Jahrhunderts begann sich auf den Flannan-Inseln - einer abgelegenen Inselgruppe auf den Äußeren Hebriden in Schottland - ein dauerhaftes Geheimnis zu entfalten. Seltsame Umstände und Generationen von Überlieferungen haben ein kompliziertes Geflecht von Erzählungen hervorgebracht, aber keine davon erklärt vollständig, warum drei Männer spurlos verschwunden sind.
Ein umgestürzter Stuhl, eine halb aufgegessene Mahlzeit, stehen gebliebene Uhren und ein seit Tagen nicht mehr angezündetes Feuer prägten die verwirrende Szenerie, mit der sich der stellvertretende Leuchtturmwärter Joseph Moore konfrontiert sah, als er am zweiten Weihnachtstag 1900 die Küche des Leuchtturms Eilean Mòr betrat. Als er die Küche durchsuchte, kamen weitere rätselhafte Details ans Licht. Warum hing ein Satz Ölzeug noch immer im Flur, wo es doch gerade so stürmisch war? Warum stammte der letzte Eintrag im Logbuch vom 13. Dezember? Und warum gab es keinerlei Anzeichen für die drei zuverlässigen Leuchtturmwärter James Ducat, Thomas Marshall und Donald McArthur?
Moore war an Bord der Hesperus, eines Leuchtturm-Tenderschiffs, auf einem Routinebesuch auf der Insel gewesen. Als sich das Schiff der Insel näherte, hissten sie eine Flagge, um ihre Ankunft zu signalisieren - doch sie erhielten keine Antwort. Sie ließen das Horn ertönen und schickten eine Leuchtrakete hoch - und immer noch kein Zeichen von Leben. Ein Gefühl der Beunruhigung überkam die Männer, als Moore hinauskletterte, um nachzuforschen.
Zu diesem Zeitpunkt wusste er noch nicht, dass ein anderes Schiff - die SS Archtor - auf der letzten Etappe einer Reise von Philadelphia nach Leith in Edinburgh am 15. Dezember gegen Mitternacht an der "Flannans" vorbeigefahren war und kein Licht des Leuchtturms gesehen hatte. Der Kapitän war überzeugt, dass etwas nicht stimmte, und wollte dies melden, sobald sie in den Hafen einliefen, aber das Schiff lief im Firth of Forth auf Grund, und die Nachricht wurde erst nach Weihnachten an das Northern Lighthouse Board weitergeleitet.
Ein weiteres ominöses Zeichen kam 18 Meilen östlich, von der Isle of Lewis. Da es keine Funkverbindung zwischen den Flannan-Inseln und Lewis - wo das Hilfsschiff vor Anker lag - gab, wurde ein Wildhüter namens Roderick MacKenzie von der Leuchtturmverwaltung dafür bezahlt, nach Signalen des Leuchtturms Ausschau zu halten und etwaige Ausfälle zu melden.
Als er auf Gallan Head stand, hatte er in acht aufeinander folgenden Nächten keinen einzigen Lichtstrahl mehr gesehen. Die Insel war die meiste Zeit über von "Haar" - einer Art Seenebel - verdeckt gewesen. In den ersten sieben Nächten redete er sich ein, dass das Wetter einfach nur das Licht behinderte. In der achten Nacht, als sich das Wetter aufklärte, befürchtete er, dass etwas nicht stimmte, und verfluchte seine Untätigkeit. Verblüffenderweise gibt es keine Aufzeichnungen darüber, dass MacKenzie den Vorfall offiziell gemeldet hat.
Sicher ist, dass Joseph Moore, als er den Raum betrat, ein Chaos vorfand, das wichtige Hinweise auf das Schicksal der drei Männer enthielt, die offenbar in aller Eile abgereist waren. Er war selbst durch das nun ruhigere Wasser an Land gerudert und machte sich auf den Weg die steilen Steinstufen hinauf, von Vorahnungen geplagt, wie er damals selbst berichtete. Ungewöhnlicherweise war das Eingangstor geschlossen. Nachdem er weitere geschlossene Türen durchschritten hatte, erreichte er eine offene Tür zur Küche. Als er sich einen Überblick über die Situation verschaffte, erfüllte ein unheimlicher Schauer die Luft. Er überprüfte schnell ihre Kojen - alle leer und genauso, wie sie sie am Morgen verlassen hatten - bevor er sich eilig zurückzog, da er nun sicher war, dass sich hier etwas Ernstes ereignet hatte.
Der Alarm wurde ausgelöst, und Moore wurde zusammen mit anderen Besatzungsmitgliedern auf die Insel zurückbeordert, um das Licht zu bewachen und nach Spuren der Männer auf Eilean Mòr zu suchen. Zwar schien im Leuchtturm alles in Ordnung zu sein, doch bei der sorgfältigen Inspektion jedes Winkels auf der Insel wurden Hinweise auf den rauen Seegang gefunden.
Auf der Westseite war ein alter Kasten auf halber Höhe der Schienenlinie für Landungs- und Vertäuungsseile und -geschirr weggespült worden, und die Seile lagen auf den Felsen verstreut. Die Eisengeländer entlang des Durchgangs, der die Bahnlinie mit dem Fußweg verbindet, waren aus ihren Fundamenten gerissen und an mehreren Stellen gebrochen. Weitere Geländer rund um den Kran waren ebenfalls von der Flut mitgerissen worden, und ein mindestens eine Tonne schwerer Felsen war eine beträchtliche Strecke bergab bewegt worden.
Nun richtete sich ihre Aufmerksamkeit auf beunruhigende Details im Logbuch, dessen Verbleib heute unbekannt ist. Der Wahrheitsgehalt dieser Einträge wurde im Laufe der Jahre heftig bestritten, wobei sich ein Konsens darüber abzeichnete, dass einige höchstwahrscheinlich erfunden waren, da die Geschichte vom Verschwinden der Flannan-Inseln mit jeder Neuerzählung mehr ausgeschmückt wurde.
Elf Tage später fasste der erste zeitgenössische Bericht die Fakten so zusammen, wie sie damals bekannt waren und interpretiert wurden:
Wie lassen sich nun all die Anomalien erklären, die diesen Fall so verwirrend machen? Die plausibelste Erklärung ist die Schurkentheorie. Sie besagt, dass Marshall und Ducat hinausgefahren waren, um die Anlege- und Landungsseile zu sichern, die sich in einer Kiste in einer Höhe von etwa 110 Fuß über dem Meeresspiegel befanden und sich wahrscheinlich während des jüngsten Sturms gelöst hatten. Eine ungewöhnliche Welle stürmte dann die Klippen hinauf und riss die beiden Männer in den Tod.
MacArthur hätte vorschriftsmäßig im Leuchtturm gewartet, bevor er sich auf den Weg gemacht hätte, um zu sehen, warum sie so lange brauchten. Er würde zu diesem Zeitpunkt kein Gefühl der Panik verspüren, was erklären würde, warum die Türen geschlossen waren - aber was war mit dem umgestürzten Stuhl? Hatte er vielleicht die kolossale Walze auf sich zukommen sehen und war hinausgelaufen, um seine Kollegen zu retten, nur um bei der Suche nach ihnen ebenfalls weggefegt zu werden, während der Wind wahllos Türen zuwehte?
Aber konnte eine Welle von solcher Höhe wirklich aus einem Meer kommen, das zu diesem Zeitpunkt als relativ ruhig galt? Nun, solche Wellen wurden schon früher aufgezeichnet, z. B. die Welle, die 1985 am Fastnet-Leuchtturm vor der Südwestküste Irlands beträchtlichen Schaden anrichtete und deren Spitzenhöhe auf 157 Fuß geschätzt wurde. Die erste wissenschaftlich nachgewiesene Monsterwelle wurde 1996 an der Draupner-Ölplattform in der Nordsee registriert und maß 85 Fuß. Und am 4. Februar 2013 registrierten Bojen vor der Westküste der Isle of Lewis durchschnittliche Wellenhöhen von 45 Fuß bei Orkanböen.
Der offizielle Bericht über das Verschwinden der Männer verzichtete auf die weit hergeholten und offen gesagt lächerlichen Theorien, die in der Öffentlichkeit kursierten, und ging eher davon aus, dass die Männer ertrunken waren. Der Bericht bezieht sich auf einen letzten Entwurf eines Logbucheintrags vom 15. Dezember, sagt aber leider nicht, was dort gesagt wurde. In Anbetracht der im Laufe der Jahre zunehmenden Spekulationen, dass die endgültigen Einträge geändert oder erfunden worden sein könnten, bleibt das Logbuch ein entscheidendes fehlendes Teil des Puzzles.
Der Bericht bestätigte, dass eine Holzkiste mit Seilen und Krangriffen - die in einer Felsspalte etwa 110 Fuß über dem Meer gelagert war - verschwunden war, wobei ein Teil des Inhalts von nahe gelegenen Felsen zurückgelassen wurde und sich um die Beine des Krans verwickelte. Alle waren noch aufgerollt. Eine Rettungsboje war in gleicher Höhe vom Geländer gerissen worden. Nachforschungen in den Aufzeichnungen des Wildhüters Roderick MacKenzie auf Lewis ergaben, dass zwischen dem 7. Dezember und dem ersten Weihnachtstag nur zweimal ein Signal des Leuchtturms beobachtet worden war.
125 Jahre später gibt es immer noch viele Ungereimtheiten über das Verschwinden von James Ducat, Thomas Marshall und Donald McArthur. Wie so oft, wenn es an Informationen mangelt, wird das Vakuum mit Halbwahrheiten und Unwahrheiten gefüllt. Im Laufe der Jahre haben sich Fakten und Fiktion mehr und mehr vermischt.
Aber wenn man sich mit dem Geheimnis des Leuchtturms auf den Flannan-Inseln beschäftigt, stellt man fest, dass es, zumindest für diesen Autor, angesichts der wenigen Beweise, die uns zur Verfügung stehen, gar kein großes Geheimnis zu geben scheint. Es gab eindeutige Anzeichen dafür, dass die Insel von einer Monsterwelle getroffen wurde, und so ist es richtig, dass dies die plausibelste Erklärung bleibt. Das eigentliche Rätsel besteht darin, wie sich diese Störwellen überhaupt bilden - etwas, das die Spitzenwissenschaft derzeit enträtselt.
