. Ich musste um 5 Uhr morgens am Check-in-Schalter sein, und verständlicherweise waren nur wenige örtliche Taxifahrer oder Hotelangestellte besonders erpicht darauf, mich für die kurze fünfminütige Fahrt zum Flughafen abzuholen (zumal es schneite und minus 17 °C hatte, als ich das Hotel verließ).
Nachdem ich den Wagen geparkt hatte, eilte ich aus der Kälte, um im bemerkenswert ruhigen Abflugbereich einzuchecken, wo man mir sagte: "Sie sind der einzige Passagier an diesem Tag: "Sie sind heute Morgen der einzige Passagier". Während ich also auf meiner üblichen Skireise in die französischen oder Schweizer Alpen im Februar eine chaotische Szene mit überfüllten Check-in-Schaltern, hektischen Käufern, die sich durch den Duty-free-Bereich drängeln, und nervigen Warteschlangen in der Abflughalle erwartet hätte, hatte ich hier in Nordschweden mein eigenes Privatflugzeug.
Ruhige Pisten, leeres Hinterland und sogar ein "privates" Flugzeug - das war die Art von Skireise, an die ich mich gewöhnen konnte.
