Das Mantra von Matador ist einfach: "Weniger packen, mehr erleben". Schließlich geht es beim Reisen um Freiheit. Und es ist schwer, die ausgetretenen Pfade zu verlassen, wenn man mit Gepäck beladen ist.
Das ist im Grunde genommen der Ausgangspunkt für alle Produkte der Marke. Von Rucksäcken und Taschen bis hin zu Reiseutensilien ist das gesamte Sortiment darauf ausgelegt, für das Abenteuer gerüstet zu sein. Der ultimative Gral ist federleichte Unverwüstlichkeit, die gleichzeitig die Bedürfnisse der kühnsten Entdecker erfüllt. Ein anspruchsvoller Auftrag, dem sich die Marke jedoch mit Entschlossenheit verschrieben hat.
In gewisser Weise ist dieser Ansatz nur ein weiteres Bekenntnis zum "schnellen und leichten" Ethos, das fast jeden Aspekt des modernen Outdoor-Ausrüstungsdesigns durchdrungen hat, vom Bergsteigen über ultraleichte Rucksacktouren bis hin zu Abenteuerreisen. Aber wenn es um Letzteres geht, ist Matador eine Marke, die die Dinge weiter getrieben hat als die meisten. Man könnte sogar behaupten, dass sie das Konzept des "leichten Reisens" zu einer Kunstform gemacht haben.
Nehmen Sie zum Beispiel ihr allererstes Produkt - die Pocket Blanket, die auch heute noch ein fester Bestandteil des Matador-Sortiments ist und zu den meistverkauften Produkten der Marke gehört. Es handelt sich um eine handtellergroße Campingdecke, die sich leicht in einer Jackentasche verstauen lässt. Sie wiegt weniger als 100 g - ungefähr so viel wie ein Stück Seife. Für ein so scheinbar einfaches Produkt ist sie unglaublich gut durchdacht, mit einer eleganten und unverwechselbaren Ästhetik. Dies sind Eigenschaften, die zum Markenzeichen der gesamten Produktpalette von Matador werden sollten.
Das ursprüngliche Konzept stammt direkt aus dem Kopf von Matador-Gründer Chris Clearman. Damals, im Jahr 2014, arbeitete er als Produktdesigner für GoPro in Kalifornien. Aber er war auf der Suche nach einer Nebenbeschäftigung, um zu lernen, wie man eine Marke aufbaut. Er wusste, wie man großartige Produkte entwirft, entwickelt und herstellt - aber er hatte nicht die geringste Ahnung von Fulfillment, Einzelhandel, Großhandel oder E-Commerce.
Sein unternehmerischer Drang wurde durch die Begegnung mit Nick Woodman, dem charismatischen Gründer von GoPro, geweckt - einem Geschäftsmann, dessen Nettovermögen laut dem Magazin Forbes heute 1,1 Milliarden US-Dollar beträgt. "Er ist ein toller Kerl - sehr klug", sagt Chris heute. "Aber letztendlich merkt man, dass diese Gründer keine Supermänner sind. Wenn sie es können, kann ich es auch."
Er erinnert sich: "Ich habe mich grundsätzlich gefragt: Was ist die einfachste Idee in meinem Notizbuch?" Als Produktmensch und Erfinder von Natur aus hatte er Hunderte von potenziell brauchbaren Ideen auf den mit Eselsohren versehenen Seiten notiert oder skizziert. Aber die Taschendecke war diejenige, die er mit den knappen Mitteln, die ihm damals zur Verfügung standen - etwa $11.000 an Ersparnissen - auf den Markt bringen konnte.
Inspiriert wurde er durch die Beobachtung von Menschen, die draußen auf ihren Mänteln saßen oder sperrige Decken durch die Stadt schleppten, um die Parks von San Francisco und die Strände der Bay Area zu genießen. Eine Taschendecke war auch ideal geeignet, um Live-Musikkonzerte unter freiem Himmel zu besuchen, da sie leichter zu verstauen war als ein Campingstuhl und weniger Gefahr lief, von den Sicherheitskräften konfisziert zu werden.
Außerdem wurde ihm schnell klar, dass ein genähtes Produkt der richtige Weg war, da es im Gegensatz zu Hartwaren keine teuren Formen oder Werkzeuge benötigt. Vorausgesetzt, er konnte sie in angemessenen Mengen verkaufen, hatte die Decke eine rentable Gewinnspanne. Und da sie leicht und verpackbar war, würde sie auch kein Vermögen an Fracht- und Lagerkosten kosten.
Dennoch war ihr Design technisch so fortschrittlich, dass es einige Herausforderungen mit sich brachte. "Ich erinnere mich, dass ich den Stoff für die Herstellung der Prototypen aus Japan beziehen musste, da man ihn nur dort kaufen konnte. Später wurde der Stoff für die Produktion in Korea bestellt, da die chinesischen Fabriken zu dieser Zeit keinen Stoff mit diesem Gewicht oder dieser Festigkeit herstellten".
Chris arbeitete tagsüber für GoPro, ging dann nach Hause und arbeitete einen Achtstundentag an Matador, schlief dann acht Stunden und machte das Ganze noch einmal. "Eineinhalb Jahre lang ging das ziemlich ununterbrochen", sagt er. "Ich meine, es hat sich gelohnt, also denke ich, dass es sich gelohnt hat, aber ja, es ist viel."
Das Produkt wurde durch stufenweise Entwicklung weiter verbessert. Das Hinzufügen von wasserabweisenden Beschichtungen machte die Decke noch nützlicher, ebenso wie die Erkenntnis, dass sich die Decke durch aufgenähte (oder später aufgedruckte) Faltlinien auf der Oberseite leichter wieder einpacken lässt, was viel platzsparender ist als sie einfach zusammenzuknüllen und in die Tasche zu stecken. "Es lässt sich im Grunde in die perfekten Proportionen zurückfalten, um es zu verstauen", erklärt Chris. "Anstatt ein Stoffbündel von der Größe eines Basketballs zu sein, erhält man ein hübsches, gefaltetes Paket von der Größe einer kleinen Herrenbrieftasche. Als Nächstes fügte er eingebaute Metallecken und dreieckige Taschen hinzu, die mit Sand oder Kies gefüllt werden können, damit die Decke nicht vom Wind weggeweht wird.
Die fertige Pocket Blanket war genau so, wie er es sich erhofft hatte. Sie war leicht, platzsparend und ermöglichte Freiheit. Chris arbeitete in einem 10 Fuß großen Schlafzimmer in San Francisco und stellte sie der Welt vor. Es war ein langsamer Start. "Ich hatte dieses Produkt in unserem kleinen Haus außerhalb von San Francisco an allen Wänden aufgestapelt, und draußen auf der Terrasse auf Paletten unter Planen. Mein Partner Jamie meinte: 'Die wirst du niemals alle verkaufen können! Wir werden das für immer haben! Was sollen wir nur tun?"
Chris wandte sich an die Welt, die er am besten kannte: die Welt des Designs. "Ich nutzte die einzige wirkliche Quelle, die ich zu der Zeit kannte: Design-Blogs wie Uncrate, Gear Patrol, Awesomer und The Coolector. Ich wählte ein paar der einflussreichsten Blogs aus und schickte ihnen Listen mit neuen und innovativen Produkten - darunter natürlich auch eine coole Decke der neuen Marke Matador". Daraufhin wurde sie auf einigen der großen Technikseiten vorgestellt, die täglich Millionen von Besuchern verzeichnen. Die Verkaufszahlen schossen in die Höhe. "Hunderte von Bestellungen gingen über Nacht ein", erinnert er sich.
Schon bald verlegte Chris sein junges Unternehmen nach Boulder, Colorado - wohl die Abenteuerhauptstadt der USA. Zunächst richtete er sich in einem umgebauten Wohnmobil ein, erwarb ein kleines Lager und machte sich an die Arbeit. "Dann musste ich mich fragen, was ich eigentlich mit diesem Unternehmen erreichen wollte. Offensichtlich war es mehr als ein Deckenunternehmen - das ist nicht sehr aufregend. Meine Leidenschaft war damals und ist auch heute noch das Reisen, insbesondere das Abenteuerreisen, und das war ein Markt, der sich unterversorgt fühlte. Also haben wir die Marke in diese Richtung weiterentwickelt".
Matador hat sich in den folgenden zehn Jahren stark weiterentwickelt, aber die Essenz des ersten Produkts - ein radikal einfaches, aber innovatives Design, das uneingeschränktes Reisen ermöglicht - durchdringt immer noch alles, was das Unternehmen herstellt. Auch heute noch ist es ein Unternehmen, das sich im Besitz der Mitarbeiter befindet, ohne Investitionen von außen und mit einem relativ kleinen, aber eng verbundenen und hoch motivierten Team von etwa 15 Vollzeitmitarbeitern. "Ich bin von Natur aus kein guter Manager von Menschen", gesteht Chris. "Ich bin eher ein Macher, daher haben wir eine sehr flache Unternehmensstruktur". Aber es scheint zu funktionieren. Es gibt nur minimale Auslagerungen an Dritte. Das bringt zwar einige Herausforderungen mit sich, ermöglicht aber auch die totale Kontrolle über alle Geschäftsentscheidungen sowie uneingeschränkte kreative Freiheit und weitaus größere Flexibilität, insbesondere im Vergleich zu den schwerfälligen, konzerngebundenen Giganten der Reisegepäckbranche.
Wenn es ein Geheimnis für den Erfolg von Matador gibt, dann ist es vielleicht die Bereitschaft der Marke, sich auf das Unkonventionelle einzulassen. In der Erklärung der Marke heißt es dazu: "Wir lehnen die Vorstellung ab, dass der konventionelle Weg der einzige Weg ist. In einer Branche, die sich größtenteils damit begnügt, die gleichen alten Produkte unter einer Überfülle unnötiger Funktionen zu verstecken, halten wir die aussterbende Kunst des Grunddesigns am Leben - weil wir davon überzeugt sind, dass überlegene Geräte aus intelligentem, einfachem, problemlösendem Design hervorgehen".
Chris ist nach wie vor eng eingebunden. "Ich leite die Produktgruppe immer noch direkt. Wir haben dort eine Handvoll Designer: für Hart- und Weichwaren sowie für die Produktvermarktung. Es gibt viele Leute, die uns helfen, aber ich bin immer noch sehr stark in die tägliche Arbeit mit dem Produkt eingebunden."
In der Tat wird immer noch alles komplett im eigenen Haus entworfen. Die Produktdesigner und Materialexperten von Matador entwerfen, nähen, fertigen Prototypen an und testen eine Reihe von Lösungen in ihrem Hauptquartier in Colorado. Dort gibt es alles, was sie brauchen: ein Prototyping-Labor, ein 3D-Drucklabor, eine eigene wasserdichte Testkammer und Luftdrucktests. Innovationen wie die HDPE-Versteifungsstangen des Speed Stash, die Federstahlrahmen der ultraleichten Beast Series und die bahnbrechende "Segmentierungs"-Architektur von Taschen wie der SEG 28, 42 und 45 stammen alle aus diesem Designstudio. In einem kontinuierlichen Prozess der Iteration wird jedes Produkt vom Prototyp über das Muster bis hin zum Produktionsmodell verfeinert. Und wenn das gelegentlich bedeutet, dass man zum Zeichenbrett zurückkehrt, um es erneut zu versuchen, dann ist das eben so.
Sie nutzen auch die Technologie, um an die Grenzen zu gehen. Chris ist besonders begeistert von den Möglichkeiten, die sich aus der Nutzung von KI im Produktdesignprozess ergeben. "Chat GPT hat jetzt eine Funktion, mit der es Bilder für Sie generiert", sagt er. "Man kann also sagen: 'Hey, zeig mir, wie ein Gepäckanhänger aussehen würde, wenn das Kletterunternehmen Black Diamond ihn herstellen würde', und das Programm spuckt vier Bilder aus. Das regt die Köpfe der Designer an, in verschiedene Richtungen zu denken, und hat unser Design erheblich verbessert".
Trotz ihrer rein amerikanischen Wurzeln macht sich die Marke das Design-Ethos und die Sprache vieler verschiedener Kulturen und Disziplinen zu eigen. Die Merkmale der eleganten Einfachheit und des funktionalen Minimalismus lehnen sich an Bewegungen wie das deutsche Bauhaus und das niederländische De Stijl sowie an das skandinavische und japanische Design an. Das Ziel ist es, Produkte zu schaffen, die genau das tun, wofür sie entworfen wurden, mit allem, was man braucht, aber, was ebenso wichtig ist, ohne alles, was man nicht braucht.
Aber obwohl Matador zweifellos die Tradition respektiert, ist das Unternehmen auch zukunftsorientiert, vor allem, wenn es um Materialien geht. Wenn Sie einen der technischen Rucksäcke der Marke in die Hand nehmen, finden Sie hochmoderne Materialien und Komponenten, von hochfestem Robic-Nylon bis zu synthetischem Hypalon-Gummi. Diese Materialien werden von den fortschrittlichsten Herstellern ultraleichter Ausrüstung verwendet, sind aber in der Regel nicht in Reisegepäck zu finden. Das Unternehmen hat auch eng mit Branchenriesen wie YKK und Dimension Polyant zusammengearbeitet, um maßgeschneiderte Beschläge und Stoffe zu entwickeln, da sie oft feststellen mussten, dass die Komponenten von der Stange" nicht ausreichten.
Natürlich gibt es noch einen weiteren wichtigen Aspekt. Wie die Marke zu betonen pflegt: "Für uns ist Nachhaltigkeit nicht nur eine Marketingtaktik, sondern eine nicht verhandelbare Verantwortung".
Das ist eine einfache Behauptung, und in der Tat findet man ähnliche Aussagen auf den CSR-Seiten der meisten Marken, einschließlich einiger, die des so genannten Greenwashing" beschuldigt wurden. Aber Matador legt mehr als nur ein Lippenbekenntnis zum Umweltschutz ab. Das Unternehmen wird von mehreren beeindruckenden Verpflichtungen geleitet und geprägt.
Erstens kompensiert das Unternehmen seit 2019 alle Kohlendioxidemissionen, die bei der Lieferung von den Herstellern an sein US-Vertriebsnetz entstehen, durch eine langjährige Zusammenarbeit mit CarbonFund.org. Der Hauptsitz von Matador wird von WindSource mit erneuerbarer Windenergie versorgt und ist von Green-e Energy zertifiziert. Im Designstudio werden Materialien recycelt, und die Produkte werden so hergestellt, dass sie langlebig und reparierbar sind - mit einem aktiven internen Reparaturprogramm, das gebrauchter Ausrüstung neues Leben einhaucht.
Wenn es um schädliche DWR-Ausrüstungen (durable water-repellent) geht - solche, die perfluorierte Verbindungen oder PFCs enthalten, die biologisch nicht abbaubaren "ewigen Chemikalien", die sich in der Umwelt und in Ökosystemen anreichern - hält Matador auch mit den fortschrittlichsten Marken der Outdoor-Branche Schritt. Tatsächlich sind alle Matador-Produkte ab 2024 vollständig PFC-frei. Zunehmend werden die Produkte auch aus recycelten Materialien und/oder Materialien hergestellt, die die strengen Bluesign-Kriterien erfüllen, um eine minimale Umweltbelastung während der gesamten Produktionskette zu gewährleisten.
Authentizität ist ebenfalls wichtig. Die Produkte von Matador sprechen Abenteuerreisende an, weil sie von Designern und Vermarktern entwickelt wurden, die selbst in der Praxis tätig sind. Das fängt natürlich von oben nach unten an, was bedeutet, dass auch der Gründer Chris dazugehört. "Ich fahre nach und nach mit einem Motorrad durch ganz Europa und Asien", sagt er. "Ich habe ein Motorrad nach Europa verschifft, und wann immer ich die Gelegenheit habe, fahre ich für ein paar Wochen am Stück hin. Es ist eine 1250 GS BMW W, die für den Einsatz im Gelände ausgelegt ist, also fahren wir etwa 50 % im Gelände und 50 % auf der Straße. Wir sind gerade quer durch Spanien gefahren, quer durch die Pyrenäen, was wirklich Spaß gemacht hat."
Andere Matador-Mitarbeiter verfügen über ähnlich langjährige Erfahrungen in der Reise- und Outdoor-Branche. Vom Flughafenterminal bis zum abgelegenen Wanderweg, von der Stadtflucht bis zur netzunabhängigen Expedition - sie alle sind leidenschaftliche Abenteuerreisende und Erforscher und, wie alle Liebhaber der freien Natur, begeistert von neuen Erfahrungen, unbekannten Orten und dem Gefühl der Verbundenheit, das sich einstellt, wenn man häufig zwischen Erde, Fels und Himmel flieht. Das alles ist Teil der geheimen Sauce der Marke. Das Ergebnis ist eine schlanke, robuste Ausrüstung, die nicht nur funktioniert, sondern auch in anspruchsvollen Umgebungen gedeiht.
Offensichtlich macht Matador alles richtig. Das Unternehmen hat einen engagierten und leidenschaftlichen Kundenstamm aufgebaut, der von vielen Produkten der Marke geradezu begeistert ist. Wenn man die Kundenrezensionen zu einem Bestseller wie dem GlobeRider 45 Travel Pack liest, bekommt man einen Eindruck davon, wie gut das Produkt bei den Kunden ankommt: "Hervorragend"... "Damit kann ich einen Monat am Stück leben"... "Der beste Reiserucksack, den es gibt". Die Superlative nehmen kein Ende.
Auch in der Branche hat Matador bereits zahlreiche Auszeichnungen erhalten. Die erste große Auszeichnung erhielt der Matador SEG42 im Jahr 2020, als Carryology, die führende Website für Taschen, Gepäck, Geldbörsen und Alltagsgegenstände, den Matador SEG42 zur besten Reisetasche in seiner Kategorie kürte. Drei Jahre später wurde Matador zur Marke des Jahres gekürt. Das Urteil der Jury? "Sie wissen, wer sie sind und was sie am besten können, und sie bringen eine Konsistenz und Kohäsion in ihre ständig wachsende Produktlinie und ein unermüdliches Engagement für Innovation und die Weiterentwicklung von Tragesystemen ein". Es folgte eine Platzierung im renommierten 2023 Gear Guide des Outside Magazine als "Bestes Reisegepäck des Jahres 2023" und eine Nennung als Finalist bei den IHA Global Innovation Awards auf der 2023 Inspired Home Show.
Matador ruht sich jedoch nicht auf seinen Lorbeeren aus. Die amerikanische Marke ist ständig auf der Suche nach neuen Möglichkeiten und der Erschließung neuer Märkte. Chris verrät: "Die USA sind nach wie vor unser wichtigster Markt, aber Japan ist unser zweiter und auch die EU wächst im Moment sehr, sehr schnell. Nächstes Jahr könnte sie sogar Japan überholen.
Es ist leicht zu verstehen, warum Matador mit seinem klaren, minimalistischen Design den japanischen Markt anspricht. "Ja, ich glaube, die Japaner mögen unsere Produkte einfach", stimmt Chris zu. "Sie haben sehr genaue Vorstellungen davon, was sie mögen: kleine, qualitativ hochwertige Produkte, die sehr gut ausgeführt sind. Auch die Ästhetik kommt bei ihnen gut an, ebenso wie der problemlösende Charakter der Produkte".
Die jüngsten Produkteinführungen von Matador sind ein gutes Beispiel dafür: eine Reihe von Accessoires, die das globale Reisen einfacher, sicherer, effizienter und angenehmer machen sollen. Auf dem Programm: ultraglatte Packwürfel, unzerstörbare Gepäckanhänger, Reise-Ohrstöpsel, die Geräusche bis zu 32 Dezibel abschirmen, ein Verschlusskarabiner aus gefrästem Aluminium und eine ergonomische, verpackbare Verdunklungs-Schlafmaske aus superweicher, atmungsaktiver Bambusfaser.
Auch das ist alles trügerisch einfach. Aber es sind die Art von Produkten, die einen sagen lassen: "Unglaublich, dass noch niemand daran gedacht hat!" oder "Mann, warum habe ich das nicht schon früher gekauft?" Und das, was die Marke antreibt, ist die Tatsache, dass sie Ihre Reiseabenteuer auf kleine, aber bedeutende Weise verbessert. In dieser Hinsicht ist es beruhigend zu wissen, dass Matador wirklich hinter Ihnen steht, egal ob Sie ein müder Weltreisender, ein junger Backpacker mit leuchtenden Augen oder ein engagierter Expeditionsreisender sind.
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