Es war heiß. Sehr heiß. In der Tat war es der heißeste Tag des Jahres in Schottland. Der Schweiß rann mir bereits in Strömen, als ich bemerkte, dass der Weg vor mir noch steiler wurde. Ich lehnte mich bereits schwer über den Lenker, wobei mein Körper in einem Winkel von etwa 45 Grad zum Boden stand. Seit fast einer Stunde schiebe ich mein Fahrrad diesen dicht bewaldeten Weg hinauf. Wie lange sollte es noch so weitergehen? Und vor allem: Warum hatte ich beschlossen, den Weg nach oben zu nehmen? Ach ja, ich erinnere mich - wegen der Aussicht...
Zwei Tage zuvor war ich in Inverness angekommen und hatte mich - zweimal - vergewissert, dass ich mein Fahrrad im Bus nach Fort William mitnehmen konnte, wo ich meine dreitägige Fahrt entlang des Great Glen Way beginnen wollte. Die fröhliche Stimme am anderen Ende des Telefons versicherte mir, dass der Busfahrer eine "Fahrradtasche" für mich bereithalten würde. Die Realität sah natürlich ganz anders aus.
"Tut mir leid, Kumpel", sagte der Fahrer mit einem dicken schottischen Akzent. "Das ist nicht der übliche Bus, der diese Strecke fährt, sondern ein Ersatzbus. Um ehrlich zu sein, sind die Fahrradtaschen einfach verloren gegangen, ich glaube nicht, dass einer der Busse sie überhaupt hat. Wenn man die Kette mit etwas abdecken kann, z.B. mit einer Mülltüte, dann kann ich das Fahrrad mitnehmen. Du hast noch etwa zwanzig Minuten Zeit, bevor ich gehe, und ich denke, der Laden da drüben sollte welche haben." Er versuchte wirklich, mir zu helfen.
Ich konnte nicht sehen, welchen Laden er meinte, aber es gab ein Café direkt neben dem Busbahnhof. Ich erklärte der Frau an der Kasse die Situation und bekam vier kostenlose Müllsäcke ausgehändigt. Ich nahm das Bungeeband von meinem Fahrradträger und befestigte die Taschen mit etwas Geschick an ihrem Platz. Der Busfahrer war mit meiner Arbeit zufrieden, und wir machten uns auf den Weg nach Fort William, wo ich die Nacht verbringen wollte.
"Haben Sie einen Platz, wo ich mein Fahrrad über Nacht abstellen kann? fragte ich den Rezeptionisten des Hotels.
"Kein Problem", antwortete er. "Bringen Sie es einfach ins Hotel und ich zeige es Ihnen".
Es war mir etwas unangenehm, Reifenspuren auf dem schönen Teppich zu hinterlassen, als ich zum Aufzug ging, das Fahrrad senkrecht auf das Hinterrad stellte und ihm in einen Raum folgte, der wie ein ungenutzter Festsaal im ersten Stock aussah. In der Tat war es die komfortabelste Nacht, die mein Fahrrad je erlebt hatte.
Der Great Glen Way ist eine 79 Meilen lange Wander- und Fahrradroute, die größtenteils abseits der Straße verläuft und von Fort William nach Inverness in Schottland führt. Er ist in Wirklichkeit eine Fortsetzung des berühmten West Highland Way, der von Glasgow nach Fort William führt.
Mein erster Tag "auf der Straße" war großartig und meist sehr einfach. Der Start war nur ein paar hundert Meter von meinem Hotel entfernt, und obwohl das Schild und die Informationen am Startpunkt des Weges wenig inspirierend waren, war der ruhige Blick über Loch Eil eine schöne Art, den Tag zu beginnen. Die Sonne ging über dem ruhigen, fast glasartigen Wasser auf und spiegelte einen perfekt blauen Himmel wider. Der erste Teil meiner Route führte mich zu Neptune's Staircase, einer Reihe von acht Schleusen am Caledonian Canal. Als ich dort ankam, fuhr gerade ein dreimastiges Segelschiff die 20 Meter lange Treppe hinunter, und es hatten sich viele Menschen versammelt, allerdings nicht, um das Schiff zu sehen. Stattdessen warteten sie darauf, einen Dampfzug über die Schleusen fahren zu sehen, der als "Harry-Potter-Strecke" bekannt geworden ist.
Ich zwang mich, keine Zeit in dem praktisch gelegenen Café zu verbringen, und machte mich auf den Weg entlang des Treidelpfads. Obwohl ich mir absichtlich drei Tage für die Strecke vorgenommen hatte, um Zeit zum Anhalten, Fotografieren und Genießen zu haben, war es für eine Kaffeepause wirklich etwas früh.
Für die nächsten etwa acht Meilen folgt der Weg dem Kanal bis zu dem kleinen Dorf Gairlochy. Nach der Überquerung einer rustikalen Drehbrücke geht es auf einer kleinen, hügeligen Straße am Ufer des Loch Lochy entlang. Bei flauschigen Wattewolken an einem immer noch strahlend blauen Himmel fuhr ich weiter, vorbei an mit Schafen gefüllten Feldern. Das war genau das, was ich mir für die Reise erhofft hatte. Bald jedoch bog die Route auf einen holprigen Waldweg ab, der zuvor von etwas, das viel größer als ein Fahrrad war, aufgerissen worden war. Es dauerte nicht lange, und ich schlängelte mich zwischen tiefen Spurrillen und den von Holzfällern hinterlassenen Abfällen hindurch. Plötzlich war der Weg frei für Kahlschlag und eine steile Abfahrt über felsiges Gelände. Mit zwei schwer beladenen Packtaschen wurde das Befahren des Weges zu einer ganz anderen Erfahrung. Meine Ausrüstung holperte und schüttelte, als ich bremste und von einem losen Stein zum nächsten rutschte. Ein Mountainbike mit einem beladenen Gepäckträger zu fahren, ist nicht dasselbe wie ein Ausflug in der Nähe von zu Hause.
Ich habe ihn nie nach seinem Namen gefragt, obwohl wir uns einige Zeit bei einem Kaffee vor dem Eagle Barge Inn in Laggan Locks unterhalten haben. "Ich wandere von John o' Groats nach Land's End", sagte er.
"Gibt es einen besonderen Grund dafür?" fragte ich. "Ich habe meinen Job als Ausbilder für Outdoor-Aktivitäten während des COVID verloren", antwortete er, "und ich weiß nicht, wie es weitergeht. Ich nehme mir also etwas Zeit, um darüber nachzudenken, wohin ich mein Leben jetzt führen will.
Das entspannte Café-Restaurant war ein umgebauter holländischer Lastkahn, der am Kanal festgemacht war, meilenweit von jedem Dorf entfernt. Es war genau der Ort, an dem ich ein Gespräch mit einem Mitreisenden erwarten würde. Er wirkte selbstbewusst, aber etwas verloren. Er hatte nicht einmal einen Plan, wie er von hier aus nach Süden kommen wollte.
"Ich glaube, ich schlage das Zelt hier für die Nacht auf", sagte er, als wir uns trennten. Ich wünschte ihm viel Glück für den Rest seines Lebens und machte mich auf den Weg nach Fort Augustus und in ein bequemes Bett.
Mein Telefon klingelte. "Wie läuft's?", lautete eine WhatsApp-Nachricht meiner Tochter.
"Großartig - ich bin in einem Café", antwortete ich.
"Um 8.30 Uhr morgens? Das ist selbst für dich ein bisschen früh!", kam die freche Antwort.
Mein Airbnb bot nur das erste 'B' an. Ich war also froh, dass Cobbs Café in Fort Augustus geöffnet hatte. Ein paar Croissants und ein wirklich starker Kaffee, während ich am Kanal sitze und den Booten beim Schleusen zusehe - das war eine schöne Art, den Tag zu beginnen. Und das war auch gut so, denn es sollte ein wirklich unvergesslicher Tag werden.
Auf den nächsten drei Meilen der Strecke ging es fast 1.000 m hoch. Ich hätte statt des Fußwegs auch den unteren Radweg nehmen können, aber ich mag Herausforderungen. Das ist auch gut so. Diesen Fußweg durch den dichten Wald hinaufzuschieben, war wirklich hart. Und es dauerte ewig, zumindest schien es so. Ich habe es gerade so geschafft, ohne die Packtaschen abzuladen und mein Gepäck hinter dem Fahrrad herzuschieben.
Ein heißer, wolkenloser Tag begrüßte mich, als ich das schwer beladene Fahrrad aus dem Wald schob und den ebenen Fußweg vor mir sah. Ein Stückchen weiter lag der Wald schließlich hinter mir, und das blaue Wasser von Loch Ness schien sich von einem Horizont zum anderen zu erstrecken. Es entstanden einige wunderbare Drohnenaufnahmen und natürlich das unvermeidliche Selfie. Nachdem ich ein paar Energieriegel vertilgt und reichlich Wasser getrunken hatte, setzte ich die Fahrt auf dem schmalen Weg fort.
Die nächsten Kilometer waren eine wunderbare Fahrt, ein bisschen technisch für mich, besonders mit so viel Ausrüstung, aber wahrscheinlich die beste, die ich je gemacht habe. Dann kam ich natürlich an den Punkt, an dem ich wieder absteigen musste. Es war wirklich beängstigend, sogar an den Stellen, an denen ich laufen musste, weil ich Angst hatte, den Halt zu verlieren und neben dem Rad abzurutschen. Aber ich habe es gut überstanden, ohne Kratzer oder blaue Flecken.
Fast ohne Wasser und mit nichts zu essen kam ich in Invermoriston an. Natürlich hatte ich mich vorher über die Einrichtungen informiert. Laut Google gab es dort ein Café und ein Hotel, also würde ich gut zurechtkommen, dachte ich zumindest. Leider war das Café ständig geschlossen, und als ich am Hotel vorbeikam, sah es ziemlich tot aus. Nur ein Handwerksladen hatte geöffnet. "Das Hotel ist jetzt montags immer geschlossen - kein Personal", sagte mir der Besitzer. Diese deprimierend bekannte Geschichte scheint in Schottland zu einem echten Problem geworden zu sein.
Glücklicherweise füllte der Besitzer des Kunsthandwerksladens bereitwillig meine Wasserflaschen auf. Dann bemerkte ich, dass sie auch Fudge verkauften. Da es in dem Laden nichts Essbares gab, kaufte ich eine große Tüte und aß alles auf, bevor ich mich in der brütenden Hitze wieder auf den Weg machte. Es gab noch einen weiteren steilen Anstieg mit 1:4 Steigungen zu bewältigen. Ich schaffte es, den Straßenabschnitt zu fahren, wenn auch ziemlich langsam.
Der Offroad-Weg vor mir bot zwei Möglichkeiten. "Vergiss es", sagte ich zu mir selbst. "Diesmal nehme ich den kleinen Weg durch den Wald". Es war ein toller Weg und leicht zu fahren im Schatten. Aber natürlich müssen sich der niedrige und der hohe Weg irgendwann wieder treffen, und es stellt sich heraus, dass es auf dem hohen Weg nicht viel abwärts geht. So musste ich zum dritten Mal an diesem Tag das Rad schieben. In dieser Phase, in der ich wenig zu essen hatte, war ich schon sehr müde und hungrig. Die Serpentinen auf der Strecke schienen ewig zu dauern. Ich dachte über mögliche "Fluchtwege" zurück zur Hauptstraße nach, aber das war nicht praktikabel. Schließlich kreuzten sich die beiden Wege, und ich machte mich wieder auf den Weg, um schließlich in das wundervoll benannte Dorf Drumnadrochit hinabzusteigen.
"Möchten Sie eine Tasse Tee?", fragte mein Gastgeber. In Anbetracht des Tagesverlaufs konnte ich nicht ablehnen, und so saß ich, nachdem ich meine Rucksäcke ins Zimmer gebracht hatte, draußen und unterhielt mich mit der wunderbaren alten Dame, in deren B&B ich untergebracht war. Der Tee wurde durch ein Sandwich und Kuchen ergänzt.
Ein weiterer strahlender Sonnentag begrüßte mich auf der letzten Etappe meiner Reise, als ich nordwestlich von Inverness in die Berge fuhr. Das berühmte Loch verschwand allmählich in der Ferne hinter mir. Die heutige Fahrt führte über schmale Waldwege und Nebenstraßen, und ich winkte immer wieder fröhlich anderen Radfahrern und Wanderern zu. Schon jetzt bestand die Welt nur noch aus meinem unmittelbaren Leben: ich lauschte dem Gesang der Feldlerchen, bewunderte die wechselnde Landschaft und navigierte die Strecke. Ich hatte mich von dem Chaos des normalen Alltags abgeschaltet. Aber das sollte nicht lange so bleiben. Ein erstaunlicher, fünf Meilen langer Abstieg, diesmal über leichtes Gelände und wieder durch den Wald, führte mich nach Inverness und zum Ende einer sehr denkwürdigen dreitägigen Reise.
Die Reise hatte mir einen Vorgeschmack auf Freiheit und Flucht gegeben, aber das war nur von kurzer Dauer. Ich ertappte mich bereits dabei, wie ich darüber nachdachte, was ich als Nächstes reiten könnte. Der West Highland Way war eine verlockende Aussicht, obwohl ich weiß, dass einige Abschnitte als nicht ideal für Mountainbikes gelten. Aber wie ich schon sagte, ich mag Herausforderungen. Und hey - im schlimmsten Fall könnte ich immer noch die Schleichwege nehmen.
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