Einige der Jungs, die in der Fabrik arbeiten, kenne ich schon aus meiner BMX-Zeit. Ich habe sie im Skatepark getroffen, als ich dreizehn oder vierzehn war...'
Wenn Ihnen jemand erzählen will, dass die britische Industrie am Ende ist, können Sie ihn auf eine unserer Lieblingsmarken verweisen: Restrap. Das auf Bikepacking-Ausrüstung und Fahrradzubehör spezialisierte Unternehmen beschäftigt in seiner Fabrik in der Kirkstall Road in Leeds rund 35 qualifizierte Produktionsmitarbeiter, darunter Cutter, Packer und Maschinenbauer, sowie etwa 10 weitere Mitarbeiter im Büro.
Der Mann hinter der Marke ist der 34-jährige Nathan Hughes, der das Unternehmen 2010 als Teenager gründete. Es ist eine großartige Entstehungsgeschichte - der Junge aus Yorkshire mit einer Nähmaschine in einem Hinterzimmer - aber heutzutage ist Restrap weit mehr als nur ein kleines Unternehmen. Die wahre Geschichte ist die von klugen Geschäftsentscheidungen, der Liebe zum Handwerk und einer kollektiven Fixierung auf pedalbetriebene Abenteuer.
Als Nathan und seine Kollegen uns durch die Fabrik führen - von der ersten Laserätzung über die fleißigen Maschinenbauer bis hin zu den Endbearbeitungs- und Verpackungsteams - wird uns klar, wie viele Bereiche Restrap abdecken muss, um mit ausländischen Herstellern konkurrieren zu können. Die Produktion muss rücksichtslos effizient sein, aber auch die Qualität muss einwandfrei sein - und im Grunde genommen müssen sie die Ausrüstung herstellen, die die Leute wollen, und das zu einem Preis, den sie sich leisten können.
Verstehen Sie mich nicht falsch", sagt Nathan, "es wird immer schwieriger - aber das ist Teil der Liebe zum Geschäft. Wir lieben es, Dinge herzustellen.
Es ist hilfreich, dass viele der Mitarbeiter selbst fahrradbegeistert sind, regelmäßig zusammen ausfahren und ihre eigenen Produkte in die Mangel nehmen. In der einen oder anderen Funktion arbeiten hier Rennfahrer, Bikepacker, freiberufliche Radjournalisten, Mountainbiker und alles, was dazwischen liegt. Gestählte Knochen, kaputte Knie und kampferprobte Taschen erzählen Geschichten von Abenteuern, die von lokalen Yorkshire-Pub-Runden bis hin zu asiatischen Epen reichen - und das, bevor man sich mit den Fahrern befasst, die Tausende von Kilometern auf der ganzen Welt mit Restrap-Ausrüstung auf ihren Rädern zurücklegen.
Jeder macht sich ein bisschen Gedanken über die Ausrüstung", gibt Nathan zu, "aber wenn man unterwegs ist, merkt man es nicht, wenn es eine gute Ausrüstung ist.
Nathans erstes Produkt - das das Unternehmen auch heute noch herstellt - waren Pedalriemen aus wiederverwertetem Sicherheitsgurtgewebe.
Nachdem er sich im Alter von 10 oder 11 Jahren in das BMX-Fahren verliebt hatte, stieg Nathan als Teenager auf Fahrräder mit fester Gangschaltung um. Schon bald fand er neue Freunde in der Fixed-Gear-Szene von Leeds - von denen einige immer noch im Büro von Restrap arbeiten - und verkaufte die Pedalriemen, die er zu Hause auf einer Nähmaschine zusammennähte.
Damals bezog Nathan sein Rohmaterial von Schrottplätzen in Bradford und zahlte den Abwrackern 50 Pence pro Gurt. Der Haken an der Sache war, dass er die Gurte selbst abholen musste.
Ich musste in die Autos klettern und hatte einen kleinen Gurtschneider, um sie auszuschneiden. Sie waren immer schimmelig, und ich habe sie in der Waschmaschine meiner Mutter gewaschen - was sie natürlich liebte.
Damals bin ich noch nicht einmal Auto gefahren. Ich rief meine Freunde an und sagte: "Ich muss mal wieder zum Schrottplatz" - sie fuhren mich mit Müllsäcken voller Sicherheitsgurte herum.
Als die Nachfrage nach Pedalriemen immer größer wurde, wurden die Grenzen von Nathans Wombling-Ansatz deutlich.
Es kam ein Punkt, an dem ich jede Woche vorbeikam und sie sagten: "Wir haben keine neuen Autos mehr, seit Sie das letzte Mal hier waren".
Seine Lösung bestand schließlich darin, sich an eine Firma zu wenden, die Sicherheitsgurte für die Luftfahrtindustrie herstellte, und ihr anzubieten, die Reststücke aufzukaufen. Das war bequemer als mit einem Stanley-Messer auf Schrottplätzen herumzuwühlen - und auch sicherer.
Zum Glück habe ich noch meine Daumen. Einmal wären sie mir fast abgefallen...'
Nathans unternehmerische Ausbildung war ziemlich unkonventionell, was zum Teil daran lag, dass er so jung anfing. Während andere Unternehmer vielleicht eine Universität besucht oder sich ihre Zähne an einem anderen Unternehmen ausgebissen haben, gründete er Restrap mit 18 Jahren und leitet das Unternehmen seitdem.
Das war meine gesamte erwachsene Karriere", sagt er. Ich habe einen Großteil meiner Zwanziger damit verbracht, E-Mails an andere Fabriken zu schreiben und zu fragen: "Ich weiß nicht, was ich tue - kann ich mir Ihre Fabrik ansehen?
Zu seiner Freude stellte er fest, dass die anderen Hersteller ihn überraschend unterstützten.
Viele dieser Leute, die vielleicht schon älter waren und sich dem Ende ihrer Karriere näherten, waren sogar bereit, jemandem Jüngeren etwas zu zeigen. Sie meinten, dass sich jemand tatsächlich für die Fertigung begeistert!
Da so viele Unternehmen heute im Vereinigten Königreich entwerfen und dann in Asien produzieren, war das nie eine Idee, die Nathan gefiel.
Es ist die Herstellung von Produkten, die unsere wahre Leidenschaft ist. In der Werkstatt zu stehen und Produkte herzustellen... Ich möchte nicht den ganzen Tag in einem Büro sitzen. Die Fabrik ist der Ort, an dem all die aufregenden Dinge passieren.
Heutzutage ist Restrap vor allem für Bikepacking-Ausrüstung bekannt - und in gewissem Maße haben sich die Produktlinien mit Nathans eigenen Fahrten entwickelt. Das Unternehmen ist zwar aus der Fixed-Gear-Szene hervorgegangen, aber Nathan gesteht wehmütig, dass seine Knie mit dem Fixed-Gear-Fahren heutzutage nicht mehr mithalten können.
Wie die meisten Hobbys entwickelt es sich weiter, nicht wahr? Ich durchlaufe verschiedene Phasen, d. h. ich fahre ein oder zwei Jahre lang Rennrad und bin total begeistert davon, dann wird es mir ein bisschen langweilig, auf derselben Straße zu fahren, und ich steige für eine Weile auf das Schotterrad um und dann auf das Mountainbike... und ehe ich mich versehe, bin ich irgendwie wieder zurück.
Der erste Vorstoß des Unternehmens in die Bikepacking-Ausrüstung war ein typisches Beispiel dafür. Zu dieser Zeit stellte Restrap bereits Kuriertaschen und Rucksäcke her, und Nathan und seine Kollegen begannen, über Gepäckstücke nachzudenken, die sich am Fahrrad befestigen ließen.
Ich hatte mir etwa sechs Monate zuvor ein Mountainbike gekauft, und ein paar Kumpels und ich googelten "die härteste Mountainbike-Route in Europa" - und da stand die Tour de Mont Blanc. Und weil wir seit sechs Monaten Mountainbike fahren, dachten wir natürlich, wir wären Experten.
Nathan stellte ein experimentelles Set von Bikepacking-Taschen her, und sie machten sich auf, die Ausrüstung - und sich selbst - auf Herz und Nieren zu prüfen.
Es waren wahrscheinlich die härtesten fünf Tage meines Lebens. Im Grunde bin ich 90% der Strecke mit dem Rad gewandert und habe in einem Biwaksack geschlafen.
Immerhin kehrten die Freunde aus den Alpen mit vielen Ideen zurück, wie man das Design der Taschen verfeinern könnte. Und in der Tat ist diese Art von rigorosem Testen ein zentraler Bestandteil der Arbeitsweise von Restrap. Im "Design Dungeon", wo die Produktdesigner Danny und Finn an neuen Produkten tüfteln und Prototypen entwickeln, wird alles Neue weit über die Grenzen des vorgesehenen Verwendungszwecks hinaus getestet.
Viele der Produkte hier schicken wir mit Leuten aus, die jede Woche Ultraläufe machen", erklärt Nathan. Das sind Tausende von Kilometern. Die meisten Kunden machen das nicht, aber das ist unsere Garantie.
Das bedeutet, dass sie großes Vertrauen in ihre Ausrüstung setzen können.
Unsere Rückgabequote ist wahnsinnig gering - sie liegt bei 0,2 Prozent. Ich kenne kein anderes Unternehmen, das eine so geringe Rückgabequote hat. Wir haben Händler, die drei- bis fünftausend Produkte verkaufen, und die haben am Ende des Jahres zehn Artikel, für die sie eine Garantie benötigen.
Eine Besonderheit der Restrap-Fabrik besteht darin, dass die Maschinisten keine Akkordarbeiter sind, die immer wieder dieselbe Aufgabe erledigen. Jeder, der in das Unternehmen eintritt, lernt irgendwann, so ziemlich jedes Produkt herzustellen. Sie arbeiten in Teams von drei bis vier Personen und entscheiden untereinander, wer was macht, wobei die Aufgaben variieren, damit es interessant bleibt.
Wir sitzen hier und entwerfen die Produkte", erklärt Nathan, "aber sie müssen Hunderte und manchmal Tausende von ihnen herstellen - das Schwierige ist, jeden Tag hierher zu kommen und das zu tun.
Bevor ein Produkt ausgeliefert wird, legt derjenige, der es hergestellt hat, ein Kärtchen mit seinem Namen bei - und manchmal bekommen die Maschinenbauer ein persönliches Feedback von den Kunden.
Ich glaube, das Wichtigste für uns ist, dass man die Kontrolle über seine Arbeit hat", sagt Nathan und deutet auf die Fabrikhalle. Das ist eine schöne Sache für den Kunden, aber ich glaube, es ist noch schöner für die Jungs da drinnen. Sie sehen ein Bild auf Instagram und es ist ihr Name auf den Produkten.
So wie die Rückmeldungen der Fahrer die Produkte verbessern, so verbessern auch die Rückmeldungen der Mitarbeiter die Prozesse. Wie uns Produktionsleiter Chris bei unserem Rundgang durch die Fabrik erklärt,
Wenn wir etwas in Sekundenschnelle herstellen können, summiert sich das bei über 3.000 Taschen.
Durch Verbesserungen wie diese bleibt Restrap im Spiel. Die einzelnen Maschinisten optimieren ihre eigenen Arbeitsplätze ("Es ist fast wie ein Fahrrad", bemerkt ein Mitarbeiter), und das Unternehmen muss in die beste Ausrüstung investieren, um auf dem neuesten Stand zu bleiben. Vor vier Jahren wurden beispielsweise neue Laserschneider angeschafft, mit denen die Zerspanungsabteilung dreimal schneller arbeiten kann.
Wir haben die neuesten Maschinen", sagt Nathan. Wir automatisieren überall dort, wo es möglich ist, denn nur so können wir wettbewerbsfähig sein. Arbeitskräfte sind im Vereinigten Königreich relativ teuer, aber die Jungs sind sehr geschickt darin, einen Weg zu finden, ein Produkt in sechs statt in zehn Stunden zu fertigen.
Das Problem bei der Entwicklung solch bombensicherer Produkte ist, dass die Leute sie nicht ersetzen müssen - zumal Restrap einen ausgezeichneten Reparaturservice anbietet. Nathan ist erfrischend ehrlich, wenn es um einen der großen Widersprüche der Outdoor-Branche geht.
Ich glaube, das ist das Schwierige an der Branche. Wir denken, die Designs sind gut genug. Wir wollen sie nicht jedes Jahr ändern und sagen: Hier ist ein neues Modell. Aber letzten Endes ist man im Geschäft. Man muss sich weiterentwickeln, neue Sachen machen, es gibt Leute, die dafür bezahlen.
Im Fall von Restrap gehört es dazu, die Trends im Auge zu behalten und nach neuen Nischen zu suchen. So haben sie zum Beispiel erkannt, dass einige Fahrer bereit sind, für ultraleichte Versionen ihrer Fahrradtaschen einen Aufpreis zu zahlen, und haben deshalb eine spezielle Rennserie entwickelt, um diese Nachfrage zu befriedigen.
In ähnlicher Weise hat Restrap das Aufkommen von "Kreditkarten-Touren" beobachtet, bei denen Radreisende ihre Campingausrüstung einschränken und mehr für Essen und Unterkunft unterwegs bezahlen.
In gewisser Weise ist es ein bisschen einfacher geworden, und ich nehme an, dass der Trend zum Bikepacking deshalb gewachsen ist", sagt Nathan. Man kann seine Ausrüstung jetzt in einen Sattelrucksack packen.
Eine flinke Produktentwicklung ist der Punkt, an dem ein in Großbritannien ansässiges Produktionsunternehmen wie Restrap seine Stärken ausspielen kann. Sie können Produkte schnell entwerfen und sie in jeder gewünschten Menge herstellen. Wenn sie etwas Neues ausprobieren und es sich nicht verkauft, müssen sie nicht mit einem Container voller unbrauchbarer Produkte leben.
Theoretisch können wir innerhalb von Wochen vom Entwurf bis zum Regal kommen", erklärt Tom, der Leiter der Kommunikationsabteilung, "aber wir versuchen, es nicht so schnell zu machen!
Nathan war vielleicht einmal der Junge mit dem Müllsack voller verschimmelter Sicherheitsgurte auf dem Rücksitz des Autos seines Kumpels, aber das ist schon lange her. Restrap ist immer noch da - und floriert - weil er seit fünfzehn Jahren ein kluges Spiel spielt. Er hat in Menschen, Technologie und Produktentwicklung investiert, aber er war auch geduldig. Wie uns ein Kollege erzählt:
Nathan wollte immer nachhaltiges Wachstum. Wir haben nie diese großen Sprünge mit externen Investoren gemacht - und ich glaube, deshalb haben wir überlebt.
Vielleicht liegt es auch daran, dass das Team von Restrap sich mehr darum kümmert, etwas zu tun, was sie lieben, als schnell viel Geld zu verdienen. Auf dem Parkplatz stehen keine glänzenden neuen Defender, und Nathans 12 Jahre alter Volkswagen Polo mit Ein-Liter-Motor gehört zu den schäbigeren Exemplaren, die ausgestellt sind.
Er ist abgenutzt, und meine Frau sagt: "Wir brauchen wirklich ein neues Auto" - aber dann ist es zu schön, und ich muss mich darum kümmern und darauf aufpassen. Ich mag es, nicht so viele Dinge zu haben.'
Wenn die materiellen Dinge für die Leute von Restrap nicht so wichtig sind, so sind es doch einige der anderen Vorzüge. Da sie in der Branche arbeiten, bekommen sie die meisten ihrer Fahrräder und Ausrüstungen zum Handelspreis oder günstiger - und, was noch wichtiger ist, sie haben unendlich viele Ausreden, um rauszufahren.
Ich hatte das große Glück, mit vielen der Jungs hier um die Welt zu reisen und Fahrradtouren als Arbeit zu bezeichnen.
Nathan macht einen Unterschied zwischen "Urlaub" und "Abenteuer". Eine bevorstehende Alpentour mit drei Kumpels zum Beispiel ist ein Urlaub - während ein Abenteuer im Allgemeinen ein höheres Risiko von Leid und Unglück mit sich zu bringen scheint.
Letztes Jahr waren wir in Vietnam - das war ziemlich episch - aber es hatte drei Tage lang 47 Grad. Das war das einzige Mal, dass ich das Gefühl hatte, ich könnte auf dem Motorrad sterben.
Eine besondere Erinnerung hat er an eine Reise nach Japan in seinen späten Zwanzigern, als er von Osaka über die japanischen Alpen nach Tokio fuhr.
Es war ziemlich ereignisreich. Während wir in den Bergen waren, gab es den größten Wirbelsturm seit 25 Jahren. Wir haben einen Freund für eine Weile verloren und mussten die Polizei holen. Das hört sich schrecklich an, aber solche Dinge sind es, die die Geschichten ausmachen.
Wir haben die ganze Zeit wild gezeltet, und als wir dort ankamen, stellten wir fest, dass die Leute das normalerweise nicht tun. Im Grunde mietet man eine Blockhütte, und das nennt man dann Camping, aber damals waren wir zu geizig, also schliefen wir einfach im Busch.
Ein Grund, warum die japanischen Camper lieber drinnen schliefen, war die gesunde Population asiatischer Schwarzbären.
Es gab ein Schild mit der Silhouette eines Bären, und jemand hatte die Zahl drei darauf geschrieben, und wir fragten uns: Bedeutet das drei Bären? Oder wurde ein Bär vor drei Tagen oder vor drei Wochen oder vor drei Stunden gesichtet? Nun, vielleicht reiten wir einfach noch zehn Meilen weiter. Als ob der Bär nicht auch zehn Meilen laufen könnte...'
Als wir gehen, schiebt Nathan eine große Mülltonne in der Seitengasse umher. Das Entwickeln neuer Produkte macht Spaß, aber es gibt auch viele weniger glamouröse Seiten, wenn man ein Unternehmen dieser Größe führt.
Verstehen Sie mich nicht falsch", lacht er, "ein großer Teil meiner Arbeit besteht jetzt darin, Probleme zu lösen. Personalwesen ist eine echte Sache...'
Die britische Produktion wird nie ein einfacher Weg sein, um seinen Lebensunterhalt zu verdienen, aber Nathan murrt nicht. Er stellt coole Sachen her und fährt mit seinen Kumpels Fahrrad, genau wie damals, als er anfing.
Es ist witzig, ein paar von uns, die alle in den Dreißigern und Vierzigern sind, haben immer noch ihre BMX-Räder und wir fragen uns: Sollen wir uns am Samstag treffen? Ich will ehrlich sein, das ist heutzutage viel schwieriger. Wir fahren buchstäblich eine halbe Stunde lang, und dann sagt jemand: 'Wollen wir nicht lieber ein Bier trinken gehen?'
