Vom Kalalau-Aussichtspunkt, einem hochgelegenen Aussichtspunkt in 4.000 Fuß Höhe, blickten wir hinunter in das schönste und abgelegenste Tal Kauais. Weiß-graue Sturmwolken hingen über dem azurblauen Wasser des Pazifiks und tauchten den Ozean in dunkelblaue Schatten. Unter den Wolken legte sich ein feiner tropischer Regenschleier wie ein hauchdünner Vorhang über die ganze Landschaft. Aber selbst das konnte den lebendigen Reichtum der Szene, die sich weit unter uns ausbreitete, nicht verdecken. Umgeben von schroffen, hoch aufragenden Gipfeln kam der Talboden zum Vorschein, der in fünfzig Grüntönen gehalten war. Es war ein atemberaubender Anblick. Und während wir wie gebannt dastanden, fügte die Natur diesem perfekten Anblick noch ihre ganz eigene Note hinzu. Ein Regenbogen erschien, wölbte sich durch die Wolken und verschwand hinter den fernen Sägezahnklippen der Na-Pali-Küste.
Hawaii ist der "Regenbogenstaat", und die kleine Insel Kauai trägt den Spitznamen "Garteninsel". Wenn man diesem atemberaubenden Panorama Glauben schenken darf, haben beide ihren Namen zu Recht erhalten. Aber abgesehen von Regenbogen und Grün hat unser Hawaii-Abenteuer bisher alle Erwartungen übertroffen. Vielleicht liegt das daran, dass sich die Hochhaus-Hotelanlagen und die überfüllten Surferstrände hauptsächlich auf die anderen hawaiianischen Inseln beschränken: Oahu, Maui und Hawaii selbst, gewöhnlich als Big Island" bezeichnet. Im Gegensatz dazu ist Kauai die ruhigste und entspannteste aller größeren Inseln und auch die landschaftlich reizvollste. Außerdem ziehen die dramatischen Landschaften eher unerschrockene und naturbewusste Reisende an als solche, die einfach nur Sonne, Meer und Sand suchen.
Das soll natürlich nicht heißen, dass es Kauai an diesen drei Dingen mangelt - tatsächlich ist die Insel mit mehr goldenen Stränden gesegnet als jede andere Hawaii-Insel. Außerdem gibt es viel Sonnenschein, was Kauai zu einem ganzjährig guten Reiseziel macht. Die Durchschnittstemperaturen reichen von milden 20,5 °C (69°F) im Winter bis zu 29 °C (84°F) im Hochsommer - aber die kühlenden Passatwinde sorgen im Allgemeinen für ein angenehmes Klima.
Zugegeben, es kann nass sein. Als die nördlichste und exponierteste der großen Inseln bekommt Kauai viel Regen ab. Andererseits ist dies der Grund für die üppige und grüne Flora - und außerdem, wie die Einheimischen sagen: "Kein Regen, keine Regenbögen". Unserer Erfahrung nach kamen die Schauer in kurzen, heftigen Schüben, die meist angenehm warm und erfrischend waren - und im Allgemeinen an der nördlichen und westlichen windzugewandten Küste und nicht an der geschützteren leeseitigen Seite auftraten.
Wir waren entschlossen, unsere begrenzte Zeit auf Kauai ungeachtet des Wetters optimal zu nutzen. Kauai stand schon lange auf unserer Wunschliste, aber wir waren uns bewusst, dass dies wahrscheinlich unsere einzige Gelegenheit sein würde, dieses Pazifikparadies zu genießen. Mehrere Faktoren - nicht zuletzt die Flugkosten, die Entfernung von Hawaii zum Vereinigten Königreich und ein schlechtes Gewissen wegen der Größe unseres CO2-Fußabdrucks - trugen alle zu dem Gefühl bei, dass wir unglaublich viel Glück hatten, überhaupt hier zu sein.
Natürlich hatten wir unser Bestes getan, um unsere Ausgaben so gering wie möglich zu halten, auch wenn wir nicht allzu viel für unsere Auswirkungen tun konnten. Wir waren Ende Oktober angereist, nachdem wir den Tipp bekommen hatten, dass man mit einem Besuch in der Nebensaison - zwischen Mitte April und Juni und von September bis Mitte Dezember - nicht nur die touristische Hochsaison vermeiden, sondern auch bei der Suche nach einer Unterkunft eine Menge Geld sparen kann. Wir hatten ein günstiges Angebot für zwei Übernachtungen in einem Hotel gefunden, das wir mit ein paar Nächten in einer günstigen Airbnb-Unterkunft und einem Aufenthalt auf einem Campingplatz am Strand kombinierten - dementsprechend hatten wir ein Zelt und einige Campingutensilien im Gepäck.
Bei der Bewältigung der roten Vulkanerde des Pihea-Trails im Koke'e State Park war ich froh, dass ich ein festes Paar Wanderschuhe eingepackt hatte - obwohl im Nachhinein vielleicht auch ein Paar Trekkingstöcke eine gute Idee gewesen wären. Kauais rote Erde ist klebrig und rutschig, besonders wenn sie nass ist. Er wird durch die Oxidation des eisenhaltigen Basaltgesteins der Insel verursacht und färbt alles in einem unverwechselbaren Rostton - auch Ihre Schuhe, Socken und sogar Ihre Knöchel.
Aber die herrlichen, weiten Ausblicke auf die Na-Pali-Küste lenkten uns gut ab, ebenso wie die dschungelartige Umgebung der Alakai-Wildnis - des höchstgelegenen Sumpfes der Welt. Am Rande des dichten und undurchdringlichen Inselinneren entlang zu wandern, fühlte sich ein wenig unheimlich an, ebenso wie der Anblick der brütenden Silhouette des fernen Mount Waialeale. Der Name bedeutet so viel wie "überlaufendes Wasser" und ist einer der feuchtesten Orte der Welt, der weder auf der Straße noch zu Fuß zu erreichen ist.
Je nachdem, welche Quellen Sie lesen, sind zwischen 70 und 90 % von Kauai so gut wie unzugänglich. Es gibt keine Straße, die um die Insel herumführt, und nur sehr wenige dringen weit ins Inselinnere vor, da das Gelände zu steil oder zu dicht bewachsen ist. Um die spektakulärsten Landschaften der Insel zu sehen, muss man sich entweder in die Lüfte oder auf das Meer begeben, entweder mit einem Boot oder einem Hubschrauberflug. Wir haben beides gemacht und sind im Morgengrauen losgefahren, um den Sonnenaufgang über der berühmten Na-Pali-Küste zu erleben.
Der Start um 6 Uhr morgens von Port Allen aus hat sich gelohnt. Wir sahen fliegende Fische und Spinnerdelfine sowie ein gutes Stück der wenig sichtbaren Küste von Niihau, Hawaiis privater "verbotener Insel", die nur für geladene Gäste und Regierungsbeamte zugänglich ist. Wir umrundeten auch das unbewohnte Lehua, eine winzige, sichelförmige Insel im Nirwana, und schnorchelten an ihren Ufern. Das Wasser war kristallklar - und mit mindestens 25 verschiedenen Arten von tropischen Fischen, als würde man in ein Aquarium springen.
Unser Helikopterflug war ebenso spektakulär und bot einen einzigartigen Blick auf die gesamte Insel aus der Vogelperspektive. Wir schwebten über der 3.000 Fuß hohen Schlucht von Waimea, die als Grand Canyon des Pazifiks" bezeichnet wird, und über den majestätischen Manawaiopuna-Wasserfällen in Hanapepe, die etwa 400 Fuß tief in einen aquamarinfarbenen Pool stürzen. Passenderweise spielte unser Pilot die unverwechselbaren Anfangstakte von John Williams' mitreißendem Jurassic Park-Thema über unsere Kopfhörer während des Fluges, denn genau dieser Ort taucht in mehreren Szenen des Filmklassikers auf. Es war ein aufregendes und unvergessliches Erlebnis, wenn auch manchmal etwas nervenaufreibend, als die zerknitterten grünen Landschaften Kauais unter der beunruhigend dünnen Glasblasenkuppel unseres kleinen schwarzen Hubschraubers vorbeizogen.
Zurück auf dem Boden der Tatsachen und nachdem wir zwei unglaubliche Besichtigungstouren hinter uns gebracht hatten, wollten wir uns weitere Ausblicke auf die harte Tour verdienen, indem wir ein paar weitere Pfade zu Fuß in Angriff nahmen. Als Nächstes stand eine Wanderung zum legendären "schlafenden Riesen" auf dem Programm, einem hügeligen Bergrücken, der den Nounou-Berg überragt, der sich über einige der größten und exklusivsten Resorts an Kauais Ostküste, der so genannten Kokosnussküste, erhebt. Der Name des Gipfels stammt von seiner markanten Silhouette, die einer riesigen, flach auf dem Rücken liegenden Figur ähnelt. Einer lokalen Legende zufolge hat ein Riese zu viel geschlemmt, ist nach seinen Exzessen eingeschlafen und nie wieder aufgewacht.
Wir haben uns selbst Appetit geholt, als wir allmählich durch bewaldete Berghänge kletterten und im Zickzack mehrere Serpentinen hinauffuhren, umgeben von Eisenholz-, Guaven- und Seideneichenbäumen. Je höher wir kamen, desto mehr wichen die atemberaubenden Ausblicke auf Kapaa und Waipouli dem weiten Blick auf Kalepa Ridge, Wailua Bay und die Hoary Head Mountains. Wir legten eine Pause an einem Picknickplatz auf der Brust des Riesen ein, bevor wir über einen kurzen, aber schmalen, messerscharfen Grat weitergingen, der am markanten Kinn des Riesen endete - einem spektakulären Adlerhorst.
Unsere letzte Wanderung zeigte uns eine andere Seite von Kauai. Wir machten uns auf den Weg zum letzten unbebauten Küstenabschnitt an der Südküste der Insel, direkt östlich des geschäftigen Poipu, um den Mahaulepu Heritage Trail zu begehen. Vom Shipwreck Beach aus schlängelt sich der Weg an Sanddünenklippen entlang und durch vereinzelte Kiawe-Bäume, die beeindruckende Kalksteinformationen und geschützte, felsige Buchten offenbaren, die einen sicheren Zufluchtsort für Meeresschildkröten und gefährdete Mönchsrobben darstellen. Als Nächstes kamen wir an einem Heiau vorbei, der Stätte eines alten hawaiianischen Tempels, in dem dem Gott des Meeres Fische geopfert worden sein sollen.
Nachdem wir die unberührten Fairways eines etwas unpassenden Golfplatzes umgangen hatten, kamen wir schließlich in Maha'ulepu an. Dieses Naturschutzgebiet ist von immenser kultureller und historischer Bedeutung und beherbergt seltene und gefährdete Pflanzen und Tiere und ist den hawaiianischen Ureinwohnern heilig. Das Gebiet wurde sogar als "lebendes Museum" bezeichnet. Es war ein besonderer Ort. Auf einer kleinen, vom Tourismus geprägten Insel, die ständig von kommerzieller Entwicklung, industrieller Landwirtschaft und, wie man sagen muss, zunehmender Umweltverschmutzung bedroht ist, stellt es ein zunehmend wichtiges und seltenes Stück hawaiianischer Wildnis dar. Als wir an einem sonnendurchfluteten Tag mit blauem Himmel die riesige Brandung an die Küste rollen sahen, schien dies der Inbegriff des Paradieses zu sein. Wenn es um Inselabenteuer geht, kommt Kauai dem perfekten Zustand vielleicht sogar am nächsten.
