Die frische Brise des Atlantiks hat einen salzigen Beigeschmack, während die Wellen über die zerklüfteten Felsen in fünfzig Fuß Tiefe schlagen. Das Meer wechselt seine Farbe, wenn die Sonne durch die Wolken bricht und alle möglichen Schattierungen annimmt, von tiefem Himmelblau über leuchtendes Azur bis hin zu stählernem Grau. Ich stehe auf dem Klippenrand des Cabo de Peñas, dem nördlichsten Punkt Asturiens. Es ist der mittlere Punkt einer Küstenroute zwischen Playa Verdicio und dem Fischerdorf Luanco, ein Ort, der die Spitze einer einzigartigen dreieckigen Landzunge markiert, die Ost- und Westasturien trennt.
Es ist eine Region, die vom Meer geformt wurde und immer noch geformt wird. Asturien rühmt sich einer mehr als 340 km langen, hügeligen Küstenlinie, die von ständiger Erosion geprägt ist, da der Atlantik mit seiner Kraft an dem Land zerrt und reißt. Wie unser Reiseleiter Diego erklärt, markiert das Cabo de Peñas auch den Abbruch einer tektonischen Platte, hinter der ein Tiefseegraben voller geheimnisvoller Meereslebewesen liegt, in dem Pottwale mit schwer fassbaren Riesenkalmaren - den "Kraken" der spanischen Seefahrerlegende - kämpfen.
Im Sommer 2013 fand ein Fischer einen Riesenkalmar, der in der Nähe schwamm, und landete ihn in Gijón an", erzählt Diego. Er wog über 80 Kilo. Diego ist gebürtiger Asturier, und obwohl er schon in der ganzen Welt gewandert und geklettert ist, liebt er diese Region. Seine Leidenschaft ist ansteckend, während er die einzigartigen geologischen und topografischen Merkmale dieser Küste erklärt. Ich versuche, ihm aufmerksam zuzuhören, aber während wir nach Luanco hinunterfahren, starre ich auf den Golf von Biskaya und stelle mir vor, was in diesen Gewässern noch alles lauert.
Die spektakulären Aussichten und die einzigartige Geologie der asturischen Küste haben dazu geführt, dass seit langem ein durchgehender Küstenweg von der westlichen Grenze zu Galicien bis zur kantabrischen Grenze im Osten angelegt werden soll. Bislang scheiterte dieses Vorhaben jedoch an finanziellen Engpässen und mangelndem Zusammenhalt zwischen den Gemeinden der Region - eine bekannte Geschichte.
Glücklicherweise sind die bereits vorhandenen Küstenpfade gut markiert und es wimmelt von Wildblumen, Insekten und Vögeln, von sich drehenden Möwen bis zu schwebenden Turmfalken. Die Strände, die von Felsbecken umgeben sind, die dazu einladen, erkundet zu werden, haben den für diesen Teil Nordspaniens typischen, dunkel gefärbten Sand. Meeresfischer lassen ihre langen Ruten in der Hoffnung baumeln, Seebarsche und Goldbrassen zu fangen, während Boote in der Dünung auf Bonito und kleinen Thunfisch angeln. Diego nennt es ein Naturparadies - ein Slogan, den sich das asturische Fremdenverkehrsamt zu eigen gemacht hat.
Das Meer spielt eine wichtige Rolle im Leben der Einheimischen, aber auch das Land. Davon zeugen die sorgfältig gepflegten Kleingärten und die Herden friesischer Rinder, die im siebzehnten Jahrhundert aus den Niederlanden hierher gebracht wurden. Ich erfahre, dass die örtlichen Milchkühe mehr als 30 verschiedene handwerklich hergestellte Käsesorten produzieren, darunter den berühmten Cabrales. Auf den fruchtbaren Böden Asturiens werden auch Getreide, Kartoffeln, Bohnen und eine Vielzahl anderer Feldfrüchte angebaut. Traditionell wurden diese Produkte in großen Nebengebäuden gelagert, die auf Stelzen gebaut wurden, um die Feuchtigkeit der Region und die Gefahr von Nagetieren zu bekämpfen. In den Küstenregionen Asturiens handelt es sich bei diesen Getreidespeichern um große, rechteckige Gebäude, die so genannten Paneiras, während weiter südlich die so genannten Hórreos stehen, kleinere und einfachere Gebäude, die den ärmeren Boden und die härtere Lebensweise widerspiegeln.
Neben seiner Gastronomie, die Meeresfrüchte und lokale Produkte in berühmten Gerichten wie der Fabada (einem deftigen Eintopf mit weißen Bohnen) kombiniert, ist Asturien auch für seine natürliche Schönheit bekannt. Es ist nicht schwer zu erkennen, warum - wenn wir von der Küste ins Landesinnere fahren, kommen wir durch üppige, grüne Wälder. Die Flora ist in fünfzig Grüntönen gehalten und schmiegt sich an die Hänge der steilen Täler. In der Region gibt es sechs Naturparks mit Schutzstatus sowie einen Nationalpark, die dramatischen Picos de Europa. Sie sind Teil des Gebirgszugs Cordillera Cantabrica, der sich über 300 km durch Nordspanien erstreckt. Durch diese nebelverhangenen Berge führen kurvenreiche Straßen - nichts für schwache Nerven -, die immer höher zu steigen scheinen.
Bei unserer nächsten Wanderung begleitet uns Ana Villasuso vom asturischen Fremdenverkehrsamt. Während der Fahrt ins Landesinnere gibt sie uns einen Einblick in die stolze Geschichte und die reichen kulturellen Traditionen der Region. Asturien war lange Zeit eine Hochburg des katholischen Spaniens und setzte sich im achten Jahrhundert gegen die Mauren zur Wehr. 711 n. Chr. fand in Covadonga, einer Gemeinde hoch in den Picos de Europa, eine berühmte Schlacht statt, die den Beginn der spanischen Reconquista markierte.
Heute werden die prestigeträchtigen Principe de Asturias-Preise an herausragende Persönlichkeiten aus den Bereichen Kunst, Literatur, Geistes- und Sozialwissenschaften sowie Sport verliehen. Zu den bisherigen Preisträgern gehören David Attenborough, Rafael Nadal und Woody Allen. Der amerikanische Filmemacher war von der historischen Hauptstadt Asturiens, Oviedo, so angetan, dass er sie regelmäßig besucht. Ihr fesselnder Charme überwand seine bekannte Zurückhaltung, Manhattan zu verlassen, und führte sogar dazu, dass Allen 2008 in der Stadt für seinen Film Vicky Cristina Barcelona mit Penelope Cruz und Scarlett Johannson in den Hauptrollen drehte.
Die Asturier sind auch stolz darauf, dass die ehemalige Prinzessin von Asturien, ein Ehrentitel, der dem des Prince of Wales in der britischen Monarchie ähnelt, in Wirklichkeit ein Mädchen aus Oviedo ist - eine ehemalige Journalistin und Nachrichtensprecherin, die sich in einen Prinzen verliebt hat. Als dieser als König Felipe VI. den Thron bestieg, wurde sie zur Königin Letizia.
Die industrielle Vergangenheit Asturiens wird ebenfalls deutlich, wenn wir dem Lauf des Flusses Nalon folgen, wo die Entdeckung reicher Kohleflöze zum Bau mehrerer Tiefschachtminen führte. Die Ressourcen sind noch immer vorhanden, aber der Preisverfall der Kohle angesichts der Konkurrenz aus Fernost hat den Kohleabbau in großem Stil unmöglich gemacht. Heute gibt es nur noch fünf aktive Bergwerke in der Region.
Auch wenn die Picos de Europa der bekannteste Naturpark Asturiens sind, lohnt es sich, sich die Zeit zu nehmen, um abseits der ausgetretenen Pfade einen der zahlreichen anderen Naturparks der Region zu besuchen. Der Parque Natural de Redes ist ein solches Beispiel. Er gehört ebenfalls zum Gebirgszug Cordillera Cantabrica und ist eines der weniger besuchten Gebiete Asturiens, das jedoch einige der spektakulärsten Landschaften des Landes zu bieten hat.
Unsere Tageswanderung in Redes auf einem der 14 markierten Wanderwege bietet Einsamkeit, Ruhe und einen echten Einblick in die traditionelle lokale Kultur. Die Rinder, die noch immer an den Berghängen grasen, sind ein Teil der alten Lebensweise. Die Hirten kontrollieren noch immer ihre Herden, obwohl ihr traditionelles Reittier, das Asturcón oder asturische Pony, den stotternden Quads gewichen zu sein scheint. Wir treffen auch auf Weideflächen mit steinernen Hirtenhütten - Majadas -, die einen rustikalen Kontrapunkt zur atemberaubenden Kulisse der wolkenverhangenen Gipfel und felsigen Steilhänge bilden. Und auch die höchsten Punkte des Parks erreichen beeindruckende Höhen. Als ich den Pico Torres, der 2.098 m über dem Meeresspiegel liegt, erblicke, wird mir klar, dass er den Ben Nevis oder Snowdon in den Schatten stellen würde.
Die niedrigeren Hänge und Pässe der Gebirgskette bieten beeindruckende Aussichten, sind aber dennoch gut begehbar, und die Wanderungen hier sind weder anspruchsvoll noch technisch anspruchsvoll. Das bedeutet jedoch nicht, dass das dichte Laub der Region Sie nicht buchstäblich zum Stehen bringen kann. Selbst auf einer Höhe von 1 500 m befindet man sich noch unterhalb der Baumgrenze, und gelegentlich verfangen sich Äste in meinen Armen, während ich mich auf einem Pfad durch Buchen- und Birkenwälder schlängele, die von Farn- und Wildblumenbüscheln durchsetzt sind. Hier gibt es viele ungewöhnliche Arten, darunter Gamon oder weißer Asphodel, eine große, weiße Blume, die, wie unser zweiter Führer Mario uns mitteilt, sowohl in der traditionellen Käseherstellung als auch als Schweinefutter verwendet wurde.
Rinderherden kreuzen häufig den Weg, ein kakophonisches Glockengeläut schallt durch die Berge, während sie ihre Köpfe schwingen und mit den Schwänzen zucken. Wenn wir nach oben schauen, sehen wir Geier und Adler. Hier gedeiht das Leben - es ist eine andere Welt als die kahlen, öden Landschaften der höchsten Punkte Großbritanniens.
Wanderer teilen sich einen Teil dieses Gebirgszuges mit einer Population von etwa 150 kantabrischen Braunbären, die eine große Anziehungskraft auf Touristen - meist aus anderen Teilen Spaniens - ausüben, die in den Bären ein Symbol für die unberührte Wildnis Asturiens und eine einzigartige Gelegenheit für Fotos (und zunehmend auch für soziale Medien) sehen. Obwohl die Bären notorisch scheu sind, war ich sehr erleichtert, dass ich keinem von Angesicht zu Angesicht begegnete und so die unangenehme Aussicht auf ein Bären-Selfie vermeiden konnte.
Weitere charakteristische Arten der Region sind der Auerhahn, die Gämse und der seltene Lämmergeier oder Bartgeier. Dieser majestätische Vogel, der eine Flügelspannweite von fast 3 Metern erreichen kann, wurde vor kurzem aus einer Brutpopulation in den Pyrenäen in die Picos de Europa wiedereingeführt. Es handelt sich um ein ehrgeiziges Projekt, das schätzungsweise €1,2 Millionen gekostet hat und das darauf abzielt, diese einzigartige Art im Nationalpark wieder anzusiedeln. Zurzeit gibt es zwei erwachsene Tiere - ein Männchen und ein Weibchen - sowie zwei Jungtiere.
Die Aussicht, einen Lämmergeier zu sehen, ist eine große Attraktion für Vogelbeobachter, aber die Picos-Region beherbergt eine Vielzahl anderer Vögel, die britische Zwitscherer begeistern. Dazu gehören Raubvögel wie Stein- und Kurzzehenadler und Gänsegeier sowie kleinere Alpenvögel wie Felsenschwalbe, Schneefink, Alpenbraunelle, Wasserpieper, Gelb- und Rotdrossel, Hausrotschwanz und Steinschmätzer.
Diese Vögel sind häufig in der Cares-Schlucht anzutreffen, einem der spektakulärsten Wanderwege in ganz Asturien. An meinem dritten Wandertag machte ich mich mit dem Fernglas um den Hals auf den Weg, um die 12 km lange Schluchtenwanderung von der Stadt Poncebos aus zu beginnen.
Der Rio Cares trennt das westliche und das zentrale Massiv der Picos de Europa und fließt durch eine enge Schlucht, die die zerklüfteten Kalksteinspitzen teilt. Die Schlucht, die an manchen Stellen bis zu einem Kilometer tief ist, bietet die Möglichkeit, entlang eines Wasserkanals zu wandern, der zwischen 1915 und 1921 gebaut wurde, um das Kraftwerk in Poncebos mit Strom zu versorgen. Die Route selbst folgt dem Wartungs- und Instandhaltungspfad für den Kanal, der hoch über dem Fluss dramatisch in den Rand der Schlucht gegraben ist. Auf dem Weg von Poncebos zum Dorf Caín muss man die Grenze zwischen Asturien und der Provinz Kastilien-León im Süden überqueren. Ein an den Felsen geschraubtes Metallschild markiert die Grenze.
Nach einem anfänglichen Anstieg bin ich erleichtert, dass der Weg ziemlich eben ist, obwohl ich dankbar bin, dass ich schwindelfrei bin. Auf der einen Seite fällt der Weg steil ab, und ich muss aufpassen, wo ich hintrete. Ich beneide die trittsicheren Bergziegen, die früher als Herde gehalten wurden, heute aber verwildert sind und zwischen den felsigen Hängen und Höhlen leben, wo sie an dem struppigen Gras zupfen.
Vor uns eröffnen sich riesige Ausblicke, und die untere Schlucht ist in jeder Hinsicht grandios, wenn sich der Weg hoch über dem Fluss windet, der weit unten nur als glitzernder blauer Faden zu erkennen ist. Der Charakter der Wanderung ändert sich spürbar, wenn man in die engeren, begrenzteren Bereiche der oberen Schlucht kommt. Dünn bewaldete Schluchten ziehen sich über Hunderte von Metern zwischen Klippen und Felsen hinauf, und ich recke meinen Hals, um zwischen ihren Wänden unvorstellbar weit entfernte Gipfel zu sehen.
Der Weg selbst, der in mühevoller Kleinarbeit mit Hacke, Schaufel und Dynamitstangen gebaut wurde, bietet immer wieder Überraschungen und echte Dramatik, wenn er sich schwindelerregend an den Wänden der Schlucht entlangschlängelt, ein beeindruckendes Viadukt überquert und dann durch Bögen und Natursteingalerien abtaucht. Die Annäherung an Caín wird durch zwei spektakuläre Brücken und einen Abschnitt mit Metallgitterstegen markiert, die offenbar nach dem Einsturz eines Teils des Weges im Jahr 2012 errichtet wurden. Ich überquerte ihn vorsichtig und schaute über meine Stiefelspitzen hinaus, während der Fels unter mir in schwindelerregender Höhe abfiel.
Wenn man sich Caín nähert, gelangt man in eine Reihe tropfender, niedriger Tunnel, die zu einem Staudamm führen. Ich bücke mich, um mir nicht den Kopf am Kalkstein zu stoßen, und blicke nach vorn auf einen hellen weißen Fleck, der immer größer wird. Ehe ich mich versehe, haben wir das Licht am Ende des Tunnels hinter uns gelassen und erreichen den Staudamm, der das Ende der Wanderung durch die Schlucht markiert.
Während wir den Weg nach Caín gehen, blicke ich durch die enge, V-förmige Schlucht zurück. Die tropfenden Felsen scheinen sich zu schließen und ich habe das Gefühl, eine geheime Welt hinter mir zu lassen. So geht es mir mit ganz Asturien: ein Ort voller natürlicher Reichtümer, die nur darauf warten, entdeckt zu werden.
