Der Bundesstaat Kalifornien war die Wiege vieler großer amerikanischer Outdoor-Marken, von Patagonia bis The North Face. Sierra Designs war da nicht anders - und es war auch zuerst da. Obwohl Sierra Designs im Vergleich zu diesen beiden globalen Megamarken vielleicht nicht so bekannt ist, war das Unternehmen schon vor ihnen da. Es wurde bereits 1965 gegründet, ein Jahr bevor Doug Tompkins seinen ersten The North Face Store eröffnete und ganze acht Jahre bevor Patagonia-Gründer Yvon Chouinard seinen ersten Laden eröffnete.
Vielleicht hat die enge Verbindung zwischen Kalifornien und der jungen amerikanischen Outdoor-Industrie auch viel mit der beneidenswerten geografischen Lage zu tun. Eingebettet zwischen dem Pazifischen Ozean und den Bergen der Sierra Nevada und mit nicht weniger als neun US-Nationalparks, war der Golden State ein natürliches Mekka für Outdoor-Abenteurer jeder Art. Schon bald wurde er zu einem Spielplatz für eine Vielzahl von Outdoor-Leidenschaften. Surfer, Wanderer, Rucksacktouristen, Bergsteiger und Kletterer - sie alle zog es an die Westküste.
Natürlich war es hilfreich, dass Kalifornien bereits cool war. Als Schmelztiegel musikalischer und gegenkultureller Einflüsse hatte sich Kalifornien bereits Mitte der 1960er Jahre einen Ruf als vergleichsweise fortschrittlicher, zukunftsorientierter Ort erworben, insbesondere im Vergleich zum konservativen Mittleren Westen und dem traditionellen tiefen Süden. Auch war die Westküste nicht so spießig und zugeknöpft wie die nordöstlichen Staaten.
All dies bedeutete, dass Kalifornien für die Mitbegründer von Sierra Designs, zwei junge Outdoor-Fans namens George Marks und Bob Swanson, der ideale Ort war, um ihre Vision zu verwirklichen. Zufälligerweise war es ein anderes Outdoor-Geschäft, das die beiden zuerst zusammenbrachte. Sie lernten sich Ende 1963 kennen, als sie in der Ski Hut in Berkeley arbeiteten, einer entspannten Universitätsstadt am Ostufer der San Francisco Bay. Die Skihütte war der Mittelpunkt der örtlichen Outdoor-Szene. "Sie war die Kommandozentrale für Wandern, Camping, Skifahren, Kanufahren, Schneeschuhwandern, Klettern und Felsklettern, mit Haken und allem Drum und Dran", erinnert sich der Umweltschützer Paul Hawken, der in den frühen 1960er Jahren in dem Laden arbeitete.
Sierra Designs entstand zwei Jahre später auf einem Segeltörn in der Monterey Bay, nach einem nicht ganz ernst gemeinten Gespräch mit seinem Freund David Buschman. George Marks erinnerte sich später: "David, der stets ein vollendeter Unternehmer war, fragte Bob häufig, warum er nicht in der Outdoor-Branche tätig sei. Bob antwortete natürlich immer, dass es eigentlich nur eine Frage des Geldes sei. Eines Tages, Mitte 1965, wurden wir zu einem Segelwochenende eingeladen... Während der Zeit auf See stellte David erneut dieselbe Frage, diesmal aber an uns beide. Unsere Antwort war einfach: "Nun, David, wenn wir dein Geld hätten, würden wir es tun!" Daraufhin sagte er einfach: "Nun, macht mir ein Angebot."
Sie brachten ihn dazu, seinen Worten Taten folgen zu lassen. Die beiden baten David zunächst um $25.000 als Startkapital für ihr neues Unternehmen. Sie merkten bald, dass dies nicht ausreichte, und gingen später zu ihm zurück, um etwas mehr Kapital zu erhalten. Dankenswerterweise stimmte er zu, das Geld zu geben, handelte aber im Gegenzug eine größere Beteiligung an dem Unternehmen aus. Und obwohl nicht alles glatt lief, sollte sich Sierra Designs, als es die Startrampe hinunterrollte, als eine sehr gute Investition erweisen.
Nachdem die Finanzierung gesichert war, war es an der Zeit, die Vision in die Tat umzusetzen. George erinnert sich: "Wir machten uns an die Arbeit und suchten zunächst einen Ort, an dem wir das Geschäft einrichten konnten, und statteten es dann mit allen notwendigen Werkzeugen aus. Als Erstes mussten wir das Unternehmen registrieren lassen und es rechtmäßig gründen. Das letzte, was wir brauchten, waren ein Name und ein Logo. Wir hatten einige stürmische Sitzungen, in denen wir Namen für dieses kleine Unternehmen auswählten, und wir lachten viel über die verschiedenen Vorschläge. Schließlich schlug Bob den einfachsten aller Namen vor: Sierra Designs, benannt nach unserem eigenen wunderbaren Spielplatz im Freien [den Bergen der Sierra Nevada]".
In den ersten sechs Monaten arbeitete das Duo wie die Verrückten und entwickelte ein Produkt nach dem anderen. Dazu gehörten eine ganze Reihe von Schlafsäcken, Zelten, Rucksäcken, Kleidungsstücken und eine Reihe von kleinen Accessoires. Um das umfassende Sortiment beneideten sie sofort viele andere junge kalifornische Outdoor-Marken, darunter The North Face - die bald zu einem langjährigen Rivalen und Konkurrenten wurden, wobei beide Marken sich gegenseitig dazu drängten, Jahr für Jahr größer und besser zu werden.
Sierra Designs wurde von Anfang an unter der Prämisse gegründet, dass alle Menschen eine gute Ausrüstung für die Erkundung der Natur verdienen, unabhängig von ihrem Hintergrund oder ihrer Erfahrung. Bob und George nutzten ihre jahrelangen gemeinsamen Abenteuer auf den Wanderwegen, um sie direkt in ihre Produkte einfließen zu lassen, und leisteten damit Pionierarbeit für viele der Outdoor-Innovationen, die heute als selbstverständlich gelten. Zelt-Innenclips, hochwertige Daunenschlafsäcke, ultraleichte Zwei-Personen-Zelte und geschlechtsspezifische Schlafsäcke für Männer und Frauen: All diese heute zum Industriestandard gewordenen Produkte wurden erstmals von Sierra Designs vorgestellt.
Die beiden Gründer der Marke hatten ein Auge für Details und einen Sinn für Differenzierung, wenn es um das Design von Outdoor-Ausrüstung ging. Das ist es, was die frühen Produkte von Sierra Designs vom Rest der Konkurrenz abhob: Sie waren einfach besser, in kleinen, aber wichtigen Punkten. Nehmen wir zum Beispiel den ersten großen Erfolg des Unternehmens: den 60/40 Mountain Parka.
George Marks selbst nannte 60/40 "den Stoff, der uns berühmt gemacht hat". Es handelte sich um ein weiches, aber robustes Mischgewebe aus 60 % Baumwolle und 40 % Nylon (daher der Name), das nicht nur winddicht, sondern auch zuverlässig wetterfest war - vor allem in einer Zeit vor Gore-Tex. Der Bergparka war eine klassische Allzweck-Outdoorjacke, die sich schon bald als den konkurrierenden "Shells" der Mitte der sechziger Jahre weit überlegen erwies. Diese waren in der Regel aus beschichtetem Nylon gefertigt, das unbequem, laut, schweißtreibend und nicht wirklich wasserdicht war, da Innovationen wie nahtversiegelte Kleidungsstücke noch nicht entwickelt worden waren. Im Vergleich dazu war der 60/40-Stoff langlebig und robust und erstaunlich wetterfest, vor allem wenn er mit Silikonspray behandelt wurde. Hinzu kam, dass seine Leistung im Gegensatz zu den ersten wasserdichten Membranen nicht durch Schmutz, Schweiß, Körperöle oder andere Verunreinigungen beeinträchtigt wurde.
Es gab auch noch andere kleine Details. Eines der einzigartigen Merkmale des 60/40-Parkas war beispielsweise eine kleine Klappe oben am Reißverschluss. George erzählte von dieser scheinbar unbedeutenden Neuerung: "Eines Tages erzählte mir der Verkaufsleiter von einigen Beschwerden darüber, dass der Schieber bis zum Kinn reichte und es sehr kalt war. Ich brauchte etwa zehn Minuten, um diese kleine Klappe zu entwerfen, und sie löste das Problem auf Anhieb". Heute ist der Kinnschutz" ein Merkmal fast jeder technischen Outdoor-Jacke. Er ist so allgegenwärtig, dass er fast unbemerkt bleibt - und obwohl er vielleicht nicht über ein Outdoor-Abenteuer entscheidet, ist er doch eine Kleinigkeit, die den Tragekomfort erhöht.
Der ursprüngliche Mountain Parka wurde bald zum Standard für jeden ernsthaften (oder Möchtegern-) Outdoor-Typ. Er zog eine ganze Reihe minderwertiger Nachahmungen nach sich, so dass die Marke ein eigenes Label entwickeln musste, um die Authentizität ihres Produkts zu demonstrieren. Schließlich fand es sogar seinen Weg auf die Leinwand: Robert DeNiro trägt in Michael Ciminos von der Kritik gefeiertem Kriegsepos The Deer Hunter von 1978 einen SD 60/40 Mountain Parka.
Auf den Bergparka folgten weitere Erfolge. Infolgedessen wuchs das Unternehmen bis 1968 auf achtundzwanzig Vollzeitbeschäftigte an - sogar Georges Mutter half in der Nähabteilung aus. In der offiziellen Firmengeschichte von Sierra Designs werden diese frühen Jahre als "Familienangelegenheit" bezeichnet, und das ist wörtlich gemeint.
Die Kernproduktpalette konzentrierte sich konsequent auf Backcountry-Rucksacktouren. Nun, größtenteils - es gab auch einige gelegentliche Angebote, die aus dem Rahmen fielen, wie die unten stehende Katalogseite von 1980-81 zeigt (schottische Wollmütze? Jonglierset?). Im Gegensatz zu anderen Outdoor-Marken hat sich Sierra Designs jedoch nie völlig von der glamouröseren (und teureren) Welt des Höhenbergsteigens oder des klassischen Alpinismus ablenken lassen - obwohl sie sich in beiden Bereichen versucht haben. Im Gegensatz zu vielen der so genannten Top-of-the-Mountain"-Marken hat Sierra Designs nie die Sünde begangen, Backpacking als etwas zu betrachten, das irgendwie unter ihnen liegt, und damit seinen Kernmarkt zu verprellen oder zu beleidigen.
Natürlich gab es auf dem Weg dorthin unvermeidliche Stolpersteine. Aber auch wenn sich in den letzten fünfzig Jahren einige Dinge geändert haben, die Mission hat sich nicht geändert. Heute ist Sierra Designs nach wie vor ein Ort, an dem man wirklich innovative Wander- und Campingausrüstung finden kann: Outdoor-Ausrüstung und -Bekleidung, die funktionell, schön und vor allem erschwinglich ist und es Outdoor-Liebhabern in den USA und darüber hinaus ermöglicht, sich auf den Weg zu machen und ihre Seele mit einem Gefühl der Wanderlust zu erfüllen. Dieser Ausblick wird durch den Slogan der Marke zusammengefasst: think outside". Ein Motto, das natürlich auf mehreren Ebenen funktioniert. Denn es bedeutet auch, ständig über den Tellerrand hinauszuschauen.
Sierra Designs ist es unter anderem deshalb gelungen, das Design von Outdoor-Produkten ständig zu erneuern, weil das Unternehmen aktiv den Rat und die Meinung von erfahrenen Rucksacktouristen und Wanderern einholt. Das beste Beispiel dafür ist die Zusammenarbeit mit Andrew Skurka, einem amerikanischen Profi-Rucksackwanderer, der vor allem für seine beiden ersten Langstreckenwanderungen bekannt ist - den 6.875 Meilen langen Great Western Loop und die 7.778 Meilen lange Sea-to-Sea Route. Erstere verband 5 Fernwanderwege, 12 Nationalparks und über 75 Wildnisgebiete. Skurka wanderte sie in 208 Tagen, was einem Durchschnitt von 33 Meilen pro Tag entspricht. Letzteres war ein transkontinentales Netz von Fernwanderwegen von Quebec nach Washington, für das er 11 Monate benötigte und 1.400 Meilen mit Schneeschuhen zurücklegte. Nach diesen Heldentaten beschrieb National Geographic Adventure Skurka als "eine Gen Y-Version von Henry David Thoreau oder John Muir". Sein Stil des Langstrecken-Rucksackwanderns ist im Wesentlichen das, was den modernen "Leicht-und-schnell"-Ethos des Backcountry-Reisens definiert hat.
Von 2012 bis 2018 arbeitete Sierra Designs mit Andrew Skurka als Produktberater und zuletzt auch als Markenbotschafter zusammen. Dies war nicht nur ein Sponsoring-Deal. Skurka verlieh der Marke nicht nur Persönlichkeit und Glaubwürdigkeit, sondern war auch maßgeblich an der Entwicklung und Erprobung neuer Produktlinien beteiligt. Dazu gehörten ein neuer Rucksack und eine neue Schutzhütte, die beide zu den vielleicht größten Erfolgen in der jüngeren Geschichte von Sierra Designs wurden. Bei dem Rucksack handelte es sich um den äußerst vielseitigen und mehrfach preisgekrönten Flex Capacitor, bei der Unterkunft um das leichte und dennoch geräumige High Route: ein doppelwandiges Ein-Personen-Trekkingstangenzelt.
Das Alleinstellungsmerkmal des Flex Capacitor ist ein Zwickelsystem, mit dem sich das Volumen des Rucksacks schnell und einfach um bis zu 20 Liter erweitern lässt, indem man einfach ein paar Riemen verstellt. Anstatt den Stauraum vertikal zu vergrößern, wie es bei den meisten Top-Loading-Konstruktionen der Fall ist, dehnt er sich nach außen aus und bietet so eine nützliche zusätzliche Kapazität im Hauptfach, ohne die Stabilität oder den Komfort beim Tragen der Lasten zu beeinträchtigen. Für jeden Rucksacktouristen, der schon einmal seinen Rucksack überfüllen musste, um zusätzliches Essen, Wasser oder andere Vorräte mitzunehmen, ist dies eine echte Neuerung.
Für ein Solozelt bietet das High Route ein riesiges Innenvolumen, eine ungewöhnliche "1,5"-Türkonfiguration und zwei Apsiden. Es ist mit nur 880 g (weniger als 2 lbs) ein Leichtgewicht und besteht aus robusten Materialien und Komponenten. Und im Gegensatz zu vielen anderen Trekkingstangenzelten blockieren die Stangen nicht die Eingänge oder stören den Schlafbereich. Die doppelwandige Konstruktion ist außerdem gut belüftet, selbst bei Regen oder Schneefall. Senkrechte und steil abfallende Wände maximieren das Innenvolumen (und vor allem die Kopffreiheit) für die Größe der Grundfläche. Mit ein wenig Übung lässt es sich auch einfach aufstellen und an unterschiedliche Bedingungen anpassen. Oder - um es mit den Worten von Skurka zu sagen - "es ist bequem bei schlechtem Wetter, auf ausrüstungsintensiven Touren und für größere Rucksacktouristen". Inzwischen gibt es zwei Generationen dieser hervorragenden Schutzhütte sowie eine noch wetterfestere Version 3.000", die speziell für das überwiegend feuchte Klima Nordeuropas - wie Großbritannien - entwickelt wurde.
Neben den Produktlinien gibt es weitere Innovationen von Sierra Design, die sich auch auf die Materialien erstrecken, wie z. B. die feuchtigkeitsabweisende, hydrophobe DriDown-Isolierung und die komprimierbare und dennoch kuschelige SierraLoft-Synthetikfüllung. Ein wichtiges Element ist dabei natürlich die Nachhaltigkeit. In den letzten zehn Jahren ist Sierra Designs zu Materialien und Herstellungsverfahren übergegangen, die weniger Ressourcen verbrauchen, weniger Abfall erzeugen und die Gesundheit der Menschen besser schützen. Ein Großteil des neuen Bekleidungs- und Ausrüstungssortiments besteht aus recyceltem Polyester, wodurch Textilabfälle wiederverwendet und die Treibhausgasemissionen aus der Herstellung von Neuware reduziert werden.
Und dann sind da noch die Initiativen der Marke zur sozialen Verantwortung. An vorderster Stelle steht Reach Out, eine Initiative, die darauf abzielt, die Zugänglichkeit und die Teilnahme an Outdoor-Aktivitäten zu verbessern. Sierra Designs hat sich mit vier Organisationen zusammengeschlossen: LGBT Outdoors, SOS Outreach, Outdoor Asian und Women's Wilderness, um gemeinsame Barrieren für die Freizeitgestaltung in der Natur zu beseitigen. Im Jahr 2022 wurde 1 % aller Web-Verkäufe an diese Organisationen gespendet, die darüber hinaus durch Ausrüstungsspenden, Bildung und bewusstseinsbildende Maßnahmen unterstützt wurden.
All dies deutet auf eine glänzende und nachhaltige Zukunft für die Marke hin. Wohin die nächsten fünfzig Jahre Sierra Designs führen werden, lässt sich nur schwer vorhersagen. Aber eines ist sicher: Genau wie die bahnbrechenden Produkte der Anfangszeit wird Sierra Designs auch in Zukunft "anders und besser" sein.
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