Außer dem gelben Schein der altmodischen Fackeln in unseren Händen gibt es kein Licht. Wir gehen im Gänsemarsch durch die Dunkelheit, die Stille wird nur durch die Geräusche unserer Schritte in Gummistiefeln und entferntes, tropfendes Wasser unterbrochen. Der feuchte, unebene Boden beansprucht einen guten Teil meiner Aufmerksamkeit. Als ich den Boden regelmäßig mit meiner Lampe absuche, entdecke ich mehrere Knochensplitter und einen großen Zahn, die in den Stein unter meinen Füßen eingebettet sind. Wir kommen an einem großen Kieferknochen vorbei, der im Felsen steckt, und halten dann neben einem Haufen Knochen am Ende des Ganges inne.
Wir befinden uns im Medvedji rov, dem "Bärentunnel", in der Križna Jama - Kreuzhöhle - etwa 50 km südlich von Ljubljana, Slowenien. Wir sehen uns die Überreste eines Höhlenbären an, der vor etwa 24.000 Jahren ausgestorben ist.
Mein Partner Jacint und ich waren mit meiner Schwester und meinem Neffen unterwegs. Wir hatten uns auf einem kleinen, freundlichen Campingplatz niedergelassen, der etwa eine halbe Stunde vom berühmt-berüchtigten Bleder See entfernt lag. Nach ein paar Wandertagen richtete sich unsere Aufmerksamkeit auf die bedeutende unterirdische Welt Sloweniens. In Slowenien gibt es mehr als tausend bekannte Höhlen, von denen 22 für Besucher geöffnet sind. Mit ihren versprochenen Bärenresten erhielt die Križna Jama die Stimme meines zehnjährigen Neffen für unser erstes slowenisches Höhlenerlebnis.
In Begleitung eines holländischen Ehepaars wurden wir vier mit fast identischen Gummistiefeln und altmodischen Taschenlampen ausgestattet und folgten einem überwucherten Pfad zwischen hohen Felsen, um die mit Eisengittern versehene Öffnung der Höhle zu erreichen.
Drinnen gehen wir im Gänsemarsch weiter und halten immer wieder an, um Stalaktiten und Stalagmiten zu betrachten. Der Weg, dem wir folgen, ist nicht asphaltiert und nur sporadisch mit Klebeband markiert. Außer den Fackeln, die wir bei uns tragen, gibt es kein Licht. Die Verantwortung für das, was wir sehen können, gibt uns eine Erfahrung, die voll beleuchtete Schauhöhlen niemals bieten können. Und was noch wichtiger ist: Das Fehlen einer Infrastruktur bewahrt und schützt dieses empfindliche Höhlensystem.
Nicht weit vom Eingang entfernt ist die Wand mit den Unterschriften der Entdecker geschmückt, die sich als erste in die Höhle gewagt haben. Einige Unterschriften stammen aus dem 16. Jahrhundert. Jahrhundert zurück. Keramikfragmente, die relativ nahe am Eingang gefunden wurden, deuten jedoch darauf hin, dass die Höhle schon lange vorher bekannt und genutzt wurde.
Vor allem aber bot die Höhle Höhlenbären Unterschlupf und einen Ort, an dem sie ihre Höhle bauen und ihren Winterschlaf halten konnten. Diese prähistorische Bärenart (Ursus Ingressus) lebte von vor etwa 50 000 bis 24 000 Jahren in Europa und Asien. Sie waren größer als die heutigen Braunbären, hatten aber einen ähnlichen Skelettaufbau. Trotz ihrer beachtlichen Größe ernährte sich der Höhlenbär fast ausschließlich von Pflanzen.
Überreste von Höhlenbären wurden in verschiedenen Höhlen in Europa entdeckt, und an einigen Orten - darunter Križna Jama - wurde auch eine beträchtliche Anzahl von Knochen gefunden. Ein riesiger Schädel, der in einer Glasvitrine im Hauptgang ausgestellt ist, ist das erste Beispiel, das wir sehen. Um die Größe des Schädels zu verdeutlichen, wird ein deutlich kleinerer und jüngerer Braunbärenschädel auf die Vitrine gelegt.
Während wir durch den Bärentunnel gehen, macht uns unser Führer auf mehrere glatte, fast glänzende Flecken an der Wand aufmerksam. Diese gut abgenutzten Flecken stammen von schweren Körpern, die sich an der Wand reiben, wenn "abenteuerlustige" Bären sich tief in die stockdunkle Höhle wagen, um den perfekten Ort zu finden, an dem sie die Wintermonate ungestört verbringen können. Der Aufenthalt in der Nähe der Wand erleichterte ihnen nicht nur die Navigation in der Dunkelheit, sondern hinterließ auch einen Geruch auf den Felsen, der anderen Bären den Weg wies und ihnen half, zum Eingang zurückzufinden. Die große Anzahl von Knochen deutet jedoch darauf hin, dass es nicht alle Bären im Frühjahr nach draußen geschafft haben. Einige könnten an Alter oder Krankheit gestorben sein. Die meisten jedoch dürften an Unterernährung gestorben sein. Durch den Verlust der Vegetation wurde die Nahrung immer knapper, so dass der Höhlenbär während der letzten Eiszeit ausstarb.
In dieser Höhle wurden innerhalb von vier Tagen nach der Entdeckung des ersten Knochens im Jahr 1878 etwa 2.000 Knochen gefunden. Zwei vollständige Skelette wurden zusammengesetzt und im Naturhistorischen Museum in Wien ausgestellt. Noch interessanter ist, dass durch die Erosion des Gesteins immer wieder Knochen ans Tageslicht kommen, die vermutlich zwischen 24.000 und 50.000 Jahre alt sind. Wenn wir uns umsehen, entdecken wir an zahlreichen Stellen Knochenfragmente. Viele von ihnen wurden aufgezeichnet und untersucht, aber in der Höhle belassen, wo die konstante Temperatur und die gleichbleibende Luftfeuchtigkeit dazu beitragen, sie zu erhalten.
Wahrscheinlich kommen wir den prähistorischen Überresten so nahe wie nie zuvor, ohne dass uns eine Glasscheibe trennt. Als echte Erfahrung zum Anfassen vertraut unser Führer meinem Neffen einen großen Backenzahn an und legt ihn in seine ausgestreckte Handfläche. Er war schon immer von Fossilien und Mineralien fasziniert, aber nach sorgfältiger Betrachtung gibt er ihn zurück und unterhält sich damit, verschiedene andere Knochenfragmente in unserer Nähe zu identifizieren. Er entdeckt nicht nur die Überreste toter Tiere, sondern auch ein winziges weißes Wesen, kaum größer als ein Fleck, das sich ganz langsam über einen feuchten Felsen bewegt. Es ist eine von 60 Arten von Organismen, die bisher in der Höhle entdeckt wurden. Größere (und leichter zu sehende) Tiere wie die Kleine Hufeisenfledermaus sind ebenfalls häufig in der Höhle anzutreffen.
Bevor wir zum Hauptgang zurückkehren, schlägt unser Führer vor, die Taschenlampen auszuschalten und uns von der völligen Dunkelheit einhüllen zu lassen. Eine unheimliche Minute lang stehen wir schweigend da, nur das Geräusch unseres Atems durchbricht die Stille. Das ist eine Erfahrung, die man nur tief im Inneren einer Höhle wie dieser machen kann. Es ist ein seltsam ruhiges und gleichzeitig beängstigendes Gefühl, und wir sind alle froh, wenn wir das Licht wieder anschalten können.
Die Križna Jama ist nicht nur für die erstaunliche Anzahl von Knochen bekannt, die dort entdeckt wurden und immer noch gefunden werden, sondern auch für eine Kette spektakulärer unterirdischer Seen. Mit einer Länge von fast 9 km ist dieses Höhlensystem angeblich eine der längsten Höhlen mit unterirdischen Seen.
Bevor wir den Bärentunnel erkundeten, folgten wir dem Hauptgang zum ersten See, wo wir ein Gummiboot bestiegen. Die Wasseroberfläche wird nur durch das Paddel aufgewühlt, und kleine Wellen streifen das Boot, während wir uns langsam zum anderen Ende des Sees vorarbeiten. Dort machen wir kehrt und legen genau an der Stelle an, an der wir zehn Minuten zuvor eingestiegen sind.
Ein echtes Abenteuer wäre es gewesen, eine der ausgedehnten Touren zu unternehmen, die über eine Reihe von unterirdischen Seen führen. Die jährliche Besucherzahl für die 4-stündige Tour ist jedoch auf 1.000 Personen begrenzt. Und nur ein Bruchteil davon darf tiefer gehen, auf einer noch beeindruckenderen 7-stündigen Tour, die nur in den Wintermonaten möglich ist, wenn der Wasserstand stabil ist. Leider waren wir nicht organisiert genug, um eine Tour Monate im Voraus zu buchen. Wir müssen uns einfach vorstellen, dass diese Seen genauso spektakulär sind, wie sie auf verschiedenen Websites beschrieben werden - obwohl mich die Aussicht, mehrere Stunden in einem kleinen Schlauchboot unter der Erde zu verbringen, auch etwas beunruhigt. Mir ist schon kalt genug.
Unsere kleine Gruppe macht sich langsam auf den Weg zurück zum Eingang, wo wir von der Wärme der späten Augustsonne begrüßt werden, als wir aus der Höhle herauskommen. Unsere Augen brauchen ein paar Minuten, um sich an das helle Tageslicht zu gewöhnen. Wir geben die Gummistiefel und Taschenlampen zurück und kaufen den obligatorischen Kühlschrankmagneten für meinen Neffen. Bis auf die Knochen durchgefroren, entledigen wir uns nur einiger Schichten, während wir bei einem späten Picknick Pläne für den Rest des Nachmittags schmieden. Meine erfrorenen Finger, die die Taschenlampe zwei Stunden lang fest im Griff hatten, brauchen etwas länger, um wieder warm zu werden. Aber während wir wegfahren, unterhalten wir uns angeregt über die wunderbare unterirdische Welt, die wir erleben durften. Ich notiere mir, dass ich den Kalender auf der Website der Höhle überprüfen werde. Vielleicht können wir nächstes Jahr eine längere Tour buchen, um die Kette der unterirdischen Seen zu erkunden - ich werde auf jeden Fall wärmere Kleidung und ein Paar Handschuhe mitnehmen!
