Als Prinz Philip 1954 den Duke of Edinburgh's Award ins Leben rief, war das Ziel, britischen Jungen zwischen dem Schulabschluss mit 15 und dem Wehrdienst drei Jahre später eine gute Dosis "Grit" zu geben. Heutzutage ist das Programm nicht wiederzuerkennen - nicht nur, weil es sich erweitert hat (zu meinem Glück wurden schon sehr früh Mädchen zugelassen), sondern auch, weil es den Jugendlichen von heute etwas bietet.
Angesichts des wachsenden Rufs der "chronisch online"-Generation sind Programme wie DofE nicht nur eine bequeme Möglichkeit, uns Teenager vor die Tür zu setzen - manchmal sind sie sogar die einzige Möglichkeit. Das Programm besteht aus drei verschiedenen Abschnitten - Physical, Skill und Volunteering - und während diese sich hervorragend eignen, um uns in die Öffentlichkeit zu bringen, sind es oft die Expeditionen, die den größten Reiz ausmachen. Auf der Bronzestufe handelt es sich um ein ziemlich zahmes Camp mit einer Übernachtung, und für die Silberstufe erhöht sich die Zahl auf drei Wandertage und zwei Übernachtungen. Für die sportlichen und eifrigen Teilnehmer mag das alles nicht so anspruchsvoll erscheinen.
Aber bei Gold, so habe ich festgestellt, kommt Prinz Phils ursprünglicher "Grit" wieder zum Tragen...
Für mich war die Goldexpedition immer das, worauf das DofE-Programm hinauslaufen sollte. Als Ende 2024 die Anmeldefrist für die Gold-Expedition für meine Jahrgangsstufe begann, wollte ich mir die Gelegenheit einer fünftägigen Wanderung im Frühsommer nicht entgehen lassen - fast so viel, dass sich die 12-18 Monate, die ich für die anderen Abschnitte aufwenden musste, lohnten.
Ich habe schon immer gerne gewandert, seit meine Eltern mich auf den Ben Nevis geführt haben, als ich zehn Jahre alt war - aber noch wichtiger war die Chance, so etwas mit meinen Freunden zu unternehmen. In unserem Alltag, der sich so sehr auf unsere Laptops, Abiturarbeiten und sozialen Medien konzentriert, sind wir ständig so überreizt, dass es fast unmöglich ist, mit uns selbst in Kontakt zu kommen - geschweige denn mit der Natur oder miteinander.
Meinen Namen einzutragen, wäre vielleicht ein absolutes No-Brainer gewesen, aber die Realität der Expedition war viel komplizierter. Vor allem eine Übungsexpedition im April zwang mich, die Wahl meiner Ausrüstung sorgfältig zu überdenken. Wir befanden uns auf vertrautem Terrain in den Yorkshire Dales, und obwohl die Reise ohne größere Probleme verlief, spielte uns das Wetter einen Streich. Als wir in einem unserer Camps in Keld, Swaledale, ankamen, schwitzten wir bei 21 Grad Hitze und bedauerten, dass wir keine Sommerkleidung dabei hatten. Auf die Minusgrade am nächsten Morgen waren wir jedoch ebenso wenig vorbereitet, als wir mit klammen Fingern die gefrorenen Zeltverschlüsse öffneten. Wir waren überrascht, wie sehr die körperliche Anstrengung des Wanderns in heißem und kaltem Klima an unserem Energielevel zehrte, und wir verbrauchten auch viel mehr Nahrung als erwartet.
Als ich Anfang Juli meine Ausrüstung für den echten Lauf zusammenstellte, verdoppelte ich in Erinnerung an den Übungslauf meine Frühstücksportionen und überprüfte wie besessen das Wetter. Wie nicht anders zu erwarten, war die Ausrüstung, die ich vor mir hatte, ein interessanter Mischmasch aus alt und neu, teilweise geliehen oder wiederverwendet - die jahrzehntealte Therm-a-rest meines Vaters stand neben meinen eigenen Kraftpaketen und Nike-Sportklamotten.
Doch das wurde zum Problem, als ich den vollen Rucksack auf die Waage legte und feststellte, dass er mit vollen Wasserflaschen über fünfzehn Kilo wog. Schlimmer noch, die Gruppenausrüstung wie Zelte oder Kocher, die ich am ersten Tag erhalten würde, war darin nicht enthalten. Es sah so aus, als würde ich bei der echten Tour etwa vier Kilo mehr auf dem Rücken haben als im April. Eine beängstigende Aussicht, die rückblickend meine Gefühle gegenüber der ganzen Erfahrung widerspiegelte.
Die Kriterien für das Bestehen der Übungsexpedition waren relativ einfach gewesen - vor allem, weil meine Gruppe die maximale Größe von sieben Personen erreicht hatte, so dass selbst wenn einige ausfielen, der Rest von uns weitermachen konnte. Jetzt waren unsere sieben Mädchen auf die Mindestteilnehmerzahl von vier geschrumpft - was bedeutete, dass wir alle ins Ziel kommen mussten oder keine von uns es schaffen konnte. Das notorisch schwierige Terrain des Lake District war auch eine andere Herausforderung als Yorkshire. Aber was ist schon eine Herausforderung ohne ein wenig Druck?
Wir starteten ohne Schluckauf - keiner von uns ließ sich vom Regen oder den Mücken beirren - und feierten unseren ersten Tag mit leichten acht Meilen, die in Buttermere endeten. Wie unser Streckenplan uns daran erinnerte, war dies im Grunde nur ein Aufwärmen für das, was kommen würde, aber es fühlte sich trotzdem gut an. Als wir die letzte Meile von Crummockwater zurücklegten, schauten wir zu den Gipfeln und sichtbaren Bergrücken rund um Robinson (737 m) hinauf - den wir für den nächsten Tag geplant hatten - und bemerkten leichtsinnig, wie "machbar" das alles aussah. Leider hatten wir die riesige Wolke, die die obere Hälfte der Landschaft einhüllte, nicht bemerkt, aber diese glückselige Naivität verschaffte mir wenigstens eine gute Nachtruhe.
Der Aufstieg begann gegen 8.30 Uhr, und wir nahmen ihn mit viel Schwung in den Beinen in Angriff, entschlossen, die Höhe mit Begeisterung zu bewältigen. Angespornt durch die Tatsache, dass wir vor allen anderen Gruppen weggekommen waren (es gibt ein altes Sprichwort, das besagt, dass der Duke of Edinburgh kein Rennen ist, und das könnte nicht falscher sein), hüpften wir vier mit kurzzeitiger Aufregung den sich schlängelnden Pfad hinauf - die jedoch bald verblasste, als der klare Weg in einem steilen Geröllfeld verschwand. Und nicht nur das: Der Robinson entpuppte sich schnell als einer dieser Gipfel mit endlosen Fehlgipfeln, und die beinharte Anstrengung auf dem Weg zu dem, was wir für den "Gipfel" hielten, endete mit zunehmender Frustration.
Ein bleibender Eindruck dieses Tages ist der, dass wir uns an Heidekrautbüscheln und morschen Holzpfählen festhielten, um uns und unsere riesigen Taschen immer weiter in Richtung eines weiteren falschen Gipfels zu hieven. Aber die Kletterei birgt auch glückliche Erinnerungen. Der Morgennebel verflüchtigte sich, als wir aufstiegen, und schon bald konnte man die Umrisse des unter uns liegenden Sees erkennen, der neben dem leuchtenden Grün der ihn umgebenden Felder und Farne tiefschwarz erschien. Ein Blick zurück auf die Landschaft hinter uns wirkte Wunder für unsere Moral... ebenso wie die häufigen Fruchtpastillen-Pausen.
Wir ritten über eine Stunde lang gegen die Schmerzen an, bis wir einen so genannten "glücklichen Punkt" auf unserer Karte erreichten (eine Stelle, an der unser Standort leicht zu erkennen war). Hier bog unsere geplante Route an der Seite des Fjälls ab - aber weniger als hundert Meter in der entgegengesetzten Richtung befand sich der Steinhaufen, der den Gipfel des Robinson markierte. Ein zweiter langer gemeinsamer Blick genügte uns, um unsere Taschen zu packen und uns auf den Weg zum Gipfel zu machen. Keiner von uns kümmerte sich um den zusätzlichen Aufstieg oder die Tatsache, dass der Wolkenvorhang uns an einer guten Aussicht hindern würde, während wir auf müden Beinen in Bambi-Manier wankten. Einer aus unserer Gruppe wollte die Wainwrights abhaken, zwei andere wollten unbedingt ein Selfie vom Steinhaufen machen, und ich war einfach nur glücklich, dort zu sein. Wir berührten den Stein mit einem gewaltigen Gefühl der Errungenschaft. Das war ein gutes Gefühl.
Der Rest der Expedition verlief ähnlich - diese fröhliche Bergmischung aus Leiden und Feiern. Womit wir nicht gerechnet hatten, war die Intimität, die bei einer solchen Gruppenerfahrung entsteht. Zu den Mahlzeiten saßen wir in einem kleinen Kreis mit unseren Tütengerichten - mit denen sich kein Michelin-Stern nach einem langen Tag am Berg vergleichen lässt - und die Gespräche schlängelten sich in die unwahrscheinlichsten Richtungen. Für eine Gruppe von Leuten, die sich in der Schule nur vage anfreundeten, wäre diese Nähe unseren anderen Freunden zu Hause seltsam vorgekommen, aber die Expedition förderte neue Bindungen, die ganz ohne Telefon auskamen und alles ganz natürlich erscheinen ließen.
Noch überraschender war eine Begegnung, die wir gegen Ende unseres vierten Tages auf einem Stück kargen Moorlands zwischen Wasdale und Boot hatten. Die Stimmung und die Moral waren am Boden, bis wir vor uns eine weitere Gruppe von Warnwesten und unhandlichen Rucksäcken entdeckten - erkennbar als eine weitere Gruppe von DofE-Expeditionsteilnehmern. Wir kannten sie nicht (sie kamen aus Coventry, Hunderte von Kilometern von uns entfernt), aber als wir zehn auf dem Pfad zusammenkamen, begrüßten sie uns wie alte Freunde und plauderten über unsere jeweiligen Wanderungen und bisherigen Erfahrungen. Wir waren uns über unseren Status als DofE-Teilnehmer einig, und das verschaffte mir Trost, der meine Beine auf den letzten vier schwierigen Meilen zum Campingplatz in Bewegung hielt.
Während ich lief, erkannte ich mit absoluter Klarheit, dass das, wozu ich mich im September verpflichtet hatte, etwas unglaublich Wertvolles war.
Und ich bin bei weitem nicht der Einzige, der diese Erfahrung genießt. Im akademischen Jahr 2024/5 nahmen 572.802 junge Menschen an einem DofE-Programm teil, so viele wie noch nie in der fast 70-jährigen Geschichte der Wohltätigkeitsorganisation. Bezeichnenderweise stieg die Zahl der Teilnehmer auf der Gold-Stufe um 7,5 % und damit stärker als auf der Bronze- oder Silber-Stufe.
In den Medien wird viel darüber berichtet, dass meine Generation eine gewisse Abneigung gegen den Kontakt mit Menschen und der Natur hat, aber mehr junge Menschen als je zuvor sind entschlossen, die ursprüngliche Bedeutung des DofE in der modernen Gesellschaft nicht zu vernachlässigen. Vielleicht hat sich das Programm also gar nicht so sehr verändert - es ist immer noch ein wichtiger Weg, um die Erwachsenen hervorzubringen, die wir uns wünschen und die junge Menschen sein können.
