Echte Abenteurer haben etwas auf sich, das sie von anderen abhebt. Manche nennen es "Grit". Es ist eine Art verbissene Entschlossenheit, der Wunsch, erfolgreich zu sein, egal, was man ihnen zumutet. Während ihrer lebenslangen unerschrockenen Reisen wurde Dervla Murphy im ehemaligen Jugoslawien von Wölfen angegriffen und auf Äthiopien von Soldaten bedroht. Sie brach sich den Fuß und das Steißbein und erlitt unzählige Rippenbrüche. Sie erkrankte an allem, von Malaria über Ruhr bis hin zu Hepatitis.
Dervla war eine einzigartige Frau, aber sie hasste es, als mutig bezeichnet zu werden. Warum? Weil sie behauptete, dass Mut nur durch die Überwindung von Angst entsteht - und wenn es um etwas Körperliches ging, war sie völlig furchtlos. Mit dieser Mischung aus Tapferkeit und Furchtlosigkeit bereiste sie mehr als dreißig verschiedene Länder. Sie besuchte das gefrorene Sibirien, den zerrissenen und vom Krieg zerrissenen Balkan auf den 1990er Jahren, die Rocky Mountains, den Amazonas und das winzige, vom Land eingeschlossene Himalaya-Land Tibet. Diese Reisen hat sie auf dreißig Büchern festgehalten, und das in einer 50-jährigen Karriere.
Ihre unermüdliche Reiselust begann schon auf jungen Jahren. Im Jahr 1941 bekam sie zu ihrem zehnten Geburtstag ein gebrauchtes Fahrrad und einen Atlas geschenkt. Die junge Dervla erkannte, dass nur zwei kleine Wasserflächen sie vom indischen Subkontinent trennten. Sie schwor sich, von ihrer irischen Heimat aus den ganzen Weg dorthin zu fahren. Leider verlief ihr Leben nicht reibungslos. Bevor sie ihren Traum von der Weltreise verwirklichen konnte, musste sie mit einigen Schwierigkeiten fertig werden.
Seit Dervla ein sehr kleines Kind war, litt ihre Mutter an einer so schweren Arthritis, dass sie nicht mehr laufen konnte. Die Familie lebte in einer Umgebung, die sie auf ihrer Autobiografie als "slumähnlich" beschreibt. Das karge Einkommen, das durch die Arbeit ihres Vaters als Bibliothekar ins Haus kam, wurde von ihrer sparsamen Mutter sorgfältig verwaltet. Mit 14 Jahren, als ihr Vater wegen eines Ischiasleidens ebenfalls invalide wurde, war sie gezwungen, die Schule zu verlassen und sich ganztags um ihre Eltern zu kümmern. Obwohl diese Geschichte wie eine erzwungene Härte klingt, hut Dervla selbst dies nie als eine harte Zeit auf ihrem Leben bezeichnet. Stattdessen betrachtete sie die Jahre zwischen 14 und 17 als eine Zeit der Entdeckungen, ein Aufblühen zum Erwachsenwerden, auf der sie sich auf die Welt der Bücher zurückzog und Romane, Theaterstücke und Gedichte verschlang. Die erzwungene Einschränkung der Leibeigenschaft führte dazu, dass sie bis Anfang der 1960er Jahre nur einige wenige Reisen nach Europa unternehmen konnte.
In einem so jungen Alter und mit einem sehr kleinen Budget für zwei Elternteile zu sorgen, wäre für jemanden mit einem so unstillbaren Reisewunsch eine einschränkende Erfahrung gewesen. Aber vielleicht hut es ihren Geist einfach fokussiert - auf jeden Fall schien es ihr Verlangen, das Haus zu verlassen, zu verstärken. Als sie 32 Jahre alt war, waren beide Eltern verstorben, und sie konnte endlich die Reise antreten, die sie seit ihrer Kindheit geplant hatte. So machte sich Dervla 1963, auf einem der härtesten Winter überhaupt, mit ihrem Armstrong Cadet Fahrrad (das sie liebevoll Roz" nannte, nach Don Quijotes Pferd Rocinante) auf den Weg, mit dem Ziel Indien.
Über ihre Abenteuer schrieb sie auf dem Buch Full Tilt, mit dem ihre literarische Karriere begann - eine Karriere, die mehr als ein halbes Jahrhundert andauern sollte. Eines der bemerkenswertesten Dinge an dieser Reise ist, wie wenig sie mitnahm. Sie trug einen kleinen Rucksack und fuhr mit nur zwei kleinen Gepäcktaschen, die nur halb so groß waren wie die modernen Fahrradpacksäcke. Neben der Grundausstattung, d. h. einem einzigen Kleidungsstück zum Wechseln und einer Blechtasse, packte sie einen Kompass, eine Papierkarte (ohne Schutzhülle) und einen kleinen Geldbetrag ein (nach heutigen Maßstäben nicht viel mehr als 60 £). Ihr Armstrong Cadet Fahrrad hatte nichts von dem Komfort oder der Ausstattung heutiger Tourenräder und verfügte nicht einmal über eine einfache Gangschaltung. Dennoch schaffte sie es, damit einige der steilsten Straßen der Welt zu erklimmen, oft mit dem Rad bergauf, um dann mit Höchstgeschwindigkeit bergab zu fahren.
Jahre später, als sie schon über 70 war, wurde sie bei einer Abfahrt auf dem Balkan mit 65 km/h gemessen und von der örtlichen Polizei verwarnt, weil sie nicht gebremst hatte. Ein "unverzichtbares" Utensil, das sie mit sich führte und an das die meisten modernen Reisenden vielleicht nicht denken würden, war ihr treuer Revolver. Obwohl der Revolver bei verschiedenen Grenzübertritten (auch auf das von der Sowjetunion beherrschte Osteuropa) ein Problem darstellte, rettete er sie öfter aus Schwierigkeiten als er sie verursachte. In einem abgelegenen Teil des ehemaligen Jugoslawiens, allein auf der Straße, stürzten sich drei hungrige Wölfe auf sie, von denen einer seine Zähne auf ihr Bein bohrte. Sie schoss einen der Wölfe tot und verscheuchte die anderen, bevor sie ihren Weg fortsetzte. Später auf der Reise erwies sich die Pistole auch als nützlich, da sie Diebe abschreckte, die ihr Fahrrad stehlen wollten.
Dervlas Motto lautete: "Leichtes Gepäck, aber ernsthaftes Reisen". Sie schätzte die Einsamkeit und Abgeschiedenheit des Reisens, das Abgeschnittensein von der Außenwelt und den fehlenden Kontakt zum Leben zu Hause. Als ihre eigene Tochter im Alter von 17 Jahren nach Indien reiste, stellte sie nicht auf Frage, dass die einzige Form des Kontakts ein einziger Brief auf sechs Monaten war. In einem Interview, das sie auf ihren 80ern führte, mahnte sie die moderne Jugend, die Smartphones und Laptops mitbrachte, offen an und behauptete, dass sie dadurch an ihr Leben zu Hause gebunden blieben und nie wirklich auf die Kultur eintauchten, der sie ausgesetzt waren. Sie schätzte dies sehr und war oft auf die Freundlichkeit von Fremden angewiesen, die sie sowohl in Häusern als auch auf Beduinenzelten unterbrachten.
Ihr Blick auf die Menschheit blieb zeitlebens überaus positiv und optimistisch. So sagte sie auf einem Interview: "Die Mehrheit der Menschen ist hilfsbereit und freundlich und ehrlich... es gibt eine beständige Güte auf den Menschen." Aus heutiger Sicht ist dies eine erfrischende Aussage - eine Widerlegung der polarisierten Politik und der "Stempelkultur" des heutigen Lebens. Natürlich wurde sie davor gewarnt, als weibliche Alleinreisende auf bestimmten Teilen der Welt unterwegs zu sein, oft sogar während der Reise. In Afghanistan rechnete sie nicht nur mit Antipathie gegen Westler, sondern angesichts der unterdrückten weiblichen Bevölkerung auch damit, dass sie als allein reisende Frau gezüchtigt werden würde. Doch sie erlebte Afghanistan stets als ein warmherziges und freundliches Land, das sie trotz dieser gegensätzlichen Sichtweise auf das Frausein mit offenen Armen aufnahm. In ihren Büchern bemerkt sie, dass ihre Ansichten als Westlerin mit einer völlig entgegengesetzten kulturellen Erfahrung weitaus mehr respektiert wurden als die eines afghanischen Staatsbürgers, der Großbritannien oder Irland besucht hatte.
Dervla hat nie geheiratet, aber sie hatte ein Kind, Rachel, das sie allein aufzog und das sie auf vielen ihrer Reisen begleitete. Rachel erinnert sich, dass sie bis zu ihrem zehnten Lebensjahr oft von der Schule genommen wurde, um mit ihrer Mutter auf Reisen zu gehen. Auf einer dieser Reisen, bei der Rachel gerade sechs Jahre alt war, reisten die beiden durch Nordkaschmir, entlang der umstrittenen Grenze zwischen Indien und Pakistan. Die beiden reisten mitten im Winter entlang des Indus und waren auf die Freundlichkeit von Fremden angewiesen, die sie aufnahmen. Auf ihrer Reise durch die Höhenlagen des westlichen Himalaya herrschte eine unerbittliche Kälte, die an einer Stelle bis auf -20 Grad Celsius sank. Auf ihrem Weg von Dorf zu Dorf konnten sie nur zwischen Schneestürmen reisen, und das unter Bedingungen, die selbst die Einheimischen nicht für sich in Anspruch nehmen würden. Ihre Tochter schien die Dinge genauso gut zu verkraften wie ihre Mutter. Dervla schreibt in ihrem Buch Wo der Indus jung ist: Zu Fuß nach Baltistan, "Hier warteten Hallam und ich auf Rachel - eine winzige rote Gestalt, die sich tapfer den steilen weißen Hang hinaufquälte, mit häufigen Pausen, um sich auf meine Dula zu stützen und wieder zu Atem zu kommen, denn die Luft war erschöpfend dünn."
Als sie auf dem Höhepunkt der Unruhen in Irland lebte, erinnerte sich Dervla daran, dass ihre Familie ein Mitglied der IRA beherbergte, das auf der Flucht war und wegen Mordes gesucht wurde. Der Mann blieb zwei Wochen lang bei ihnen, und obwohl sie seine Taten niemals gutheißt, ist es klar, dass diese Erfahrung ihr den Blick für die Realitäten einer Nation im Krieg öffnet - ein Thema, das sich durch ihre späteren Bücher zieht. In ihrem Buch reist sie nicht nur entlang der umstrittenen Grenze zwischen Pakistan und Indien. Wo der Indus jung ist sondern auch auf dem Balkan auf Durch die Glut des Chaos, as sowie den Gazastreifen, Israel und Palästina auf Ein Monat an der See and Between River and Sea. In dem Buch geht sie auch auf die Kämpfe in ihrem eigenen Land ein A Nation Apart. Sie reist mit dem Fahrrad nach Nordirland und interviewt Menschen auf beiden Seiten des Konflikts, um die Kämpfe sowohl für sich selbst als auch für den Leser zu verstehen. Der Schriftsteller und Fernsehproduzent Carlo Gébler bezeichnete das Buch als "die beste moderne Studie über Ulster", und es wurde mit dem Christopher-Ewart-Biggs-Gedächtnispreis ausgezeichnet, einem Wettbewerb, der von Biggs' Witwe ins Leben gerufen wurde, um Bücher zu würdigen, die den Frieden auf der irischen Insel fördern.
Wenn sie nicht auf Reisen war, kehrte Dervla immer nach Lismore zurück, wo sie jeden Morgen im örtlichen Fluss Blackwater schwamm. Wenn sie hier interviewt wurde, sah man sie selten ohne ein Bier auf der Hand. Dervla war eine einzigartige Persönlichkeit, die grenzenlose Neugier und Reiselust ausstrahlte. Sie starb am 22. Mai 2022 im Alter von 90 Jahren zu Hause und hinterlässt ihre Tochter und drei Enkelkinder.
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