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Northumberland ist eine weitläufige, abwechslungsreiche und unberührte Landschaft. Obwohl es flächenmäßig zu den fünf größten Grafschaften Englands zählt, gehört es hinsichtlich der Bevölkerungsdichte zu den fünf am dünnsten besiedelten, sodass es stets wild, weitläufig und menschenleer wirkt. Die Nordseeküste ist von langen Sandstränden gesäumt, während die Gewässer vor der Küste Lebensraum für Zugvögel und Standvögel, Robben, Delfine und vorbeiziehende Wale bieten. Im Landesinneren finden Sie die dunklen, dichten Nadelwälder von Kielder und die hügelige, mit Heidekraut bewachsene Moorlandschaft des Northumberland-Nationalparks. Im Westen liegt der höchste Punkt der Grafschaft, der Cheviot, der namensgebende Gipfel der Cheviot Hills, der sich auf 815 Meter erhebt. Im Süden hingegen erwartet Sie die raue und windgepeitschte Schönheit der North Pennines.
Vor der weitläufigen Kulisse dieser abgelegenen, rauen Region erwarten Sie epische Bikepacking-Abenteuer, adrenalingeladene Mountainbike-Strecken und lange, herrliche Wanderungen durch unberührte Wildnis. Abseits des Festlandes erwarten dich reißende Flüsse für rasantes, nervenaufreibendes Wildwasser-Rafting sowie geschützte Becken, Buchten und ruhige Gewässer zum Schwimmen in der freien Natur und zum Paddeln.
Obwohl sie außerhalb der Grenzen der zeremoniellen Grafschaft liegt, fungiert die weltoffene Stadt Newcastle als zentraler Knotenpunkt. Wenn man weiter ins Innere von Northumberland vordringt, stößt man auf eine Vielzahl malerischer Marktstädte, Dörfer aus dunklem Basalt und kleiner Sandsteinsiedlungen. Die Tierwelt ist reichhaltig. Es ist nicht ungewöhnlich, dass in weiten Teilen der Grafschaft Greifvögel über einem ihre Kreise ziehen. Und da die Region so nahe an der schottischen Grenze liegt, blickt sie auf eine lange und bewegte Geschichte zurück. Vor allem die Römer haben hier unauslöschliche Spuren hinterlassen: Hadrians Wall diente als erste Verteidigungslinie, um die lästigen Schotten fernzuhalten, und war zugleich ein symbolisches Bekenntnis zur kaiserlichen Macht Hadrians.
Newcastle-upon-Tyne ist das naheliegende Tor zu den wilderen Gegenden von Northumberland. Es ist eine pulsierende Stadt mit zahlreichen Mietwagenangeboten sowie Zug- und Busverbindungen in die ländlichen Gebiete der Grafschaft. Newcastle ist vom Süden her über die M1 zu erreichen, die außerhalb von Doncaster in die Autobahn A1 übergeht. Außerdem führen wichtige Straßen von Edinburgh aus nach Süden und von Carlisle aus nach Osten.
Es gibt Direktzüge ab London Kings Cross, die etwa drei Stunden benötigen. In Doncaster müssen Sie umsteigen, um Züge aus Liverpool und Manchester zu erreichen, oder Sie nehmen die landschaftlich reizvolle Küstenstrecke ab Edinburgh.
Newcastle wird von National Express und Flixbus angefahren. National Express bietet außerdem Verbindungen von und nach Berwick-upon-Tweed und Alnwick an. Innerhalb der Grafschaft betreibt Arriva North East (0344 800 4411) Nahverkehrsverbindungen quer durch die gesamte Grafschaft, von Berwick bis Newcastle.
Der Newcastle International Airport liegt nur sieben Meilen vom Stadtzentrum entfernt und wird von Fluggesellschaften wie Easyjet, Ryanair, Jet2, KLM und British Airways angeflogen. Vom Flughafen aus gibt es einen Shuttlebus in die Stadt sowie Mietwagenangebote.
Im Frühling kann das Wetter wechselhaft sein – die Vorhersage schwankt zwischen strahlendem Sonnenschein und sintflutartigen Regengüssen –, daher empfiehlt es sich, verschiedene Kleidungsstücke mitzunehmen. Da es hier weniger überlaufen ist als im benachbarten Cumbria, sind die Schulferien im Sommer eine ideale Reisezeit, besonders wenn man sich abseits der Touristenhochburgen wie der Küste und dem Dorf Kielder aufhält. Sobald die Kinder wieder in der Schule sind, im September und Oktober, kann das Wetter noch warm sein, aber mit einer kühlen Brise, und in den Wäldern sprießen Pilze – ideal zum Pilzesammeln. Wenn Ihnen die kürzeren Tage und das eisige Wetter nichts ausmachen, ist der Winter eine der besten Reisezeiten. Die Bäume und Hügel können mit Schnee bedeckt sein, und in Kielder findet oft ein Weihnachtsmarkt mit Eislaufbahn statt. Wenn Sie Glück haben, sind in diesen kälteren Monaten im gesamten Landkreis die Aurora Borealis oder Nordlichter zu sehen.
Mit seinen weiten, menschenleeren Moorlandschaften, ausgedehnten Waldgebieten, einer wilden Küste und dramatischen Felsformationen im Landesinneren ist Northumberland keine Grafschaft, die man leicht in einem einzigen Kurzurlaub erkunden kann. Um die Region wirklich zu erleben, lohnt es sich, immer wieder zurückzukommen. Eine der lohnendsten Möglichkeiten, sich mit der Vielfalt der Landschaften vertraut zu machen, besteht darin, die Gegend zunächst mit dem Auto zu erkunden und Tagesausflüge zu touristischen Highlights wie Kielder, dem Hadrianswall, Alnwick und der wunderschönen Küste zu unternehmen. Auf diese Weise bekommst du ein echtes Gefühl für die Gegend und kannst herausfinden, wohin du gerne für einen reinen Wanderurlaub, ein ausgedehntes Bikepacking-Abenteuer oder vielleicht sogar einen Kletter- und Bouldertour zurückkehren möchtest.
Was das Wandern angeht, hat Northumberland für jedes Niveau und jede Kondition etwas zu bieten. Das Angebot reicht von anspruchsvollen Mehrtageswanderungen bis hin zu gemütlichen Nachmittagsspaziergängen. Der Hadrian’s Wall Path beginnt in Wallsend am Stadtrand von Newcastle und führt quer durch Northumberland und das benachbarte Cumbria. Er ist eine der längsten und lohnendsten Mehrtageswanderungen der Region. Über 10.000 Menschen wandern jedes Jahr auf diesem historischen Nationalwanderweg, der dem Verlauf des römischen Walls folgt, der selbst zum UNESCO-Weltkulturerbe gehört.
An anderen Orten im Landkreis können Sie einen kurzen Spaziergang entlang des Küstenwegs genießen und dabei eine der mittelalterlichen Festungen an der Küste wie Dunstanburgh oder Bamburgh Castle besichtigen. Oder Sie können in der Nähe des Waldes den Kielder Lakeside Way ganz oder in Abschnitten erkunden, der atemberaubende Ausblicke auf den Kielder Water bietet.
Mit seinen kleinen Klippen im Landesinneren, felsigen Sandsteinfelsen und riesigen Findlingen ist Northumberland einer der besten Orte für das Bouldern im Freien in Großbritannien. Für alle, die gerade erst mit diesem Sport im Freien beginnen, bietet Adventure Training North East (E-Mail: info@atne.co.uk) Kurse an. Neben zertifizierten Trainern stellt die Organisation auch Kletterschuhe, Magnesium und die unverzichtbaren Fallmatten zur Verfügung.
Wer bereits etwas Erfahrung im Outdoor-Bereich hat, ist bei Back Bowden Doors genau richtig – dort gibt es eine Auswahl an Routen mit Schwierigkeitsgraden von F3 bis F8b. Oder ihr fahrt direkt zum Ravensheugh Crag in den Simonside Hills, wo es eine Auswahl an Trad- und Boulderrouten im mittleren bis hohen Schwierigkeitsgrad gibt.
Sollte sich das Wetter verschlechtern – was in dieser Gegend früher oder später unvermeidlich ist –, gibt es „Climb Newcastle“ im Herzen der Stadt, das oft als das beste Kletterzentrum im Norden Englands bezeichnet wird. Tatsächlich betreibt der Verein zwei Zentren, eines in Byker und das andere in Ouseburn, die beide Kletterrouten in allen Schwierigkeitsgraden für Kinder und Erwachsene anbieten.
Zwei legendäre Fernradwege führen von ihren traditionellen Ausgangspunkten an der Küste von Cumbria durch Northumberland. Da ist zum einen die 136 Meilen lange „Sea to Sea“-Route (C2C), die durch die Landschaft von Cumbria, die Grafschaft Durham, Tyne and Wear und natürlich den für seine Wildnis und landschaftliche Schönheit bekannten Abschnitt in Northumberland führt. Diese Strecke, die durch die Fells des Lake District und die North Pennines führt, ist eine echte Herausforderung für die Waden und stellt selbst den erfahrensten Radfahrer auf die Probe. Auf der cumbrischen Seite erwartet Sie der fünf Meilen lange Anstieg zum Hartside Pass auf eine Höhe von 1.904 ft, bevor Sie den fast 2.000 Fuß hohen Black Hill an der Grenze zwischen Northumberland und Cumbria in Angriff nehmen. Offroad-Abschnitte auf der alten Eisenbahnstrecke von Stanhope nach Tyne bieten Ihnen beeindruckende Skulpturen wie „Terris Novis“ des Turner-Preisträgers Tony Cragg und David Kemps komische „Old Transformers“. Die meisten Radfahrer benötigen für die Strecke drei Tage einschließlich Übernachtungen, manche entscheiden sich jedoch für einen gemächlicheren Rhythmus von fünf bis sechs Tagen. Spitzensportler können die gesamte Strecke in nur einem Tag bewältigen, auch wenn dieser Ansatz etwas masochistisch anmutet.
Wenn Sie keine Lust auf solch extreme Steigungen haben und gleichzeitig ein wenig römische Geschichte erleben möchten, dann gibt es den Hadrianswall-Radweg. Dieser verläuft von Whitehaven an der Küste von Cumbria bis nach Tynemouth im Nordosten. Die Strecke führt über eine Mischung aus Offroad-Radwegen, ruhigen Feldwegen und wenig befahrenen Straßen; ihr höchster Punkt liegt bei überschaubaren 250 m. Da sie dem Verlauf des alten Walls folgt, verläuft ein Großteil der Strecke relativ sanft hügelig.
Eine der besten Möglichkeiten, die weitläufige und abwechslungsreiche Grafschaft Northumberland zu erkunden, ist eine Reise mit dem Auto. Inspiriert von Roadtrips durch Island und Schottlands beliebter NC500-Route hat ein Einheimischer aus Northumberland die NLAND 250 bzw. NC250 ins Leben gerufen, um seine Lieblingsorte in seiner Heimatgrafschaft zu erkunden. Die Strecke ist weitaus weniger überlaufen als alle vergleichbaren Routen und lässt sich entweder zügig in zwei bis drei Tagen oder gemächlicher in einer Woche bis zehn Tagen zurücklegen. Sie führt über eine Handvoll charakteristischer und abwechslungsreicher Abschnitte durch eine sich ständig wandelnde Landschaft.
Zunächst führt die Route entlang der zerklüfteten Küste von Berwick-upon-Tweed vorbei an Sehenswürdigkeiten wie dem Wallfahrtsort Lindisfarne, den artenreichen Farne-Inseln und dem historischen Bamburgh Castle. Anschließend biegt die Strecke ins Landesinnere ab und führt durch die atemberaubende Hügellandschaft von Simonside sowie durch alte Marktstädte wie Rothbury. Anschließend überquert sie die Pennines, bevor es hinauf in die Landschaft des Hadrianswalls geht, mit ihren römischen Festungen, Meilenburgen, Tempeln und anderen Ruinen. Schließlich durchquert sie die „Dark Sky“-Region von Kielder und führt sogar kurz über die Grenze nach Schottland. Die Route verläuft über einige der abgelegensten Straßen des Landes, sodass Sie nicht nur atemberaubende Ausblicke genießen, sondern auch jede Menge Gelegenheit haben, seltene Vogelarten zu beobachten, darunter den kürzlich angesiedelten Steinadler.
Northumberland ist zwar das perfekte Reiseziel für Outdoor-Abenteuer, doch die Grafschaft sollte auch auf der „Must-See“-Liste jedes angehenden Kunstliebhabers stehen. Als ein Großteil der Schwerindustrie der Region im Niedergang begriffen war und Kohlebergwerke sowie Werften geschlossen wurden, herrschte allgemein die Überzeugung, dass etwas getan werden musste, um zu verhindern, dass der Nordosten zu einer verarmten Einöde ohne Hoffnung und ohne Bürgerstolz verkommt. Es wurden verschiedene Initiativen ins Leben gerufen, die teils von den Kommunalbehörden, teils durch private Investitionen finanziert wurden. Einige davon, wie beispielsweise „Northumberlandia“, eine riesige Göttinnenfigur, die vollständig aus Kohleschlacke gefertigt wurde, wurden vollständig von privaten Unternehmen finanziert. Infolgedessen bietet die Region heute alles von Skulpturenpfaden bis hin zu Konzeptkunstwerken. Die öffentlichen Kunstwerke reichen sogar bis hin zum geradezu Bizarren, wie der überdimensionale Löffel in der Nähe von Cramlington.
Mit einer Fläche von 250 Quadratmeilen ist Kielder Großbritanniens größter bewirtschafteter Wald. Inmitten dieses weitläufigen Waldgebiets liegt der größte künstlich angelegte See Nordeuropas, der der Legende nach den alten Kirchturm eines überfluteten Dorfes unter Wasser gesetzt hat. Man sagt, dass der Kirchturm bei Trockenheit wieder zum Vorschein kommt und die Glocken dann erneut über die Landschaft läuten. Leider ist diese Geschichte nur ein Mythos, da die Gebäude bereits abgerissen wurden, bevor das Gebiet überflutet wurde. Das heißt aber nicht, dass es rund um Kielder nichts Ungewöhnliches zu sehen gäbe.
Tief im Wald, weit entfernt von der Lichtverschmutzung der nächstgelegenen Stadt, liegt die Sternwarte von Kielder inmitten eines der größten „Dark Sky Discovery Sites“ Englands. In klaren Nächten ist die Milchstraße mit bloßem Auge sichtbar – eine Seltenheit im heutigen Großbritannien – und die leistungsstarken Teleskope der Sternwarte bringen Planeten, Nebel und ferne Galaxien außergewöhnlich scharf in den Fokus. Das ganze Jahr über finden öffentliche Veranstaltungen statt, von Sternbeobachtungen für Familien bis hin zu speziellen Astrofotografie-Nächten. Eine rechtzeitige Anmeldung ist jedoch unerlässlich, da die Plätze schnell vergeben sind. Besonders beliebt sind die Veranstaltungen zur Beobachtung von Polarlichtern im tiefsten Winter, wenn die Bedingungen manchmal so zusammenkommen, dass sich lebhafte Nordlichtschauspiele entfalten.
Northumberlandia
Für die beeindruckende, 400 Meter bzw. 1.300 Fuß lange Frauenfigur „Northumberlandia“, auch bekannt als die „Lady of the North“, wurden über 1,5 Millionen Tonnen Kohleabfälle verwendet. Der Designer und Landschaftsarchitekt Charles Jencks ist für das Kunstwerk verantwortlich und hält es für die größte Darstellung einer Frau weltweit. Doch dies ist kein statisches Kunstwerk, das in Aspik konserviert ist – man kann frei um diese riesige Frauenfigur herumschlendern, deren höchster Punkt die Stirn ist, die sich auf einer Höhe von 34 Metern (112 Fuß) befindet. In den Sommermonaten wachsen Wildblumen an ihren Ufern, und Libellen flattern um die offenen Wasserbecken darunter herum. Viermal so groß wie die Freiheitsstatue im New Yorker Hafen und mehr als zehnmal so groß wie der Christusstatue in Rio de Janeiro ist sie ein wahrhaft episches Werk der öffentlichen Kunst.
Skyspace
Im beliebten Ausflugsziel Kielder Forest Park finden Sie weitere der ungewöhnlichsten Kunstwerke der Region. Nicht weit vom Dorf Kielder entfernt, nur einen Katzensprung vom berühmten Observatorium, befindet sich einer von James Turrells „Skyspaces“. Dieses Gebäude ohne Dach, mit einem langen Eingangsbereich und einem weitläufigen, offenen Innenraum, hat keine Decke, sodass natürliches Licht hereinströmen kann (zusammen mit allem, was das Wetter so mit sich bringt!).
Blakehope Nick
Hoch oben in den Mooren, etwas abseits von Kielder, aber offiziell immer noch Teil des Parks, befindet sich der Blakehope Nick. Diese geometrische Konstruktion besteht aus lokalem Lärchenholz, das im Laufe der Zeit sanft gealtert ist und sich von einem hellen Braun zu einem gedeckteren Dunkelgrau verfärbt hat.
„Eat for England“, auch bekannt als „Nanna’s Spoon“
Auf einem einsamen Feld zwischen Cramlington und Seaton, nur einen Steinwurf vom Riesen von Northumberlandia entfernt, steht ein überdimensionales Besteckteil. Mit einer Höhe von 4,5 m bzw. 15 Fuß sieht es so aus, als wäre die riesige Landform selbst zum Leben erwacht und hätte ihren Frühstückslöffel weggeworfen! Das vom Künstler Bob Budd geschaffene Werk trägt offiziell den Titel „Eat for England“, wird aber liebevoll „Nanas Löffel“ genannt. Als Teil eines Auftragswerks zum Thema Ernährungssicherheit stellt es einen Zusammenhang zwischen unserer Ernährung und der Herkunft unserer Lebensmittel her – was könnte passender sein als ein riesiger Löffel mitten in einem Weizenfeld?
Amble Boord Waalk
Der „Amble Boord Waalk“ (Übersetzung: „Vogelspaziergang“), dessen Name phonetisch so ausgesprochen wird, wie er im lokalen nordöstlichen Dialekt klingt, ist ein Skulpturenpfad rund um die Stadt Amble, der eine Reihe von zwölf verschiedenen Kunstwerken umfasst, die sich alle mit Vögeln befassen. Zu sehen sind ein überdimensionaler Papageientaucher, zerbrochene Eier, Möwenköpfe und ein Paar überdimensionale Flügel. Mein persönliches Lieblingskunstwerk auf dem gesamten Pfad ist die „Flock Sphere“. Diese dreidimensionale Metallkugel ist ein Werk, das den Betrachter vollständig in seinen Bann zieht. Sie besteht aus aus Edelstahl ausgeschnittenen Teilen, die zu einer perfekten Kugel verschweißt wurden. An einer Seite befindet sich eine Öffnung, durch die der Betrachter hineingehen und sich von einem Schwarm Vögel im Flug umgeben lassen kann.
Alnwick Castle, der Stammsitz der Familie Percy – seit dem 14. Jahrhundert Herzöge von Northumberland –, ist eine der größten bewohnten Burgen Englands und gehört zu den am häufigsten gefilmten. Seine mittelalterlichen Zinnen dienten in den frühen „Harry-Potter“-Filmen als Kulisse für Hogwarts und in „Downton Abbey“ für Brancaster Castle, doch die eigentliche Attraktion ist der Ort selbst: Jahrhunderte der Geschichte werden durch Prunkräume mit Werken alter Meister, Rüstungssammlungen und Führungen lebendig. Die von Capability Brown gestaltete Parkanlage kann kostenlos erkundet werden, und der nahegelegene Alnwick Garden – dessen Mittelpunkt ein spektakulärer Kaskadenbrunnen bildet – ist den separaten Eintrittspreis auf jeden Fall wert.
Das Bamburgh Castle, das sich steil aus einem vulkanischen Basaltfelsen über einem der schönsten Strände Englands erhebt, ist wohl das Wahrzeichen von Northumberland. Der Ort ist bereits seit der Eisenzeit befestigt, und die Normannen errichteten einen Großteil dessen, was man heute sieht, obwohl eine viktorianische Restaurierung durch den ersten Lord Armstrong dem Inneren seine wohnliche Pracht verlieh. Im Inneren lohnen die King’s Hall, die Rüstkammer und die Kunstsammlungen einen ausführlichen Besuch, während der Blick von den Festungsmauern – nach Süden entlang der Küste in Richtung Seahouses, nach Nordosten zu den Farne-Inseln – so dramatisch ist, wie es eine englische Landschaft nur sein kann. Das darunter liegende Dorf bietet eine Reihe guter Pubs und Cafés, um den Tag ausklingen zu lassen.
Housesteads (Vercovicium) liegt an einem der spektakulärsten Abschnitte des Hadrianswalls – den Felsen von Whin Sill, von wo aus man weit nach Norden in das einst feindliche Gebiet blicken kann – und ist die am besten erhaltene römische Festung in Großbritannien. Die Überreste von Kasernen, Getreidespeichern, einem Krankenhaus und den berühmten Gemeinschaftslatrinen vermitteln einen lebendigen Eindruck vom Alltag am äußersten Rand des Römischen Reiches. Die Stätte, die gemeinsam von English Heritage und dem National Trust verwaltet wird, befindet sich in einem UNESCO-Weltkulturerbe-Korridor. Kommen Sie an Sommermorgen früh, um den Menschenmassen zuvorzukommen und das flache Licht einzufangen, das über das Mauerwerk streicht.
Vindolanda liegt unmittelbar südlich des Hadrianswalls und ist älter als dieser selbst – eine Reihe aufeinanderfolgender römischer Festungen, die ab etwa 85 n. Chr. errichtet wurden. Die anaeroben Bedingungen in den tiefen Torfschichten der Fundstätte haben organisches Material konserviert, das normalerweise vollständig verwest wäre. Die hier entdeckten und heute im British Museum aufbewahrten Vindolanda-Tafeln sind die ältesten erhaltenen handschriftlichen Dokumente in Großbritannien: persönliche Briefe, Militärberichte und eine Einladung zu einer Geburtstagsfeier, die die Römer auf außergewöhnliche Weise menschlich erscheinen lassen. Jeden Sommer finden hier Ausgrabungen statt, und das Museum vor Ort zählt zu den besten römischen Sammlungen in ganz Nordeuropa.
Holy Island – das nur über einen bei Flut überflutbaren Damm erreichbar ist – ist seit der Gründung eines Klosters durch den heiligen Aidan im Jahr 635 n. Chr. ein christlicher Wallfahrtsort, und das Lindisfarne Heritage Centre erzählt diese Geschichte sorgfältig und ausführlich. Die Ausstellungen befassen sich mit den Lindisfarne-Evangelien (die Originale befinden sich in der British Library, hier werden jedoch hochwertige Faksimiles aufbewahrt), den Wikingerüberfällen, die die Mönche schließlich im Jahr 875 n. Chr. zur Flucht zwangen, sowie der bemerkenswerten Tierwelt und Naturgeschichte der Insel. Die nahegelegene Ruine des Lindisfarne-Klosters und das kompakte Schloss aus dem 16. Jahrhundert – umgestaltet von Edwin Lutyens – runden einen Besuch ab, der einen ganzen Tag wert ist, wobei man vor der Abreise unbedingt die Gezeiten überprüfen sollte.
Die Farne-Inseln, die nur eine kurze Bootsfahrt von Seahouses entfernt liegen, gehören zu den großartigsten Naturschauspielen der Britischen Inseln. Der vom National Trust verwaltete und größtenteils nur mit einem zugelassenen Boot erreichbare Archipel beherbergt riesige Seevogelkolonien – darunter Papageientaucher, Küstenseeschwalben, Trottellummen und Tordalken – sowie eine große Population von Kegelrobben, die im Herbst an den Stränden ihre Jungen zur Welt bringen. Die Seeschwalben, die während der Brutzeit bekanntermaßen sehr revierbewusst sind, greifen Besucher bekanntermaßen mit großer Entschlossenheit an. Bootsfahrten finden von Frühling bis Frühherbst vom Hafen von Seahouses aus statt; für Inner Farne und Staple Island sind Landegenehmigungen erforderlich, und die Besucherzahlen werden zum Schutz der Tierwelt begrenzt.
Dunstanburgh ist wohl die romantisch am schönsten gelegene Burgruine Englands. Sie thront auf einer Landzunge südlich von Craster und ist nur zu Fuß erreichbar – etwa eine Meile entlang der Klippen, entweder von Craster im Süden oder von Embleton im Norden –, was dafür sorgt, dass nur wenige Besucher hierherkommen und die Atmosphäre angemessen trostlos bleibt. Sie wurde 1313 vom Earl of Lancaster erbaut und später von John of Gaunt erweitert; bereits zur Zeit der Tudors war sie eine Ruine. Turner malte sie zweimal. Die gewaltigen Türme des Torhauses ragen noch immer in beachtliche Höhe empor, und an grauen Tagen, an denen die Wellen unterhalb der Basaltklippen brechen, ist es genau die Art von Szenerie, die den Weg dorthin wirklich lohnenswert macht.
Die von Robert Stephenson entworfene und 1850 von Königin Victoria eingeweihte Royal Border Bridge führt die East Coast Main Line auf 28 eleganten Sandsteinbögen, die sich über eine Länge von fast einer halben Meile erstrecken, über den Fluss Tweed. Sie gilt nach wie vor als eines der schönsten Eisenbahnviadukte Großbritanniens, und die Ankunft mit dem Zug in Berwick – hoch über dem breiten, von den Gezeiten geprägten Tweed, mit der mittelalterlichen Stadtmauer im Hintergrund und dem Meer dahinter – ist einer der großartigen, aber oft unterschätzten Höhepunkte des britischen Bahnreisens. Den besten Blick auf das Viadukt selbst hat man vom Flussufer aus, wo sich die gesamte Wölbung der Bögen im Wasser spiegelt. Berwick verfügt zudem über eine zweite bemerkenswerte Brücke fast direkt daneben: die Old Bridge aus dem frühen 17. Jahrhundert, fünfzehn Bögen aus warmem Sandstein, über die die Great North Road mehr als dreihundert Jahre lang führte, bevor die Umgehungsstraße A1 sie überflüssig machte.
Cragside wurde von Norman Shaw für den ersten Lord Armstrong entworfen – denselben Industriellen, der später Bamburgh Castle restaurieren ließ – und war das erste Haus der Welt, das mit Wasserkraft beleuchtet wurde, die aus den Seen stammt, die Armstrong in den umliegenden Hügeln anlegen ließ. Das Anwesen des National Trust im Debdon-Tal bei Rothbury ist ebenso sehr eine Meisterleistung viktorianischer Ingenieurskunst wie ein Landhaus, und die Außenanlagen sind außergewöhnlich: Über 40 Meilen Wanderwege schlängeln sich durch einen der größten Steingärten Europas, der mit Rhododendren bepflanzt ist, die die Hänge im späten Frühjahr in Purpur tauchen. Das Haus selbst ist ein Feuerwerk an Einfallsreichtum, voller technischer Spielereien und Erfindungen, die den rastlosen Geist seines Besitzers widerspiegeln.
Nur wenige Erlebnisse in England sind so wirklich ungewöhnlich wie der Anblick einer Rinderherde auf einem Feld in Northumberland, die seit dem 13. Jahrhundert völlig isoliert von menschlichem Einfluss lebt. Die Chillingham-Wildrinder – klein, weiß, verwildert und völlig ungezähmt – sind die einzige Herde dieser Art weltweit und werden auf dem Anwesen in der Nähe von Wooler unter strengen Artenschutzvorschriften gehalten. Geführte Wanderungen mit einem Aufseher bringen Sie nah genug heran, um die Tiere zu beobachten, ohne sie zu stören. Das Schloss selbst ist eine Geschichte für sich: eine mittelalterliche Festung, die bis heute in Privatbesitz ist, mit viel Charme als Besucherattraktion und Ferienunterkunft betrieben wird und den Ruf hat, Schauplatz paranormaler Aktivitäten zu sein – was die Eigentümer kaum zu widerlegen versuchen.
Das rote Eichhörnchen springt von Kiefer zu Kiefer und hält sich in den Kiefernwäldern von Northumberland versteckt. In anderen Teilen Großbritanniens sind diese lebhaften Tierchen dem Zustrom amerikanischer Grauhörnchen zum Opfer gefallen. Nur an einer Handvoll abgelegener Orte, darunter Northumberland und jenseits der Grenze in Schottland, konnten sich die Populationen halten.
An der windgepeitschten Nordseeküste hält sich eine weitere Tierart in größerer Zahl als in anderen Teilen des Landes. Hier gedeiht der Bestand der Kegelrobben, ebenso wie der der Zwergwale und der Weißschnauzendelfine.
In den Hochlagen der Grafschaft, wie beispielsweise in den Cheviot Hills, prägen Heidemoorlandschaften das Bild. Diese nördlichen Gebiete der Grafschaft mögen für Menschen ein sumpfiger, menschenleerer Ort sein, doch sie beherbergen seltene alpine Pflanzen wie das Weidenröschen und das Fuchsschwanzgras. Auf Holy Island gibt es zudem einige noch seltenere Pflanzen, von denen man annimmt, dass sie nirgendwo sonst im Vereinigten Königreich vorkommen. Zu diesen Arten gehören die Dünen-Nieswurz und andere Spezialisten, die auf dem kargen Boden überleben, wie beispielsweise der Rauklee.
In ganz Northumberland gibt es Cafés, Teestuben, Pubs, Gasthäuser und Restaurants – von beliebten Ketten bis hin zu zahlreichen kleinen, lokal geführten, unabhängigen Betrieben. Hier sind drei meiner persönlichen Favoriten.
Das „Pilgrim Coffee House and Roastery“ liegt eingebettet in den von einer Mauer umgebenen Garten auf Holy Island in Lindisfarne und zählt zu den besten unabhängigen Cafés der Grafschaft. Mit einem wechselnden, saisonalen Angebot an Kaffeebohnen sorgt das Unternehmen für hohe Lebensstandards und faire Löhne für seine Erzeuger und verkauft seine Produkte in nachhaltigen Verpackungen.
Wenn Sie Lust auf etwas Gesundes haben, sollten Sie das „Tans Café“ in Hexham besuchen – das einzige vegetarische und vegane Café der Stadt.
Oder genießen Sie ein herzhaftes Pub-Essen im „Battlesteads Hotel and Restaurant“ in Wark (am Tyne) in der Nähe von Hexham und machen Sie anschließend einen Spaziergang am Fluss entlang.
Wo Sie in der Grafschaft übernachten, hängt weitgehend von Ihrer Reiseroute ab. Newcastle ist natürlich der beste Ausgangspunkt, wenn Sie Tagesausflüge mit öffentlichen Verkehrsmitteln oder dem Auto ins Grüne unternehmen möchten. Wer jedoch etwas tiefer in die raue Natur der Grafschaft eintauchen möchte, sollte lieber in einigen der kleineren Städte wie Hexham oder Rothbury oder in größeren Dörfern wie Bellingham oder Wark übernachten. Im Gegensatz zum Landesinneren sind Küstenstädte und -dörfer ein guter Ausgangspunkt, um die windgepeitschte Küste zu erkunden; dabei sollten Sie Orte in oder um Berwick (upon-Tweed) oder Bamburgh ins Auge fassen.
Berwick-upon-Tweed bietet eine Vielzahl von Unterkünften für jeden Geschmack und jedes Budget. Wie wäre es mit dem Rob Roy Boutique Hotel, das direkt hinter der Brücke in Tweedmouth liegt und Zimmer sowie Suiten sowie originelle Kunstwerke im gesamten Haus bietet? In der Stadt selbst gibt es preisgünstige Zimmer im Kings Arms Hotel, im Queens Head Hotel und im Premier Inn (0330 128 1617), die alle wärmstens empfohlen werden. Nicht weit von all diesen Unterkünften entfernt befindet sich die gute alte Jugendherberge YHA Berwick.
In Hexham gehören das Country Hotel und das Beaumont zu den besten Unterkünften. Die YHA-Herberge „The Sill“ am Hadrianswall ist eine preisgünstigere Unterkunft (0345 260 2702).
Eine Nacht im Zelt ist eine der besten Möglichkeiten, den dunklen Nachthimmel über Hexham in vollen Zügen zu genießen. Versteckt im Herzen des Kielder Forest, ganz in der Nähe der Häuser echter Holzfäller, liegt der Campingplatz Stonehaugh. Für einen unvergesslichen Abend lohnt sich ein Besuch im Club des Dorfes, wo Sie eine Vielzahl schillernder Persönlichkeiten treffen werden. Wenn Sie eher ein Fan der traditionellen, abgegrenzten Stellplätze eines Camping- und Wohnwagenplatzes sind, suchen Sie nach einem im Dorf Kielder (01434 239237). Oder für ein bisschen Glamping in der Nähe von Hexham bietet „Hesleyside Huts“ Schäferhütten im Stil eines Ewok-Dorfes mit Himmelbetten an (01434 220068).
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